Глава 32 — Глава 32

Бросив прощальный взгляд на городок, Ирэн со спутниками направились обратно к лесу. К удивлению учеников, рыцари повели коней по самым опушкам, пока не наткнулись на изрядную, хотя и нечасто используемую тропу, что вела в глубь чащи. Впереди шёл один рыцарь, сзади — другой. Они высматривали ориентиры, отмечавшие место их прежнего погружения в лес, и следы гоблинов то и дело попадались им на глаза. Первым валун, который он узнал, заметил сэр Филлип. Он резко натянул поводья своего верного коня, отчего тот на мгновение встал на дыбы. - Тпру! - воскликнул он, успокаивая мощного зверя. - Сюда, налево! Его голос разнёсся далеко, его было прекрасно слышно, ведь лошади всех остальных к тому времени уже прекратили галоп. Вскоре шум возобновился. Рыцари и ученики пробирались через зыбкий грунт и густые заросли. Всякое дерево было покрыто листвой – сказывалось время года. Некоторым приходилось пригибаться, другим – и вовсе менять свой маршрут, чтобы избежать препятствий. Вскоре отряд наткнулся на центральную поляну и пересек её, направляясь на север, следуя за сэром Филлипом. И только когда они достигли другой окраины леса, рыцарь велел им спешиться. - Дальше здесь будет довольно заросло, - объявил сэр Гуннар, замыкая колонну. - Мы оставим лошадей на поляне и прорубим себе путь. Смотрите в оба. Вероятно, гоблины вернулись сюда со вчерашней ночи. Обычно я не стал бы заставлять вас тупить клинки о растительность, но другого выбора нет: держите мечи наготове. При этих словах ученики поняли, что пришло время обнажить оружие. Ирэн окинула взглядом группу и, заметив их решительные лица, почти граничащие с восторгом, поняла, что наконец-то нашла достойную компанию. Девушки, с которыми она раньше проводила время по просьбе матери, только и делали, что сплетничали за чаем и ненавидели даже пошевелить пальцем. Ей же больше нравилось быть дикой и жить на природе. Ей хотелось измазаться в грязи и стать сильнее. Пока они шагали дальше, сэр Филипп несколько раз останавливался, чтобы сдёрнуть нависающие лианы или срубить мешающие ветки. - Кто-нибудь ещё заметил что-то странное в этом участке леса? - спросил он, сдёрнув очередную лиану. Пятеро учеников столпились вокруг, стараясь рассмотреть, на что именно он указывает. Поскольку Ирен, казалось, была самой неосведомлённой, ей казалось, что на неё устремляются жгучие взгляды, пока её зелёные глаза были прикованы к земле. - Кости и семена, - заметила она. - Ужасный запах. Несколько сломанных стрел, но наконечники сильно проржавели. Должно быть, они пролежали здесь давно. - По нашим оценкам, они здесь с тех пор, как оттаяли равнины, - подтвердил Гуннар. - Должно быть, они пришли с гор, и рыцари загнали их в этот лес. В следующий раз, когда мы будем очищать холмы от чудовищ, у нас будет ещё одна сила, работающая в противоположном направлении, чтобы этого больше не повторилось. Ученики кивнули. - Продолжаем путь, - сказал сэр Гуннар, и сэр Филипп пошёл дальше. Были участки леса, где деревья росли реже, и группа остановилась, чтобы заметить, что длинная трава, покрывавшая лесную подстилку в этой области, была примята. - Олени? - задумалась Ирен. - Это единственное, где я видела подобное. - Я бы обычно согласился с тобой, если бы не другие повсюду свидетельства присутствия гоблинов, - объяснил сэр Филипп. - Вероятно, в сезон охоты оленей будет мало из-за засилья гоблинов. Надеюсь, мы пресекли проблему в зародыше, прежде чем она достигла такой стадии. Если всё остальное не поможет, есть много скота на забой. Ирен задумчиво кивнула, и остальные ученики поступили так же. Даже если детали им были уже известны, это было хорошее напоминание для любого, кто имел дело с чудовищами ради пропитания. Поскольку отряд остановился, сэр Гуннар выступил вперёд, присоединился к сэру Филиппу и что-то тихо сказал, чтобы второй рыцарь понял его намерения. После кивка юного рыцаря сэр Гуннар объявил: - А теперь пришло время разведки. Идите вперёд и убедитесь, что в окрестностях больше нет гоблинов. Это пойдёт на пользу горожанам в долгосрочной перспективе. - Есть, сэр! – ответили подмастерья. Айрен начала пробираться сквозь гнёзда, осматривая каждое из них и запоминая расположение. Приглядевшись, она заметила ещё больше костей и ржавых предметов, вероятно, украденных у жертв. Когда она добралась до края леса, где деревья росли особенно густо, Айрен, подобно тому, как сэр Филипп расчищал им путь ранее, рассекла несколько лиан и углубилась в чащу. Сразу же ей на глаза попались новые, поразившие её, следы. В стволе дерева застрял топор со сломанной рукоятью. На древесине виднелись и другие отметины, свидетельствовавшие о недавней борьбе. Она приложила руку в перчатке к стволу и молча размышляла о том, что здесь могло произойти. Были ли жертвы? Удалось ли им спастись? При мысли о том, что здесь могли быть гоблины, а она почти одна, страх сковал её сердце, но этого было недостаточно, чтобы остановить её. Теперь на ней были доспехи. Она не умрёт снова. В земле торчало ещё несколько стрел, проржавевших от давних дождей и сломанных пополам по неизвестным причинам и в неизвестных битвах, которые она могла только вообразить. Сжимая в руке кинжал, она чувствовала себя гораздо менее беспомощной. Ей не терпелось ощутить тяжесть меча в подобных разведывательных походах. Однако эти мысли на мгновение отвлекли её. Казалось, когда речь заходила о гоблинах, её размышления всегда перерастали в бесконечную цепочку, и она начинала представлять то самое будущее, где её жизнь трагически оборвалась. Прорубаясь сквозь зелёную чащу, она вдруг увидела, как прямо перед ней, свесившись с ветки, упало чьё-то тело. Из её груди вырвался пронзительный крик, от которого стаи птиц вспорхнули и разлетелись по лесу, а сама она повалилась на землю. В её дрожащих руках замер кинжал. По крайней мере, если бы её застигло врасплох что-то живое, она бы, вероятно, всё равно нашла в себе силы нанести удар.