- Ты знал твоего отца? - недоверчиво спросил Самсон. - Когда этот ребёнок появился в долине, его семья стала настоящим зрелищем для всех нас. Он даже говорил с лёгким акцентом. Долгое время другие дети сторонились его из-за чудаковатости. Рыжие волосы в те времена встречались ещё реже, чем сейчас.
Бывший наёмник оживлялся, говоря о минувших годах. Когда он не жестикулировал, пытаясь объяснить что-то, то поглаживал бороду, вспоминая давно прошедшие времена. Эти воспоминания всплыли в его памяти лишь потому, что прямо перед ним стояло живое воплощение народа Сунсто.
Разве что Иро был выше. Парень был немного ниже, чем Самсон помнил Артура.
- Его акцент исчез, - подтвердила Ирэн. - А вот у моей бабушки до сих пор остался.
Брови Самсона приподнялись.
- Она всё ещё жива? - спросил он. - Я весьма впечатлён. Она каждый день тратила столько энергии, сколько могла. Можно было подумать, что такой образ жизни быстрее приведёт к истощению, но долголетие - загадочная штука.
Ирэн не могла сдержать улыбки. Она очень скучала по отцу и бабушке. Никогда ещё она не была в разлуке с ними так долго. В глубине души она понимала, что скучает и по матери, и по брату. Даже если они постоянно устраивали ей испытания, моменты, проведённые с ними, не всегда были плохими.
- Да, бабушка всё ещё жива и доставляет отцу хлопоты, - призналась Ирэн.
Однако ученица услышала, как кто-то откашлялся у дверей, и поняла, что это означает.
Девушка подняла лук и стрелы, которые носила через плечо. Из четырёх стрел, что она взяла с собой, оставалось только три, но накануне вечером она тщательно расправила перья, сожалея, что не взяла колчан и так бездумно засунула их за пояс, когда беспокоилась о гоблинах.
На столе она увидела знакомые лук и стрелы, которые ранее ей уже попадались. Айрин положила предметы и, как прежде, склонила голову. Вспомнилось, что ей следовало униженно молить о прощении, а не вести непринуждённую беседу с человеком, знакомым её отцу.
- Истинная причина моего визита – вернуть эти вещи их законному владельцу и попросить прощения, - призналась Айрин. - Прошу, простите меня за то, что я взяла ваше оружие без спроса. Моего кинжала не оказалось под рукой, и я действовала опрометчиво, не раздумывая, что вовсе не является добродетелью для рыцаря.
У Самсона не было собственных детей, и, несмотря на суровый вид, он не был столь уж строг. Учитывая, что ученица, казалось, искренне раскаивалась в своём поступке, он постарался отнестись к ситуации со всей серьёзностью, глядя на склонившуюся перед ним девочку, словно он был каким-то знатным дворянином.
- Ты прощена, дитя, - ответил Самсон. - Хотя этот лук был изготовлен слишком маленьким для его предыдущего владельца, так что, если ты хочешь взять его, он полностью твой. Стрелы, которые мы для них сделали, они оставили по той же причине. Здесь где-то должен быть и колчан для стрел...
Под горнами и наковальнями, где ковали металл, в полу были встроены кирпичи. Однако под зоной склада пол был земляным. Мужчина шаркал по нему, отыскивая нужный предмет, и какое-то время единственным звуком было лишь шуршание его сапог по земле.
Айрин пребывала в замешательстве, безмолвно стоя и терпеливо ожидая, пока мужчина вернётся с маленьким колчаном для стрел, который, как она надеялась, подойдёт для её хрупкого телосложения.
Когда кузнец протянул ей его, она снова склонила голову.
- Не знаю, как и благодарить вас, сэр, - произнесла она.
Самсон уже не мог притворяться суровым. Он запрокинул голову и расхохотался.
— Всё для сына старого друга, — настаивал он. — Передай этому рыцарю, пусть иногда заглядывает сюда. Тогда посмотрим, кто из нас двоих уродливее. Он ведь уже больше на легендарную фигуру похож, чем на человека. — Мужчина покачал головой. — Волк Севера!
Он снова рассмеялся, понимая, насколько нелепым казалось ему это прозвище, но как он радовался успеху старого друга, несмотря на его странное начало пути.
Ирен осталась довольна таким исходом, и, похоже, рыцарь Гуннар тоже, потому что вскоре он появился в дверном проёме, не в силах больше игнорировать разговор. Пока Ирен говорила тихо, кузнеца, вероятно, было слышно издалека, даже сквозь редкий лязг молота кузнецов, придававших форму стреле, доспехам или мечу.
Рыцарь и его ученица попрощались с кузнецом, прежде чем выйти на улицу, чтобы выполнить свой первоначальный план — обойти город и помочь людям с, казалось бы, незначительными задачами. Всё это было частью рыцарского долга. Даже в спокойные дни, свободные от чудовищ, всегда находилась работа, чтобы помочь жителям ближайшего к вам поселения.
— Тебе, похоже, досталась удача твоего отца, — заметил Гуннар. — Люди всегда тянулись к нему, сколько я помню.
— Если у меня его удача, то надеюсь, есть и его мастерство, — ответила Ирен. — Даже если я никогда не достигну его роста, я буду довольна силой.
Гуннар не мог не рассмеяться в ответ, а рыцарь покачал головой.
Пока Ирен собирала свои вещи и затягивала на груди колчан для стрел, Гуннар продолжал идти.
— Тогда нам стоит найти, чем заняться, — наставлял он. — Пришло время тебе испачкать руки.
Вдвоём они шли по городу.
Вместо того чтобы держаться главных дорог, Гуннар удивил Ирен, поведя её по боковым улочкам, где располагались жилые кварталы. Люди легко узнавали в мужчине рыцаря и кивали Ирен всякий раз, когда их взгляды встречались.
Поскольку благородство рыцарей было общепризнанным, люди охотно обращались к ним за помощью, когда в ней нуждались. Однако Айрин и Гуннар насторожились, услышав крики, доносившиеся с одной из соседних улочек.
Обновлено: 20.01.2026