Слабость духа ведёт к немощи тела.
Герцог проводил большую часть времени взаперти, и рыцарский орден начал расслабляться, словно нити износившейся ткани. Некогда выдающийся стратег и ещё более искусный воин, он, видя «Волка Севера» в своих рядах, сбросил с себя бремя ответственности за рыцарские дела, полностью сосредоточившись на герцогских обязанностях.
Когда герцог Арлин оказался прикован к постели и с трудом мог отслеживать отчёты своих двух старших офицеров о положении дел в ордене, стало ясно: нужны перемены. Герцог постоянно обещал поправиться и всё исправить, но Гуннар и Артур не могли больше рисковать.
К большому неудовольствию Рошель, Артур взял на себя ежегодный объезд герцогства, чтобы лично убедиться в достаточном количестве рыцарей во всех уголках земель и в безопасности местных жителей. А также в том, что людям хватит припасов для успешной зимовки. В противном случае ему пришлось бы самому искать необходимые ресурсы.
Гуннар же был полностью занят в Герцогской Башне, обучая и тренируя оруженосцев.
Они встречались так часто, как только могли, чтобы обсуждать стратегию и планы борьбы с чудовищами. До тех пор пока они следили за горами и истребляли всё, что спускалось в долину, этого было бы достаточно.
Однако, похоже, они что-то упускали, ведь гоблины и огры продолжали появляться. Казалось, у них было бесконечное число воинов, готовых к новой встрече с людьми, даже если их ряды прореживали.
Ночью, после возвращения отряда из центрально-северного поселения, гоблины были замечены за конюшнями. Ночной дозор успел перехватить их, прежде чем те натворили бед.
Однако само количество тварей, спускающихся с гор, требовало особого внимания. Были вызваны не только рыцари, но и оруженосцам было приказано оставаться на тренировочном плацу и не допустить прорыва ни единого существа в сердце Герцогской Башни.
Даже с кинжалом, считавшимся слишком коротким для такой ситуации, Ирэн стояла уверенно, крепко сжимая оружие. В ночной темноте магический камень в рукояти тускло поблёскивал синим светом.
Как ни странно, ей всегда говорили, что он светится только в присутствии маны, но она не могла объяснить его свечение ни в пещере, ни в этот миг. У неё не было времени раздумывать над тем, чего она не понимала.
С другой стороны конюшен слышалось кваканье гоблинов и звон скрещивающихся клинков. Лошади внутри конюшен, которые были надёжно закрыты, тревожно зашевелились и испуганно заржали.
Ирэн надеялась, что Сорель не был среди испуганных. Ей хотелось успокоить его, но она знала, что сейчас это не её задача.
К этому моменту глаза Ирэн уже привыкли к темноте, и она продолжала внимательно осматривать окрестности.
К её удивлению, она подняла взгляд на некоторые окна Башни Герцога, из которых лился слабый золотистый свет. Ей показалось, что она видит там женщину, но, когда она сфокусировалась более внимательно, оказалось, что она ошиблась.
Единственной женщиной, которая, как ей было известно, могла находиться так высоко в резиденции Герцога, была Герцогиня, но она не должна была быть дома — по крайней мере, так все говорили. Не было, казалось, никаких причин лгать о подобном.
Феликс стоял в нескольких метрах, и на его лице было выражение, совершенно не свойственное обычному шутнику, которым он был.
- Они приближаются, — уверенно произнёс он. — Я их слышу.
Его ментальные раны проявили себя, но в этот момент они были полезны.
С другой стороны, сердце Ирэн бешено колотилось, так как предвкушение грядущей битвы заставляло кровь быстро течь по её венам.
Однако, посмотрев в другую сторону от Феликса, она заметила, что между казармами и концом северо-восточного крыла было больше работы.
- Сюда! — крикнула она.
- Сюда тоже! — ответил Феликс.
Они побежали в противоположные стороны: часть учеников — в одну, остальные — в другую.
В тот день, находясь в оружейной, Ирэн и другие ученики получили разрешение взять щиты, но с одним условием: им предстояло тщательно их отчистить после использования.
Судя по количеству выбегавших гоблинов, решение рыцаря, позволившего им брать необходимое без промедления, оказалось весьма мудрым, поскольку времени на облачение в полные доспехи у них не было.
Хотя на тренировочную площадку прорвалось лишь несколько гоблинов, для учеников, только начинавших свой путь, это всё же было серьёзным испытанием.
Ирэн до этого момента никогда не пользовалась щитом.
Когда она устремилась к небольшому гоблину, который двигался намного проворнее остальных сородичей, девушка не могла понять, щит в её руках мешает ей или помогает. Движения казались неловкими, а сама она ощущала себя громоздкой.
- подумала она, поднимая кинжал, – это ещё один урок.
Гоблин орудовал деревянной дубинкой, но атаку совершал той рукой, что совпадала с положением её щита. Несмотря на скорость чудовища, блокировать удар было легко, и Ирэн решительно вонзила клинок, одновременно отводя дубинку щитом. От частых и быстрых ударов клинка в мягкое брюхо гоблина её рука запылала.
- А-а! – вырвался у неё крик боли и отчаяния. Она молила инстинкты подсказать ей более решительную атаку.
В итоге, Ирэн просто навалилась на чудовище сверху, используя свой вес, чтобы глубже вонзить кинжал в зловонную плоть. Она услышала отвратительный треск и задалась вопросом, что же она отсекла – в любом случае, чудовище перестало двигаться, и это было единственным, что имело значение.
Поскольку ученики оборонялись с края тренировочной площадки, а монстры были непредсказуемы, бой не был идеальным.
Один из крупных гоблинов сумел проскользнуть.
Нижний край щита Ирэн частично ушёл в землю и оказался под телом гоблина. Вместо того чтобы удерживать его, девушка отпустила щит, иначе она сама стала бы лёгкой мишенью.
Она услышала топот гоблина, бегущего к ней, и попыталась ударить его прежде, чем он успеет ударить её. Однако её рёбра встретились с молотом, и её отбросило в сторону.
Азарт битвы почти не позволял ей почувствовать удар, и она поднялась как можно быстрее. Гоблин был невероятно близко и снова замахивался. Она уклонилась от одного из его ударов и попыталась ударить в шею.
Его молот вновь взметнулся, и она приготовилась к худшему, но оружие не достигло её.
- Какой, к чертям, смысл в щите, если его бросают прямо посреди боя? - раздался глубокий бас сэра Гуннара над шумом битвы.
В последний момент он обезглавил чудовище. Он не позволил бы ему убить одну из своих учениц.
Паника при виде одного из своих подопечных в такой опасности была Гуннару знакома. Она вызывала в нём глубокий страх, и он знал, что этой ночью ему придётся долго не ложиться.
Гораздо важнее была ученица, стоявшая на коленях рядом с ним, придерживая бок, куда ей ранее был нанесён удар. Рыцарь отбросил свои мрачные мысли, чтобы помочь девушке.
Обновлено: 20.01.2026