Глава 58 — Глава 58

Две недели Артур оставался в Герцогской Башне, чтобы лично присматривать за выздоровлением дочери, но настал момент, когда он понял, что больше не нужен ей. Она перестала постоянно находиться внутри башни и вновь привыкала к распорядку, которому следовали другие ученики. Хотя Ирен не могла дежурить по ночам, она всё равно придерживалась общего расписания, а значит, бодрствовала тогда, когда Артур в основном спал. Их периоды активности пересекались всё реже. Но что сильнее всего подтолкнуло Артура к решению, так это начавшийся снегопад. Снег падал легко, но предвещал суровость предстоящей зимы. Ему нужно было добраться до своей жены и младшего ребёнка и убедиться, что они готовы к холодам, ведь он пренебрегал ими ради герцогства. Пришло время по-настоящему расстаться с дочерью на некоторое время. В ордене существовали определённые правила для рыцарей на каждую зиму. Рыцарям разрешалось отправляться в различные уголки Тенетиума, откуда они родом, но им следовало выполнять рыцарскую работу в течение сезона — всё, о чём просили горожане, они должны были исполнять. Оруженосцы по большей части поступали так же, возвращаясь на сезон в свои дома. Однако с учениками всё обстояло иначе. Поскольку количество чудовищ, появлявшихся в холодные месяцы, резко сокращалось из-за их чувствительности к температуре, имеющейся группы учеников было более чем достаточно для защиты Герцогской Башни. Конечно, такие люди без семей, как сэр Гуннар, сэр Свен и сэр Филипп, тоже оставались здесь на всю зиму, но по большей части большинство составляли именно ученики. Ирен стояла у входа в Герцогскую Башню, закутанная в плащ, который постоянно распахивался под порывами резкого осеннего ветра. С каждым порывом мельчайшие снежинки срывались с крыши замка и клубились над ученицей и её отцом, наполняя воздух блестящими искрами, ведь облака исчезли к дневной поре. - Скоро увидимся, — с некоторой безнадёжностью повторила Ирэн, зная, что это «скоро» обернётся двумя долгими месяцами, прежде чем снова станет безопасно отправляться в путь. - Да, — согласился Артур. — Скоро. Их объятия были скорее похожи на прощание отца с сыном. Этого было достаточно, ведь час назад они уже крепко обнялись как отец с дочерью: тогда Ирэн даже позволила нескольким слезам скатиться по щекам, но быстро смахнула их, настойчиво утверждая, что вовсе не плачет. Именно тогда Артур назвал её милой и сказал, что любит её. - Трогай в путь, пока снег не усилился, — мягко приказала Ирэн. - Береги себя, пока меня здесь нет, чтобы проверить, как ты, — приказал в ответ Артур, достаточно тихо, чтобы никто больше не услышал. — Здесь много людей, которым ты небезразлична. Это была ещё одна причина его отъезда. Он знал, что она в надёжных руках. Хотя ему будет непривычно без Ирэн, лежащей у огня и читающей книги, он понимал, что когда-то ему придётся наблюдать, как его дети взрослеют. Странно было думать, что ему приходится отпускать всего лишь одиннадцатилетнего ребёнка. Артур кивнул, прежде чем снова забраться на коня, которого ему подвёл один из подмастерьев, работавших в тот день в конюшне. В последний раз взглянув на свою дочь, он надвинул шлем на свои ярко-рыжие волосы и погнал коня вперёд, зная, что это лишь вопрос времени, когда небо по-настоящему разразится снегопадом над северным регионом. Вскоре небо и земля сольются воедино, если смотреть вдаль. Всё станет белым. Рыцарь так давно не переживал зиму в Герцогской Башне. Он вспомнил, что единственными следами на снегу были следы различных животных, расчищенный тренировочный двор и две тропинки: одна вела к конюшням, чтобы проверять лошадей, а другая — к казармам, где спали подмастерья. В остальном ночная стража сокращалась, и полная тишина окутывала всё вокруг. К тихой зимней действительности Ирэн приноравливалась довольно долго. Сначала нужно было привыкнуть бодрствовать днём, но как только они адаптировались, жизнь вошла в строгий распорядок. Самые сильные снегопады ещё не начались, но, казалось, не проходило и дня без того, чтобы с небес не падали хотя бы редкие снежинки. Тренировки возобновились с восходом солнца, и лишь несколько дневных часов оставалось на занятия в библиотеке с сэром Гуннаром. Каждому ученику также было дозволено брать из библиотеки одну книгу на ночь, чтобы было чем заняться помимо еды и фехтования. Феликс предупреждал Ирэн, что зимой никогда не происходит ничего интересного, и она почти ему поверила, пока однажды утром, спустя неделю после отъезда отца, не случилось нечто из ряда вон выходящее. Девочка быстро доела свою кашу и почти швырнула миску служанкам. Ей было гораздо интереснее, что именно происходит у парадного входа в башню герцога. Притворившись, что просто поднимается в библиотеку к сэру Гуннару, она была вынуждена остановиться у подножия лестницы. По обе стороны от парадного входа выстроились служанки и дворецкий, приветствуя новую гостью. К удивлению Ирэн, это оказалась сама герцогиня Арлин. Не зная, что ещё делать, она согнулась в глубоком поклоне, чтобы никто не смог заметить замешательства на её лице. В библиотеке висел портрет герцога и герцогини, который во всей полноте демонстрировал их богатство и могущество. По всему полотну были рассыпаны знаки их благосостояния и влияния. Было там и несколько намёков на другие вещи, в которых она не была до конца уверена. Одно всегда поражало Ирэн — красота герцогини. Однако, когда через парадный вход прошла тощая женщина, немногим лучше скелета, Ирэн поняла, что единственное, что в ней можно было узнать, это её чёрные волосы и ожерелье, висевшее на шее герцогини на портрете. Близко посаженные глаза герцогини постоянно бегали, что никак не соответствовало представлениям Ирэн о степенной и благородной даме. Она казалась одержимой паранойей и безумием — какой разительный контраст с герцогом, который даже в болезни сохранял спокойствие и неторопливость. Когда Ирэн поднялась, ей удалось незаметно ускользнуть и добраться до лестницы, вившейся вдоль стены самой высокой башни. Прежде чем исчезнуть окончательно, она заметила, как герцогиня прошествовала к кабинету герцога и захлопнула за собой дверь с такой силой, словно давая понять, что не желает, чтобы её беспокоили. Это был не последний раз, когда поведение герцогини совершенно выводило Ирэн из себя.