Глава 22 — Глава 22

Любой опытный рыцарь сразу бы заметил, что чудовищ в те дни появлялось куда больше, чем когда-либо прежде. В былые времена рыцари отслеживали перемещения монстров по миграциям драконов. Чудовища всегда бежали прочь от более крупных угроз. К несчастью, драконы остались в прошлом, их не видели почти столетие, и единственное, что ныне умели рыцари, — это истреблять чудовищ. Пока они продолжали истребление, они могли гарантировать, что несчастных случаев будет меньше. А когда несчастных случаев меньше, люди продолжают верить в защиту рыцарей. Именно поэтому, каждый раз, когда очередное чудовище появлялось так близко к поселению, особенно расположенному далеко от гор, люди начинали задаваться вопросом: «Что делают рыцари? Какие меры принимает герцог для защиты границ?» «Достаточно ли ещё мужчин, готовых стать рыцарями?» Многие не знали, что герцог Арлин рассылал рыцарей парами по всему герцогству. Тенитий никогда не оставался без защиты. Однако ему предложили попробовать иной подход в борьбе с чудовищами. Что-то менялось, и старые рыцари никак не могли понять, что именно. Конечно же, ученики и рыцари, посещавшие кузницу, бросились на окраину города. Они направились туда, откуда с криками бежали люди, держа оружие наготове. Несомненно, это гоблины разоряли фермерские угодья на окраине поселения. Жилистые чудовища с тусклой зелёной кожей и слюнявыми пастями неуклюже носились по полям, пользуясь тем, что до сезона жатвы оставалось всего несколько недель. Однако для жителей поселения каждый комок еды был на счету. Город, плохо подготовленный к суровой хемоийской зиме, был городом, который мог просто исчезнуть с лица земли. Пока снаружи всё замирало под снежным покровом, внутри жизнь в основном оставалась оживлённой. Даже если люди не занимались физическим трудом, им всё равно нужно было есть. Сэр Филлип, едва оценив ситуацию, первым ринулся прямо в гущу событий. За линией деревьев не было видно признаков более чем тех трёх гоблинов, которых они уже заметили. С уничтожением всех чудовищ проблем возникнуть не должно было. Лиф, Феликс, Эрик и Луи рассредоточились по окраинам поселения. Поскольку гоблины были меньше и с ними легче было справиться, их отработанное движение давало больше уверенности, что город не будет захвачен случайно проскользнувшими мимо рыцаря чудовищами. Сэр Филлип без труда расправился с первым монстром, но второй и третий, гораздо меньшие по размеру, оказались быстрее. Они увернулись от клинка рыцаря и ринулись к складу на окраине города. Хотя в расположении такого склада на окраине были свои плюсы и минусы, это было удобнее для фермеров, которые наполняли его, и обычно он хорошо охранялся находящимися поблизости рыцарями или добрым самаритянином, взявшим эту обязанность на себя. В конце концов, умение пользоваться мечом для самообороны было обычным делом. Феликс и Лиф оба устремились к другим гоблинам. Их лица были сосредоточены, а мечи крепко зажаты в руках. И даже если один из гоблинов уже начал рвать дерево своим острым копьём, несомненно украденным у рыцаря или ни о чём не подозревающего человека, остановить его в какой-то момент было лучше, чем не остановить вовсе. Беспечный Феликс остался в прошлом, когда он ринулся вперёд и поднял свой полуторный меч на монстра. Когда он опустил острый клинок, и тот вонзился в гоблина между шеей и плечом, тёмная кровь чудовища брызнула в воздух, и пронзительный предсмертный вопль разнёсся по той стороне поселения. Именно в такие моменты люди верили, что Феликс действительно несёт в себе часть своей бурной жизни. Бремя, которое он получал с самого юного возраста, внезапно стало очевидным, когда он обнажил меч и заставил живое существо платить за свои грехи стократно. Наличие оружия в руках становилось для него одновременно благословением и проклятием, ибо он был слишком подвержен эмоциям. Неизвестно было, испытывали ли гоблины истинную боль или же их действия целиком диктовались инстинктами. Ведь хотя клинок пронзил монстра насквозь, обрекая его на медленную смерть от потери крови, тот всё же успел развернуться, и копьё, которым он недавно пытался взломать складскую дверь, неловко полетело в сторону подмастерья. Затем гоблин ринулся вперёд, размахивая кулаками, словно этого было достаточно против меча. Лиф же вступил в схватку с другим гоблином, которая переросла в рукопашную. Монстр бросился на него, и они встретились на полпути, ничуть не заботясь о складе, а лишь об угрозе, что неслась прямо на них. Последовало несколько парирований, когда его оружие звенело о молот, который нёс гоблин. Однако юноша избрал иной подход: он бросился вперёд всем телом, а не оружием, и повалил гоблина на землю. Тем не менее, его навыки владения мечом не позволили ему забросить оружие слишком далеко за спину, чтобы он не мог сражаться в ближнем бою. Вместо этого плоская сторона меча Лифа прижала трепыхающегося гоблина к земле за шею. Монстр задыхался, пытаясь взмахнуть дубиной, но подмастерье владел преимуществом: он пнул его руку к земле, вырвал дубину из лап зверя и принялся вбивать его голову в землю. Гоблин был обезврежен настолько, что Лиф смог поднять свой меч и полностью обезглавить монстра. Несомненно, рыцарь справился бы с монстром куда изящнее, но рыцари часто имели преимущество в росте, а подмастерьям приходилось познавать это на собственном горьком опыте. Вдруг с окраины посёлка раздался крик: - Сзади! Голос Ирен пронёсся над небольшими угодьями, и никто не понимал, что именно она кричит, пока из зарослей кукурузного поля не возник ещё один гоблин. Он нёс меч, слишком громоздкий для его тщедушной фигуры, но, обладая преимуществом внезапности, поднял его над головой и медленно направился к Феликсу, который слишком поздно осознал надвигающуюся угрозу.