Глава 45 — Глава 45

«Приспособляемость – главное качество рыцаря», – напомнила себе Ирена. Из её ноздрей, когда она сидела на Сореле, вырывался замёрзший пар и растворялся в воздухе. Она дышала тяжело, мечтая о тепле, словно печь. Стояла ночь, пробирающий до костей холод. Единственным их источником света была луна, едва проглядывающая сквозь плотные облака. – Ты похожа на дракона, – заметил Феликс, сжав колени и заставив свою лошадь идти чуть быстрее. – А теперь не отставай, иначе я разозлюсь, если мы будем плестись позади. Ирена фыркнула в ответ и покачала головой. Волосы разметались по лицу, напомнив ей, что их пора подстричь, но в тот момент они согревали её, поэтому она решила отложить это дело на потом. Натянув шарфы выше на лицо, она прикрыла рот, чтобы губы больше не трескались от холода. Какая «удача» выпала ей – быть назначенной в напарники Феликсу, когда их отправили в горы для проведения «зимней подготовки». В отличие от зимней подготовки герцогства, за которой присматривал её отец, объезжая пограничные поселения и убеждаясь, что жители переживут снега, грозившие в любой момент накрыть эти земли, зимняя подготовка рыцарства заключалась скорее в истреблении монстров. Половина их сил очищала горы. Другая половина прочёсывала долину и редколесья в противоположном направлении, дабы всё, что убежит от рыцарей в горах, было всё равно уничтожено. Такое решение приняли сэр Гуннар и сэр Артур, общаясь через молодого почтового ястреба герцога. Они провели в пути целую ночь и уже видели бесчисленное множество гоблинов. Рыцари и ученики сами превращались в ночных существ, подобно гоблинам, полагаясь на полную луну, освещавшую их путь. Истребление было спланировано в соответствии с фазами луны. Однако облака, появившиеся на небе, были вне их власти. Однако, был и один луч света в этой непроглядной тьме: Айрин стало гораздо легче справляться с гоблинами. Она почти не дрожала при виде одних лишь их трупов. Да и как не привыкнуть, если за последние сутки она повстречала столько их бездыханных тел? - Стой! – крикнул Феликс. Голова Айрин резко дёрнулась вперёд, и к ней вернулась бдительность. О холоде она мигом забыла. Она сжала колени, и Жеребец поскакал быстрее. - Ещё одна?! – воскликнула она. Речь шла о высоком, узком отверстии в склоне горы. Тропинки, петляя, словно пальцы, вились вверх по скалистым горам и все вели к вершине, огибая огромные серые каменные образования. В выступающих из скал массивах были вырезаны пещерные системы, будь то природным путём или работой чудовищ, никто не мог сказать наверняка. Поскольку уже была ночь, и было слишком опасно идти в пещеры, которые могли быть полны гоблинов, им было поручено завалить вход камнями и землёй, если это возможно. Они привезли с собой кирки и получили указание разрушить проёмы, чтобы запечатать всё, что могло находиться внутри. Им было велено не слишком сильно тревожить землю, так как это могло привести к масштабному камнепаду, который погубил бы рыцарей внизу. Айрин и Феликс сошли с лошадей, держа в одной руке клинки, а в другой – кирки. Они по очереди били по потолку, и как только обнажился большой камень, Айрин начала бить по его основанию. Когда камень рухнул, подняв больше обломков, чем она ожидала, она услышала щёлканье гоблинов и их жуткие крики, прежде чем они затихли, а пыль осела. Два ученика долго стояли неподвижно, глядя на груду обломков и убеждаясь, что больше нет ни звука, ни движения. Хотя гоблины оставались в пещерах всю зиму, была надежда, что они задохнутся или не смогут выбраться, когда долина оттает и им снова придётся искать пищу. Оба вздохнули, поняв, что пещера безмолвствует; не в силах сдвинуть вход, они снова забрались на коней. - Немного жаль, что мы не можем войти и посмотреть, не прихватили ли гоблины из наших запасов какое-нибудь интересное оружие, - с лёгкой грустью произнесла Ирэн. - Если тебе хочется туда заглянуть, милости прошу, - подшутил Феликс. - Туда я за тобой точно не последую, партнёрша. Он саркастически отдал ей честь, на что она лишь закатила глаза. - Поехали лучше, - парировала Ирэн. - Хочу найти эту хижину. К вершинам гор вели три основные тропы, и им было сказано, что хижина ждёт их на середине самой длинной из них. Сэр Гуннар и Луи были где-то впереди, а Эрик, Лейф и другой рыцарь, сэр Свен, находились ниже, поэтому не следовало им особенно шуметь. - Почему? Замёрзла? - продолжил поддразнивать Феликс. Зелёные глаза Ирэн сузились, и она ещё крепче сжала перчатки на поводьях. Её пробирал озноб. Холод, казалось, проникал до самых костей — ледяной ветер пронизывал все слои её одежды: тунику, доспехи, верхнюю куртку, мех и плащ. Только сейчас она задавалась вопросом, почему решила стать рыцарем, а не изнеженной дворянкой, которая всю зиму сидела бы в тепле у камина. О, что бы она отдала за чашку чая, чтобы согреться изнутри! С дрожью она сильнее сжала колени и заставила лошадь набрать скорость, хотя тропа была опасной. Вскоре два подмастерья догнали сэра Гуннара и Луи, которые уже спешились и стояли на тропе. - Лучше оставить лошадей здесь, чтобы продолжить путь к вершине пешком, - объяснил рыцарь. - Лошади наверняка повредят себе лодыжки или упадут. Это последнее, что нам нужно к началу зимы. Ирэн послушно спешилась, свернув перемётные сумы так, чтобы они приняли форму заплечного мешка и их было легче нести на спине. В её голове всё ещё роились вопросы, и она шагнула к рыцарю. – С лошадьми всё будет в порядке, когда поблизости столько гоблинов? – спросила она. – Если они не почувствуют угрозы для своей жизни или не увидят что-то, что им захочется, они не тронут лошадей, – заверил её сэр Гуннар. – Вот почему мы возьмём с собой как можно больше вещей. Убедись, что попоны твоих лошадей останутся тёплыми. На коне сэра Гуннара красовалась великолепная попона на шерстяной подкладке, искусно украшенная гербом рыцарского ордена. У оруженосцев же попоны были проще, но не менее тёплые и шерстяные. Ирэн подняла взгляд на Соррела, обняла его за шею и погладила по морде. – Зимой я позволю тебе остаться в стойлах и растолстеть, – пообещала она. – Мы не будем много путешествовать. Затем она затянула попону, чтобы убедиться, что конь останется в тепле, и вместе с остальными ступила на протоптанную тропу. – Сэр Свен будет знать, что лошадей нужно оставить, – объяснил рыцарь. – Давайте продолжим путь. Солнце начнёт подниматься, и нам нужно как можно больше спать. – К следующему? – спросил Феликс. – К следующему. Ирэн кивнула и потуже затянула шарф на носу, который к тому моменту определённо покраснел.