Несмотря на то, что накануне вечером они плотно поели в трактире, Ирэн и остальные ученики почувствовали, что их желудки были настолько полны, как никогда прежде, когда они завернулись в свои одеяла, которыми укрылись у костра.
Сэр Филипп согласился дежурить в первую половину ночи, пока сэр Гуннар спал. Вскоре они поменялись бы местами, чтобы оба получили примерно одинаковое количество сна. С постоянной угрозой чудовищ или диких зверей по меньшей мере один человек всегда должен был бодрствовать.
Ирэн улеглась поудобнее, натянув одеяло до подбородка, и уставилась в небо, прислушиваясь к треску слабого костра, из которого поднимался дым. Поскольку холодное время года ещё не наступило, огонь им был нужен только для готовки, и они позволяли ему потухнуть самому, так как кто-то всегда бодрствовал, чтобы следить за тем, чтобы он не вызвал пожара.
Никогда прежде не спавшая на улице, девочка находила окружающую обстановку безмятежной. Когда она впервые направлялась к Башне Герцога, они с отцом ночевали в трактире, поэтому ей ни разу не приходилось ночевать в полевых условиях.
Хотя она задавалась вопросом, не потому ли ей стало так легко засыпать, что в эти дни она тратила так много энергии.
Она думала, что будет испытывать страх, ночуя под открытым небом, но её глаза закрылись, и она знала, что кинжал и лук, лежащие рядом с ней, готовы к использованию, если ночью произойдёт что-то непредвиденное.
К счастью для них всех, ночь прошла почти без происшествий, если не считать оленей, которые рано утром щипали росистую траву и наслаждались восходом солнца.
Поскольку сэр Гуннар сидел тихо, наблюдая за спящими, олени почти не заметили его, если бы он не встал и не убедился, что они не приблизятся слишком близко. Только когда олени в панике бросились прочь, путешественники проснулись.
Когда солнце едва показалось над горизонтом, Айрин с удивлением обнаружила, что проснулась без труда. Она и не думала, что на природе можно так крепко спать. Возможно, всё было бы иначе, если бы она не путешествовала в такой большой компании.
Другие ученики тоже легко поднялись на ноги, и менее чем за час все убрали лагерь и быстро позавтракали. Им оставалось ехать всего несколько часов, и они планировали плотно поесть уже в Башне Герцога.
Как обычно, во время путешествия они придерживались одного и того же строя. Рыцари ехали впереди и позади, а ученики — где-то посередине.
Айрин наслаждалась поездкой по равнинам, которые становились всё более холмистыми по мере приближения к Башне Герцога. Погода стояла прекрасная, и она порой поднимала лицо к небу, чтобы подставить его солнцу. Однако она знала, что это означало появление новых веснушек к их возвращению.
– "Меня это беспокоило, когда я была девочкой, но стоит ли об этом волноваться теперь, когда я парень?" – мелькнула мысль.
Башня Герцога была названа так потому, что самая передняя башня, в которой находился парадный вход, возвышалась над всеми остальными. Ещё по две башни располагались на конце каждого крыла, что придавало зданию форму большой буквы «V» с крыльями, простирающимися на северо-запад и северо-восток.
Издалека самая высокая башня была хорошо видна и служила им ориентиром, указывающим правильное направление — по крайней мере, помимо могучих гор, возвышавшихся за небольшим замком и повелевающих всеми, кто называл Шемойю своим домом.
Хотя Айрин провела в казармах всего несколько дней, она с нетерпением ждала возвращения в своё собственное пространство и возобновления более размеренного графика. Её предупреждали, что теперь их обязанности будут проходить в помещении, так как ученики менялись каждую неделю, чтобы оттачивать свои навыки.
Однако утренние тренировки всегда были обязательны, независимо от того, выполнялись ли их обязанности в помещении или нет.
Подойдя к башне, они повернули коней и направились не к парадному входу, а к конюшням за зданием. Ученики, уже нёсшие службу, приняли у них животных, позволив Айрин и спутникам разойтись по разным уголкам герцогского поместья, чтобы разложить свои вещи.
Войдя в комнату, Айрин умылась и расчесала волосы. Она переоделась в более подходящую для повседневных дел одежду, сменив наряд для верховой езды.
Выйдя из комнаты, она с удивлением увидела поджидающего её Лейфа.
- Ты закончила? - спросил он. - Мой желудок уже урчит.
- Тебе не обязательно было меня ждать, - напомнила она.
- Если я не буду ждать тебя, как же ты узнаешь, что делать дальше? - шутливо поддел он её.
От этого она почувствовала прилив негодования, хотя он всего лишь дразнил её.
- Ты держишься рядом со мной только потому, что Феликсу нужен кто-то ещё, кого можно подразнить, - раздражённо заметила она и направилась к лестнице.
Лейф лишь пожал плечами, вздохнул и последовал за ученицей вниз по всем лестничным пролётам к земляному тренировочному полю. Там они быстро пересекли его и направились к задней двери, которая вывела их на дорожку прямо рядом со столовой.
Голоса тех, кто уже наслаждался стряпней, разносились эхом по коридорам и поглощались многочисленными гобеленами, украшавшими стены. На них были изображены драконы и другие сцены, запечатлевшие историю Шемьюа.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился запах травяного рагу, и Айрин прижала руки к животу. Она повернулась к Лейфу, прежде чем полностью войти в столовую.
- Я ужасно голодна, - сказала она.
- Разве тебя плохо кормят в таком месте? - послышался голос у неё за спиной.
Айрин обернулась и увидела своего отца, поднимающегося с места, где он сидел с другими рыцарями. На нём была дорожная одежда, но без доспехов. В конце концов, у него была своя казарма на первом этаже, чтобы хранить вещи.
- Отец! - воскликнула она и бросилась к нему.
Однако она резко остановилась перед ним и склонила голову.
Обнимают ли мальчики своих отцов? Её брат обнимает, но ведь он на три года младше.
Она почувствовала, как большая отцовская рука взъерошила ей волосы, и, широко улыбнувшись, посмотрела на него. По крайней мере, он понимал её достаточно хорошо, чтобы знать о её внутреннем смятении. И раз уж никто другой там не догадывался о её тайне, носить её на сердце становилось ещё тяжелее.
Обновлено: 20.01.2026