Глава 16 — Глава 16

Ирина с улыбкой приступила к своим обычным обязанностям конюха, увидев, как Соррель уютно устроился в стойле рядом с верными скакунами некоторых рыцарей. И хотя ей не следовало уделять ему особое внимание, ей всё же удалось незаметно подмешать немного сладкого овса в его корм. А почёсываний по челюсти и лбу ему досталось больше, чем другим лошадям. - В конюшнях твоя основная обязанность – делать всё, что попросят рыцари, – объяснил Лейф, назначив себя её наставником-подмастерьем, хотя на этот раз герцог его об этом не просил. Ирина слушала внимательно, несмотря ни на что. Помимо подростка Феликса, который заступился за неё на тренировке, Лейф был к ней самым добрым. Она надеялась, что он и дальше будет таким для неё. - Что мне делать, когда рыцарей здесь нет? – спросила она. - Только не говори, что ты благородная девица, которой прислуживают даже при уходе за лошадью, – с отвращением проворчал Лейф. Однако Лейф не знал, что Ирина была одной из немногих благородных девушек, у которых имелся опыт ухода за собственной лошадью. Для жителей Сунсто самоуправление было предметом гордости, поэтому даже аристократы высочайшего ранга ухаживали за своими животными и сами ковали себе оружие. Но его отвращение рассердило Ирину, и она шлёпнула его по плечу. - Я не такая! – настаивала она. – Ты думаешь, мой отец позволил бы своим детям расти так? Лейф на мгновение задумался. - Ты совсем не похожа на ребёнка, которого я ожидал бы от сэра Артура, – заметил он. – Скорее, на волчонка. – Голубые глаза Лейфа расширились. – Точно! Если он – Волк Севера, то ты – Волчонок Севера! Мальчик расхохотался, а Ирина могла лишь сжать кулаки от досады и нахмуриться на него. - Я ещё не созрела, – упорствовала она. – Какое бессмысленное оскорбление. - Кто сказал, что называть тебя коротышкой должно быть оскорблением? – парировал Лейф. – Даже если ты крошечная, ты всё равно поставила Джорджа на место. Её настроение оказалось довольно переменчивым: раздражение быстро сменилось довольством. - Мне это удалось, не так ли? – с лёгкой усмешкой спросила она. Лейф пожал плечами, а затем вновь сосредоточился на своих обязанностях. - Раз уж ты так настаиваешь на уходе за лошадьми, – начал он, – то знай, что всё, что от нас требуется, – это поддерживать чистоту в стойлах и раз в неделю менять подстилку. Если какую-то лошадь давно не выводили, нам разрешено прокатиться на ней по лугам, чтобы дать ей достаточную нагрузку. Обычно я объезжаю на них всю территорию, прежде чем вернуть обратно. Тебе повезло: сегодня день уборки. Он показал ей, как убирать одно стойло, объясняя каждый шаг, но вскоре оставил её одну, напомнив, что он здесь не для того, чтобы нянчиться. Желая доказать свою состоятельность, она начала выполнять шаги, которые, как ей казалось, он объяснил. Лошадь была выведена из загона и привязана к столбу в самом центре конюшни, где находилось немного еды и воды, предназначенных для неё во время ожидания. Тем временем она выгребла навоз и влажное сено, сложив их на проходе, чтобы третий конюх мог убрать. Она узнала, что навоз отправляли фермерам, а оруженосцы сушили влажное сено для растопки. Окажись они ближе к началу весны, это бы использовали для удобрения садов. Затем девушка разровняла землю и распределила оставшуюся подстилку. При необходимости она добавит ещё, а затем вернёт лошадь на место. Работая, она заметила, что Лейф обращался к каждой лошади по имени и ласково поглаживал их. Он разговаривал с ними, словно с друзьями, и это заставило её улыбнуться. Она встретилась взглядом с одной из лошадей и слегка приподняла свои рыжеватые брови. - Лейф, пожалуйста, назови мне их имена, – попросила она. – Эти лошади ревнуют, что ты не балуешь их, так что это придётся делать мне. - Это Феникс. Лейф нисколько не выказывал раздражения, когда девушка каждый раз, подходя к новой стойке, неизменно спрашивала у хозяев их имена. Ей хотелось обеспечить такое же безукоризненное обслуживание, как и он сам. Пока подмастерье убирал стойла, двое рыцарей вывели своих коней и отправились патрулировать различные уголки герцогства. Они были удивлены, увидев новое лицо, и ещё больше их поразило, что это было дитя сэра Артура. Впрочем, рыжие волосы всегда выдавали Ирэн. Этот цвет был обычен в центральном регионе герцогства, где располагалась её семья, но чем дальше от центра, тем реже он встречался. Несмотря на небольшую утреннюю заминку в тренировке, Ирэн сочла день на удивление лёгким. Было отрадно, что даже в рыцарской службе случались рутинные и спокойные моменты. Поскольку в тот день в конюшнях работали трое подмастерьев, Ирэн убирала одну половину стойл, а Лейф — другую. Третий подмастерье подметал центральный проход, когда остальные двое заканчивали с очередным стойлом. Он также наводил порядок в кладовой, где хранился конский корм и прочие припасы. Эту кладовую они чистили каждые несколько недель, чтобы обновить сведения для дворецкого о том, что нужно заказать. Как только она осмелилась поверить, что всё идёт легко, вдалеке раздался крик, отчётливо слышный благодаря широко распахнутым дверям конюшни. Она, Лейф и третий подмастерье выбежали наружу, чтобы узнать, что произошло. Дети в ужасе смотрели в сторону предгорий, и, к их большому удивлению, там оказался один из рыцарей, в тот день отправившийся на лесное патрулирование в одиночку. Хотя обычно такая задача требовала подкрепления, из-за нестыковки в рыцарском расписании он был вынужден отправиться один. Они с содроганием наблюдали, как жуткий волк вцепился когтями в задние ноги лошади. Рыцарь наносил удары зверю, пока остальная стая спускалась с холма и приближалась к ним. - Найди Гуннара! Он с командующим! - крикнул Лейф Ирэн. - Я подготовлю лошадей. Ты ещё не запомнила всех коней! Это была чистая правда. - Верно! - воскликнула Айрин и выполнила порученное. Впрочем, задача оказалась совсем несложной, потому что, пока она бежала к Герцогской Башне, сэр Гуннар уже выходил из её заднего входа. - Серые волки напали на рыцаря! - вскрикнула она.