Ирена, увидев труп, выпавший из дерева, стала осторожнее двигаться по кромке леса.
Будучи уверенной в отсутствии преград впереди, она оглянулась, на мгновение задумавшись о своей жизни. Несколько месяцев назад мать ни за что не позволила бы ей подобным образом покинуть дом. А сейчас она наслаждалась вольной жизнью в дикой природе, ощущая, что наконец-то занята своим делом.
«Сосредоточься!» – напомнила она себе. Хоть и не объявляли соревнований, но решимость остальных ясно указывала на это.
Без лишних размышлений Ирена шагнула за линию деревьев. Стоило её коричневым сапогам хрустнуть сухими стеблями и опавшими ветками, как птицы замолкли. Это было облегчением – вообще наличие птиц. Ведь именно они были её добычей, и именно по ним она определяла, какое дерево ей нужно.
Вокруг было множество сосен, но девушка искала что-то более массивное, с толстым стволом, чтобы можно было спрятаться среди верхних ветвей.
В то же время, она не хотела заходить слишком глубоко в лес, ведь хороший выстрел было бы легче сделать там, где деревья не окружали её со всех сторон.
Медленно продвигаясь между стволами, она остановила взгляд на осине со светлой корой, которая вполне подходила. У неё была ветвь, словно рука, вытянутая в сторону, но достаточно хорошо скрытая листвой. Поскольку её одежда была в основном кремового и коричневого цветов, она могла бы слиться с фоном, если бы замерла без движения.
Девушка использовала один из нижних сучков как опору и подтянулась, чтобы дотянуться до ветви, на которой хотела сесть. Крупным мальчикам из их отряда, вероятно, не составило бы труда добраться до этой ветви, но Ирена понимала, что ей всегда придётся учитывать свой рост, ведь она постоянно будет находиться в окружении мужчин.
Устроившись на ветке, едва достаточной ширины, чтобы сидеть на ней боком, она подтянула ноги к груди, положив лук на колено для лёгкого доступа. Спрятав свои рыжие локоны капюшоном, она почувствовала, что достаточно замаскирована, чтобы ждать добычу.
Никогда прежде ей не доводилось охотиться на что-то такое крупное, как олень, поэтому она предпочитала птиц или кроликов, если те попадались. В своих силах одолеть их она была гораздо более уверена.
Красота леса раскрылась, когда Ирэн затихла и перестала двигаться. Ей казалось, что её взгляд способен проникнуть на многие мили вдаль, в сторону южных гор, которые были гораздо меньше северных. Даже её слух обострился, и она могла уловить каждый шорох лёгкого ветерка или движение листа, потревоженного животным.
Её взгляд скользнул к белке, взбирающейся по одному из деревьев, и на её лице появилась едва заметная улыбка.
– Слишком мала, чтобы есть, – мелькнула мысль. Она даже представить себе не могла, чтобы отнять у неё жизнь без всякой причины.
Остальные, казалось, были столь же безмолвны, как и она, и упорно выслеживали свою добычу, потому что Ирэн не слышала ни единого звука ни из лагеря, ни от других учеников, вошедших в лес, ни от тех, кто отправился на противоположную сторону холма в поисках чего-то более крупного на равнинах.
Время застыло, но она знала, что этого не могло быть долго, потому что солнце едва ли сдвинулось с места, где оно клонилось к горизонту, хотя всё ещё находилось в небе.
Вскоре ученица услышала быстрый трёхнотный свист и сразу поняла, что это перепел. Впервые что-то от материнской науки оказалось ей полезным. Ирэн любила наблюдать за птицами и их птенцами поздней весной, когда они бегали по садам.
Её взгляд наконец нашёл птицу, которая, копошась, клевала землю у опушки леса.
– Какая жалость – охотиться на что-то столь прекрасное, – подумала она, – но, как учила её бабушка, такова жизнь, и живые существа помещены на Землю, чтобы поддерживать друг друга. Их жертвы не будут напрасны.
Ирен сосредоточилась на дыхании и как можно бесшумнее вытащила стрелу из колчана, проверив её оперение. Лук, лежавший на колене, оказался как нельзя кстати, и она быстро зарядила его стрелой.
Сердце её колотилось, и ей приходилось время от времени поглядывать на перепела, чтобы убедиться, что он её не услышал и не спугнулся. Хотя эти птицы летали короткими перебежками, если она не попадёт точно, то не сможет её поймать.
Подняв оружие, Ирен замедлила дыхание, глаза её сузились, сосредоточившись на добыче.
- Она должна попасть, просто обязана.
Доказать свою состоятельность остальным было для неё первостепенной задачей.
Бесшумно она оттянула тетиву и прицелилась, помня тот самый урок, чтобы не промахнуться.
Прежде чем она успела выпустить стрелу, Ирен с ужасом увидела, как метательная сеть накрыла птицу.
Появился проблеск грязных светлых волос, и голова повернулась, являя широкую ухмылку.
- Феликс! – воскликнула она, спрыгивая с дерева.
- Ты и впрямь думала, что это твоя добыча? – спросил он. – Я практически час за ней гонялся.
Без промедления Феликс выхватил свой охотничий нож с пояса и отсёк птице голову прямо через сеть. Она верещала и билась крыльями, поэтому он хотел быстро и эффективно положить конец её страданиям.
Ирен с сокрушением застонала и присела рядом со старшим подмастерьем.
- Я должна найти что-то… - хотела она сказать другое.
Однако голос сэра Гуннара разнёсся по лесу, и больше птиц и возможной добычи покинули их окрестности.
- Подмастерья! – крикнул он. – У нас молодой кабан. Нечего зря время терять!
Казалось, не каждый день мог быть удачной охотой.
Обновлено: 20.01.2026