Глава 51 — Глава 51

Южные земли Шмуа, где граница расплывалась с северной Гидрогией, долгие годы были полем сражений и оставались малонаселёнными. Немногие желали ввязываться в тяжкие политические интриги этих мест. К тому же, здесь простирались поймы, способные смыть целый дом во время ежегодного таяния снегов. Это делало путешествия невозможными почти на месяц в начале каждой весны. Сэр Артур, возглавляя двух рыцарей, вёл свой отряд через герцогство по поручению герцога Арлина. Их миссия заключалась в том, чтобы убедиться, что большинство крупных поселений обеспечены запасами продовольствия и всем необходимым. Путь их подходил к концу. Рыцари чувствовали приближение завершения по тому, как воздух становился тяжёлым, а по ночам на траве появлялся иней. Это делало сон неуютным, если только не у самого костра, но в этом не было ничего необычного. Оставалось лишь надеяться, что ночей в постоялых дворах будет куда больше, чем проведённых под открытым небом. Тот день выдался особенно холодным. Сапоги Артура хрустели по обломкам на вымощенной кирпичом дороге. Он снял с головы серебряный шлем. Из его рта, несмотря на позднее утро, вырвался пар. К счастью, ночь накануне они провели в постоялом дворе. Однако эта ночь была последней, и теперь им предстояло встать лагерем, прежде чем они достигнут Башни Герцога. Артур позволил другим рыцарям разойтись по городу и заняться своими делами, поскольку его присутствие здесь изначально не было официальным визитом. Это было скорее обещание, которое он дал своей дочери в последний раз, когда он здесь был. Убедившись, что его конь, проведший ночь в одной из многочисленных городских конюшен, в порядке, рыцарь направился к кузне, которая, по словам сэра Гуннара, находилась на видном месте, так как не примыкала к остальным белым оштукатуренным зданиям с выступающими тёмными деревянными балками. Из громадной дымовой трубы клубился дым, и повсюду разносился звон молотков о наковальни. Широкие двери кузницы даже не закрывались, ведь внутри здания всегда было тепло. Артур вошел, осматриваясь по сторонам. Это была одна из самых больших кузниц, что он когда-либо видел, неудивительно, что рыцарский орден так часто пользовался её услугами. Однако, пока у него была мать, он никогда не нуждался в кузнеце. К сожалению, с её ухудшающимся здоровьем и неумолимо надвигающейся старостью, Артур опасался, что ему придётся добывать оружие иным путём. Эта мысль всегда отзывалась горькой тоской в его сердце. Несколько подмастерьев кивнули рыцарю, а один, постарше, чьё рабочее место находилось ближе к подсобке, выпрямился. - Простите, сэр, - произнёс подросток. - Самсон! Здесь рыцарь! Однако подмастерье не двинулся с места, продолжая усердно отбивать нечто, похожее на пластину закалённой стали. Тот, кто заказал эту броню, без сомнения, выложил немалую сумму. Когда его светло-карие глаза метнулись к двери, откуда донёсся шорох, рыжие брови Артура приподнялись: он увидел лишь отчасти знакомое лицо. По сравнению с прежним, этот мужчина был настоящим медведем. Как ему и говорила Ирэн, он был гораздо более иссечён шрамами, чем раньше. - Артур? - недоверчиво произнёс кузнец. - Полагаю, мне следует сказать "сэр Артур", не так ли? Его глаза прищурились, и из груди вырвался громкий смех, заставив Артура тоже улыбнуться. - Старый друг, - поприветствовал рыцарь. - От таких официальных обращений мне не по себе. Я знал тебя, когда ты ещё боялся лесных фей. Они обнялись, крепко хлопая друг друга по спинам. - Что привело тебя сюда? - спросил кузнец. - Я знаю от твоего сына, что ты остался в северо-центральном регионе. Готовое произведение: Слова «она» в отношении Айрин уже вертелись у него на языке, но он вовремя опомнился, прежде чем продолжить разговор. - Он причина того, что я здесь оказался, - признался Артур. - И ещё потому, что я был неподалеку, осматривая герцогство на предмет подготовки к зиме. Самсон задумчиво погладил бороду, затем жестом пригласил Артура пройти в заднюю комнату, которую он использовал как мастерскую для трудоёмких задач. Она находилась как раз рядом с оружейной, где Айрин была совсем недавно. Но, по мере смены сезонов, он осознал, как много времени утекло. - Это в духе Его Светлости, не так ли? - спросил Самсон, надеясь получить ответы на вопросы, постоянно возникавшие в городе. - Он так же болен, как об этом говорят? Хотя их отношения уже не были такими, как прежде, и на протяжении всей взрослой жизни они не питали друг к другу доверия, Артур почувствовал, что может говорить свободно, учитывая, что Самсон сам настаивал на конфиденциальности разговора. - Даже я не уверен в степени его болезни, - признался Артур. - Он уже довольно давно не является действующим командующим рыцарями. Тёмные брови Самсона опустились, пока он размышлял. Главное беспокойство вызывало отсутствие наследников в герцогстве. До сих пор никто не был уверен, что заложено в завещании герцога на случай его безвременной кончины. - Герцогиня проезжала здесь, возвращаясь из центральной Гидрогии, - пояснил Самсон. - Это было всего пару недель назад, но её многочисленный эскорт не остался незамеченным. Я очень надеюсь, что это означает, что герцог получает необходимое лечение. Артур недолюбливал Герцогиню, поэтому всё, что он мог сделать, это кивнуть и придержать язык, когда речь зашла о ней. - Я тоже на это надеюсь, - признался Артур. - Но это не причина моего визита. Я хотел убедиться, что ваш бизнес в порядке. Монстров стало появляться больше обычного. У меня такое чувство, что вы будете очень занятым человеком. Сможет ли ваш бизнес справиться с этим или нужны средства для найма новых учеников и других полностью обученных кузнецов? - В холодное время года продажи падают на всё, кроме разве что подков, - пояснил Самсон. - Но я справлюсь со всем, что мне будет поручено. - Рад это слышать… Артура прервал ученик, который снова что-то крикнул: - Самсон! Почтовый ястреб пытался залететь в разные здания! Они едва успели зайти, как кузнец снова распахнул дверь. - Где? Артур шагнул вперёд и с удивлением увидел, как сероватый ястреб влетает в открытую дверь и резко пикирует на него. К счастью, он был в доспехах. Мало того, он узнал этого встревоженного хищника. - Этот Клинок, гонец Его Светлости! - воскликнул Артур с недоверчивым выражением лица. - Что-то случилось с герцогом? Одной рукой в перчатке Артур снял свиток, а другой отмахнулся от ястреба, которому было трудно ухватиться за его гладкие доспехи, и заставил птицу улететь. - Перекуси, - приказал он птице, уже удалявшейся прочь. Несколько человек перестали стучать молотами по своим изделиям, и даже Самсон замер, наблюдая, как Артур разворачивает письмо. Бумага выпала из его рук. - Это мой ребёнок, - выдавил он. - Простите, я… Самсон поднял руку. - Я никогда бы не счёл невежливым, если человек отправляется за своим ребёнком, - пояснил Самсон. - Счастливого пути!