- Ученики! – окликнул их Гуннар. – Собирайтесь здесь, как закончите.
Четверо подмастерьев и рыцарь убирали последствия внезапного нападения ужасных волков. Они оттащили тела зверей поближе к стойлу.
Это нападение показало необходимость более тщательного наблюдения за лесами, окружающими поместье герцога. В то время как широкие равнины были пустынны, покрытые лишь травой и извилистым ручьем, что бежал по центру к южным поймам, густые леса у подножия, ведущие к скалистым Северным Горам, являлись источником большинства проблем.
Поскольку другого рыцаря не призывали, он кивнул Гуннару и отправился посмотреть что стало с его конем. Некоторые из ужасных волков, оказавшись на грани смерти, убежали обратно в холмы, другие попытались полакомиться конём, но большинство из них пало, намереваясь отпугнуть людей.
Ирэн стала свидетелем мучительного момента: рыцарь вынужден был принять ужасное решение.
Половина прекрасного черного животного была полностью растерзана ужасными волками, поэтому шансов выжить у него не было.
Рыцарь обхватил голову коня одной рукой. Словно скрывая то, что собирался сделать с животным, он прижал голову коня к своей левой стороне, а правой рукой вынул меч из ножен.
Он находился на расстоянии, поэтому Ирэн видела лишь, как рыцарь опустил голову, казалось, он что-то сказал животному. Вскоре после этого он поднял обнажённый меч и решительно опустил клинок, пронзив верного скакуна прямо в легкие и сердце, чтобы тот умер быстро.
На мгновение воцарилась тишина – подмастерья и их наставник наблюдали. Рыцарь сидел там некоторое время, обнимая коня, которого, несомненно, уже не было в живых.
Ирэн почувствовала, как к горлу подступил комок, но она не знала, стоит ли ей плакать. – Это не похоже на то, что сделал бы мальчик, – мелькнула мысль.
Она представила, как жалко, должно быть, выглядит со стороны, потому что Гуннар положил руку ей на плечо и потянул к группе, собравшейся, пока она стояла поодаль.
- Сюда, - напомнил он.
Она послушно кивнула и сделала так, как ей велели.
- Могу я взглянуть на твой кинжал, ученица? - спросил он, когда она присоединилась к остальным подмастерьям.
Айрин молча расстегнула пояс и сняла ножны, чтобы сэр Гуннар мог осмотреть оружие.
- Кто-нибудь может сказать, в чём проблема носить такое оружие? - спросил он.
В руках Айрин кинжал выглядел как меч, но когда Гуннар взял его в свои руки, тот стал похож на кухонный нож для разделки стейков. Она начинала понимать, что он имел в виду.
Феликс был одним из подмастерьев, прибежавших в конюшни, заслышав крик Гуннара. Он с готовностью объяснил, что, по его мнению, имел в виду рыцарь.
- Такое короткое лезвие довольно сильно подвергнет опасности, сэр, - ответил он. - Разве не так?
- Именно, - согласился Гуннар. - Очень мало места для ошибки и ещё меньше для уклонения. Мы закажем для тебя меч. В окрестных городках полно надёжных кузнецов.
- Он же не будет волочиться по земле, когда я буду идти, сэр? - спросила она.
- Армирующая шпага или короткий меч тебе прекрасно подойдут, - объяснил Гуннар. - Это не значит, что они бывают только одного размера, и тебе просто придётся приспосабливаться. Кузнец подгонит его под тебя.
Она вспомнила о защитном заклинании, заключённом в камне маны в рукояти кинжала, и почувствовала нерешительность. Меч был сделан для неё, когда ей было всего шесть лет, поэтому она очень к нему привязалась. Однако надёжный рыцарь говорил ей, что делать, и она собиралась прислушаться к его словам.
С улыбкой, озарившей её лицо, она осклабилась рыцарю.
- Тогда я с нетерпением этого жду, - согласилась Айрин, забирая свой кинжал.
Лейф и Феликс, оба уверенные в своей незаметности, исподтишка разглядывали её, опустив брови, но поймав одинаковые выражения на лицах друг друга, поспешно отвели взгляды.
- Я доложу герцогу о случившемся, – объявил Гуннар. – А пока отнесите этих животных на скотобойню. Мех пригоден, но мясо нечистое.
- Так точно, сэр, – ответили подмастерья почти одновременно.
Ирэн обратила внимание на слова Гуннара о нечистом мясе. Религии в Шемои отличались от тех, что были севернее. Возможно, это объяснялось куда более суровыми зимами, требовавшими выживания – порой даже такое жёсткое мясо, как волчье, могло сослужить службу.
Чем больше она думала об этом, тем больше задавалась вопросом: было ли это знание, почерпнутое ею в будущем, или оно принадлежало жизни, которую она проживала сейчас. Сложно было сказать, когда она чувствовала себя такой взрослой, но стоило открыть рот, и, без сомнения, слышался детский голос.
Фыркнув, Ирэн присоединилась к подмастерьям, которые принялись поднимать волков за лапы, и безмолвно произнесла молитву Сунсто, благодаря Землю за ещё одну жертву, что согреет их зимой. В этом краю зимы, бесспорно, были суровы, но это была реальность их бытия. Холод был неотъемлемой частью их жизни.
Прежде чем Гуннар успел отойти, он посмотрел на волка, которого ещё не подняли. Его должны были нести Ирэн и Лейф – это был самый мелкий зверь в стае. Однако лютоволк в тёплое время года был куда упитаннее зимних сородичей. Работа им предстояла немалая.
- Должно быть, где-то поблизости есть волчата, если они осмелились напасть так открыто вне зимнего времени, – заметил Гуннар, толкнув тушу ногой. – Мне следует пойти с рыцарями и посмотреть, не найдём ли мы ещё каких-либо следов. Лучше всего пресечь это в зародыше, пока щенки не превратились в голодных зверей, когда выпадет снег.
– Голодные волчата, – произнёс Лейф. – Звучит знакомо.
Он толкнул Айрин локтем, и она ударила его мечом в ножнах.
– Хочешь со мной сразиться? – воскликнула она.
– Подожди, пока у тебя появится настоящий меч, – проговорил Гуннар. – Приберите тут и возвращайтесь к своим обязанностям.
– Есть, сэр, – в унисон произнесли Айрин и Лейф, склонив головы.
Пока двое юнцов уходили, неся убитого зверя за лапы, Гуннар заметил следы зубов на задней части сапога Айрин. Он усмехнулся и покачал головой.
Дела начинали принимать здесь всё более захватывающий оборот.
Обновлено: 20.01.2026