Рыцарь торопливо ехал прочь, прижимая шлем к груди, пока прочёсывал городок в поисках других рыцарей. К счастью, как он и ожидал, они по-прежнему находились в таверне постоялого двора, и ему было легко передать сообщение.
Рыцари выпрямились, уделив Артуру всё своё внимание, когда он ворвался в таверну и даже не присел.
- Мне пришло сообщение, что мой ребёнок ранен при подготовке гор к зиме, - объяснил он взволнованным голосом. - Я немедленно отправляюсь в Башню Герцога. Буду ехать всю ночь, если потребуется. Время дорого.
Лица обоих рыцарей выражали ужас и глубокую озабоченность.
Они поспешно порылись в своих кошельках и оставили на столе щедрую плату, мгновенно забыв о нетронутом эле в высоких кружках.
- Я поеду с вами, сэр Артур, - сказал самый молодой рыцарь.
- И я тоже, - согласился другой.
В этом и заключалась суть рыцарского братства.
- Спешим, - приказал второй рыцарь.
Конюшня находилась неподалёку, и конюх безошибочно почувствовал их настроение, поспешив оседлать для них коней, убедившись, что они ухожены и готовы к долгому пути. За это юноша получил монеты от всех мужчин, прежде чем они быстро отправились в путь.
Как только Артуру перестали мешать повозки и пешеходы, он крепко сжал колени, заставляя коня значительно прибавить ход. Он поддерживал этот темп так долго, как только мог, не изнуряя до конца верного боевого коня.
Он с гордостью услышал, как копыта скакунов других рыцарей несутся вровень с ним.
Когда солнце зашло, Артур остановил спутников и предложил разбить лагерь, если они устали, но те настояли, что их кони ещё не выбились из сил.
Из-за этого рыцарям пришлось скакать всю ночь напролёт, и только с первыми лучами солнца, едва показавшимися на краю горизонта, они наконец увидели Герцогскую Башню. На самых высоких вершинах гор, возвышавшихся за башней, уже лежал тонкий слой снега. Это означало, что Артур идеально рассчитал время их поездки по герцогству. Через несколько недель долина полностью покроется снегом.
Однако, погода была последним, о чём он думал. Последние полдня все его мысли занимала только Ирен.
Он чувствовал, что его конь выбивается из сил, но тот всё же дотянул до башни, прежде чем оруженосец взял поводья и пообещал хорошо позаботиться о животном.
Рыцарь прошёл через боковую дверь, ведущую в замок, и поспешил вперёд.
- Где мой ребёнок? - спросил он, и его глубокий голос эхом разнёсся по коридору.
- Горничные присматривали за ним в своей комнате, - быстро ответила одна из служанок. - Вторая дверь на южной стороне.
Принимая во внимание, что горничные были женщинами, а мужчины нечасто бродили по их комнатам, казалось странным врываться туда, будто он был хозяином этой части замка, но он быстро зашагал вперёд, снимая по частям верхнюю половину доспехов. Он не хотел видеть дочь в полном облачении, если она была ранена.
Он разберётся с беспорядком позже. Главное сейчас – узнать, как она себя чувствует.
Дверь была заперта, и он постучал. Это было не столько разрешение войти, сколько предупреждение о том, что он входит.
- Дайте нам минутку! - крик Агнес рыцарь совершенно пропустил мимо ушей.
Он лишь увидел свою милую Ирен, лежащую на кровати, покрытую серым веществом, и обнял её, хотя на этот раз не сжимал слишком сильно.
- Где рана? - спросил он. - Что, ради всего святого, случилось?
Агнес поставила поднос на полку у двери, затем закрыла её, чтобы никто не стал свидетелем разговора, который, вероятно, сейчас состоится. Будет ли Артур достаточно хладнокровен, чтобы назвать её своим сыном?
- Сэр Артур, - спокойно произнесла служанка, - он весь испачкался. Мне нужно его убрать и убедиться, что ему удобно и повязки чистые.
Ирен была в сознании. Это было единственное, что имело для него значение, когда он поднялся и позволил служанке делать свою работу, но он не оставил её постели и сжал одну из её рук.
Одним лишь прикосновением он почувствовал, как горяча её кожа, и опасался, что её кровь испортилась. В те времена было обычным делом умереть от чего-то столь незначительного, как простой порез, если не получал должного ухода или очистки.
Когда Ирен принесли новую рубашку, и одеяла вновь укрыли её, Артур заговорил:
- Что ты помнишь? - спросил он.
- Гоблин с арбалетом, - призналась она. - Мы выходили из охотничьей хижины первым делом после пробуждения… - она замолчала, потому что действительно не знала ничего больше.
Мужчина подозрительно посмотрел на служанку, которая отвернулась и убиралась.
- Значит ли это, что они знают? - удивился рыцарь.
- Она знает, - призналась Ирен. - Она позаботилась о том, чтобы никто другой не увидел.
Артур встал, потянув за собой руку Ирен.
Крупный мужчина приложил свободную руку к груди, глядя на служанку.
- Мисс… Агнес, не так ли? - спросил он, заставив подростка обернуться и почувствовать себя ошеломленной огромным размером рыцаря, который казался намного больше, когда стоял. - Я обязан вам своей честью.
Служанка покачала головой и нервно выкрутила полотенце в руках.
- В этом нет необходимости, сэр Артур, - возразила она. - Я счастлива быть той, кто может сохранить этот секрет для Иро. А теперь, если вы меня извините, у меня есть другие обязанности, но я скоро вернусь, чтобы проверить вас.
Когда служанка ушла и дверь снова закрылась, Артур опустился на колени перед дочерью и прижал её маленькую, мозолистую руку к своему лбу.
— Знал я, что такова реальность рыцарства, — пробормотал он. — Но почему я так не готов видеть твою боль? — Он крепко зажмурил глаза, словно её боль была его собственной. — Ты всё ещё хочешь этого, моя девочка? Я не стану винить тебя, если ты скажешь «нет».
Обновлено: 20.01.2026