Любой, кто вырос в северных землях, знал, что приготовила им зима.
После того как они засыпали под тяжёлым серым небом, где не было ни намёка на луну, люди знали: на следующее утро каждый проснётся в новом мире. Волнение мешало Айрин уснуть той ночью, но это не помешало ей быстро подняться на следующее утро.
Обычно она бы наполнила дровами печь, но в тот день она бросилась прямо к окну и распахнула плотные шторы.
Только что проснувшись, ей пришлось поначалу жмуриться. Небо всё ещё было облачным, но белизна повсюду казалась ослепительной после тёмной комнаты.
Она заметила, что не может разглядеть даже горы, как ни всматривалась вдаль. Это была та самая зима, которую им обещали.
Несмотря на холод, внутри у неё становилось тепло.
Наконец она добавила дров в печь, твёрдо пообещав себе не забыть взять ещё в Герцогской Башне. После обычных утренних ритуалов – умывания, чистки зубов и волос – она надела свои слои одежды: нижнее бельё, тунику и штаны, сюртук, броню и плащ. Поверх всего был надет пояс с уже прикреплённым к нему мечом, и она была готова выйти.
Осмотрев комнату, убедившись, что всё на своих местах, Айрин выскользнула в коридор и помчалась вниз по лестнице. Другие ученики уже покинули свои казармы, а некоторые как раз выходили – совсем как она.
Как только она оказалась за порогом казарм, её потрясло зрелище: остальные шли вперёд, и снег уже доходил им до щиколоток. Нетерпение пробежаться по нему охватило её, и ей удалось быстро передвигаться, хотя каждый шаг требовал небольшого подпрыгивания.
Гуннар был на своём обычном месте с тех пор, как дни стали холоднее. Он разогревался перед учениками и несколько раз размахивал мечом, чтобы выплеснуть энергию и сосредоточить мысли.
Только когда меч был вложен в ножны, ученики приветствовали его, и он отвечал им своим приветствием.
- Разминка будет отличаться от обычной, - пояснил он. - Я уже достал из сарая деревянные лопаты. Вы по очереди будете расчищать тренировочный двор, пока он не будет полностью чист. У нас четыре лопаты и двенадцать учеников. За работу. Последние четверо, кто возьмёт лопаты, помогут с завтраком.
Некоторые вздохнули, но Ирен горела желанием первой заполучить лопату.
Ученик, с которым она столкнулась в первый день и который несправедливо сбил её с ног, наверняка что-нибудь скажет, как это с ним порой бывало. Она начинала понимать, что сэру Гуннару не нравилось поведение парня, и Ирен могла с ним согласиться.
- С какой стати мы должны выполнять рабский труд? - спросил мальчик. - Даже зимой мои родители нанимали для этого кого-нибудь.
- Возможно, поэтому твой подбородок... - и шея слились воедино! - хотел сказать Феликс, но его прервал резкий окрик сэра Гуннара: - Тс-с!
- Мы не сможем нормально тренироваться, если двор будет покрыт снежным одеялом, - невозмутимо ответил Гуннар, ничуть не затронутый словами мальчишки.
Всё, что мог сделать избалованный ученик, это фыркнуть, после чего он скрестил руки на груди и отошёл в сторону, ожидая, пока те, кто уже взял лопаты, закончат свою очередь.
Уборка снега превратилась в соревнование. Порой ученики начинали одновременно и успокаивались лишь тогда, когда обгоняли того, кто был рядом с ними на их пути вперёд. Они должны были сделать один проход к казармам и один обратно, прежде чем передать лопату следующему.
Ирен оказалась рядом с Лейфом, и хотя поначалу он неловко смотрел, дух соперничества был силён между ними. Они мчались к одному концу, перекрикиваясь оскорблениями. Когда они начали свой путь обратно, она проворчала, когда её лопата наткнулась на камень, и она едва не перелетела через черенок, если бы он не был таким высоким по сравнению с ней.
- Ух! - в отчаянии воскликнула она. - В следующий раз я тебя сделаю!
Лейф только улыбнулся ей и пожал плечом. Его нос покраснел, но он казался ужасно довольным, снова поставив Ирен на место.
Однако её навыки владения мечом улучшались, и он не желал признавать очевидного: в спарринге она могла бы запросто одолеть его. Гордыня не позволяла ему смириться с мыслью, что кто-то более низкий и хрупкий так легко превзойдёт его в силе.
Остальная часть тренировки прошла как обычно, если не считать снега, окружавшего их со всех сторон. К моменту окончания занятий ученики уже сбросили свои плащи, их сердца бешено колотились, а по телу разливалось тепло.
Как только тренировочный двор был очищен от деревянных мечей и манекенов, наступало время завтрака, и ученики спешили внутрь.
Ирэн радовалась возможности поесть первой и не помогать с завтраком, хотя ей в какой-то мере нравилось помогать, так как это давало ей шанс пообщаться с Агнес — единственной, кто знал её секрет.
Старшая девушка часто спрашивала её о самочувствии, обходя стороной то, что хотела сказать на самом деле. Ирэн ценила это и могла потом похвастаться Феликсу, когда тот не был рядом с Агнес, а ей это позволялось.
В тот день она заметила, что он не взял лопату, выбрав дежурство по кухне явно намеренно.
Ученики быстро поели, и вскоре приступили к следующим заданиям. У некоторых были обязанности на свежем воздухе, что означало лишь поход в конюшню для ухода за лошадьми и ничего более. Те, у кого были внутренние обязанности, должны были закончить уроки, назначенные им неделями ранее — ещё до нападения гоблинов тем вечером.
Лишь в одно время дня они могли выплеснуть энергию, сколько душе угодно, но сэр Гуннар следил за тем, чтобы ученики всегда задействовали свои умы.
Это также означало, что наконец-то они могли представить свои находки по монстрам и зверям, которые им были назначены.
Их выбирали случайным образом, и Феликс должен был идти первым в тот день. Однако Ирэн обнаружила, что она будет следующей, и её тут же охватил непередаваемый ужас.
Она и сама не помнила, всегда ли её так сильно отталкивала необходимость говорить перед другими, или это началось лишь тогда, когда ей приходилось скрывать свою истинную сущность.
Обновлено: 19.02.2026