- В следующий раз предупреди хотя бы, - слабо произнёс Лейф, его сердце бешено колотилось в груди.
- Если бы я сказала тебе, я бы упустила оленя! - воскликнула Ирэн.
Девушка быстро спустилась по стене, спрыгнув с верёвочной лестницы, когда до земли оставалось чуть менее двух метров. Затем она бросилась к месту, где упал маленький олень. Это был небольшой самец с крошечными рожками, но это был первый олень, добытый ею, и она всё равно гордилась.
Выстрел был почти идеален, но она всё же достала охотничий нож и перерезала животному сонную артерию, как делала это с более мелкими зверями на прошлых охотах. Она не хотела, чтобы оно страдало, если вдруг чудом выжило после прокола лёгкого и удара в сердце. Лук, из которого она стреляла, был тугим, но выстрел получился быстрым и точным.
Она услышала приближающийся топот лошадиных копыт и быстро выпрямилась, чтобы встретить приближающегося.
Улыбка озарила её лицо, когда она увидела приближающегося сэра Гуннара, который внезапно заинтересовался, почему девушка выпустила стрелу без огня. Он был предельно внимателен к своему окружению, и, поскольку солнце уже вставало, а это означало, что скоро время смены караула, он уже приближался к стене.
- Ты собираешься остаться бодрствовать дольше обычного, чтобы разделать это животное? - спросил он.
Об этом Ирэн не подумала.
Она нервно почесала затылок, взглянув на рыцаря.
- Полагаю, я не планировала ничего заранее, - призналась она. - Мне никогда не приходилось этого делать.
Рыцарь чуть заметно усмехнулся и покачал головой.
- Меня всегда удивляет, насколько избалованы дети сэра Артура, хотя, полагаю, военные трофеи и зачистка пещер монстров должны давать кому-то лёгкую жизнь.
Она была избалованной, и она была маленькой. Это были всегда две вещи, которые люди использовали, когда пытались задеть её. Только когда она сражалась на мечах, эти слова ей мешали. Когда её сердце было спокойно, и она могла ясно мыслить, она могла отшутиться от каждого подобного комментария.
Она также узнала, что рыцарь или подмастерье злятся друг на друга по большей части из привязанности. Способность достойно принимать и возвращать колкости — это то, в чём она постепенно преуспевала.
Тем временем Лейф, находясь на стене, собирал свои вещи. Он вылил остатки воды из походной фляги на медленно гаснущий костёр, чтобы убедиться, что огонь полностью потух. После этого он спустился по приставной лестнице, спрыгнув примерно на середине, совсем как до этого Ирен.
Ирен взглянула на второго подмастерья. Тот тоже выжидающе смотрел на неё, гадая, каков будет её ответ.
- Я попрошу кого-нибудь из кухни помочь мне, - настойчиво произнесла она, решив сама справиться со своими проблемами.
Рыцарь вздохнул.
- Я научу тебя, - сказал он. — Всё равно делать особо нечего, пока оно не истечёт кровью.
С этого момента рыцарь помогал Ирен привязать оленя, чтобы его можно было тащить за лошадью до самой башни.
Там они оседлали своих лошадей и покинули посты. Когда они прибыли в конюшни, уже ждала первая смена конюхов, готовых дать лошадям отдых на этот день. Верные животные бодрствовали всю ночь, наблюдая за работой хозяев или скача рядом с ними.
После этого Гуннар помог Ирен привязать оленя к ветке дерева и велел ей спустить кровь животного в большое деревянное ведро, пока она сама будет завтракать.
Надо признать, тёплая кровь на её руках уже была достаточна, чтобы отбить у неё аппетит, но, как только она попросила служанку принести ей ткань и небольшой тазик для умывания, ей стало гораздо лучше.
К тому времени, когда она закончила есть, Гуннар уже был у дерева, взявшись потрошить животное.
Когда она подошла, он заговорил.
- Охота на оленей обычно удачнее поздней осенью, - объяснил он подмастерье. — Обычно на земле лежит хоть немного снега, и всю эту грязь можно смыть снегом. Сейчас нам придётся пользоваться только водой.
Девушка послушно кивнула, слушая рыцаря, который то давал ей разные вещи для утилизации, то указывал на то, что ей нужно сделать самой.
Внутренности складывались в то же самое деревянное ведро, куда сливали кровь оленя.
- Обычно мы могли бы сделать колбасы из крови или ещё что-нибудь, но в ближайшие месяцы мы будем забивать больше оленей, - размышлял он. - Лучше убрать кровь подальше отсюда, иначе мы снова привлечём лютых волков.
- Понятно, - ответила она.
Прошло несколько недель, но весь орден всё ещё был потрясён беспрецедентным нападением гоблинов. Те, кто стоял выше по рангу, всё ещё ломали головы, готовясь к зиме.
Гуннар выпрямился, вытерев руки, и вытащил небольшой многофункциональный охотничий нож, который носил рядом со своим мечом. Он взял острый нож и предложил рукоять девушке.
- Надрежь ей лодыжки, - приказал Гуннар.
Ирэн осторожно взяла клинок из рук мужчины, и хотя мысль о том, что ей придётся свежевать такое большое животное, казалась отвратительной, она вспомнила молитву своей бабушки и смогла продолжить.
Гуннар сказал ей, когда она отрезала достаточно, и начал снимать шкуру с одной ноги, показывая ей, что делать, прежде чем она смогла сделать это с другой.
- Продолжай, - наставлял он. - Используй нож, когда станет слишком тяжело.
Ирэн безмолвно потянула шкуру посильнее и была ошеломлена тем, как легко она отделялась от оленьей туши. Конечно же, были места, которые держались немного крепче, и она смогла подсунуть нож и продолжить лёгкое снятие шкуры.
Она не знала, быть ли ей отвращение или изумление. Оба родительских ответа на ситуацию, в которой она оказалась, вероятно, сосуществовали внутри неё в тот момент.
Мысль отправить письмо матери время от времени терзала её. И снова она решила не делать этого.
Поскольку голова оленя едва держалась на одних сухожилиях, Гуннар до конца отрезал её и позволил ей упасть на траву.
– Передние лапы обрабатываешь так же, как и задние, – напомнил он, присев у головы. – Режь чуть выше копыт – ты уже знаешь, насколько.
Ирэн не знала, сколько времени прошло, но когда она повернулась, держа в руках шкуру и гордо улыбаясь, её улыбка сменилась замешательством. Сэр Гуннар стоял перед ней с двумя оленьими рогами в руках.
– Я слышал, ты говорила, что это твоя первая охота на оленя, – сказал он. – Тебе следует оставить себе трофей на память. Вымочи их в воде, чтобы мягкие части было легко удалить, затем высуши в коптильне в течение двух дней. Служанки покажут тебе, где она находится. А что касается шкуры, то оруженосцам нужно научиться дублению шкур куда больше, чем тебе.
Девушка усмехнулась и сделала всё, как велел рыцарь.
Через пару дней, когда рога окончательно просохли и не загнили, Ирэн смогла поставить их на одну из полок в своей комнате и нежно смотрела на них.
Они символизировали время, когда ученичество казалось таким лёгким, несмотря на всё, что ей уже пришлось пережить.
Зимы были совсем не такими, как она могла себе представить.
Обновлено: 20.01.2026