- Не думаю, что когда-либо видел кого-то столь же взволнованного, кто просыпается рано поутру, - заметил Лейф, спускаясь вместе с Айрин по лестнице и направляясь к тренировочному полю, где другие ученики уже начинали выстраиваться в ряд.
- Я уже давно не сплю, - призналась она. - Разве вы не испытывали волнения в свой первый день в качестве ученика?
- Я стал учеником не по собственному желанию, - настаивал он. - Отец заставил меня приехать сюда, и, что ж, оказалось, мне это очень нравится.
- Вы тоже смогли сразу стать учеником? - с изумлением спросила она.
Она начала размышлять, из какого же знатного рода он мог быть – из семьи с приличной рыцарской историей…
- Не делайте поспешных выводов, - прервал он её, выведя из явного раздумья. - Я убивал свирепого волка в нескольких городах отсюда, когда меня нашёл сам Герцог.
- Впечатляет, - похвалила она. - Я даже никогда не видела свирепого волка.
Лейф приподнял одну бровь и действительно задумался, есть ли в этом ребёнке задатки настоящего рыцаря. Неужели один из детей сэра Артура мог оказаться «мягким сыром», а не «твёрдым камнем», каким был их отец?
Когда они подошли к краю тренировочного поля и стали приближаться к другим ученикам и паре оруженосцев, Айрин увидела сэра Гуннара во главе группы и поняла, что, вероятно, именно он руководит тренировкой.
Она избегала его взгляда. Помнил ли он её с того дня? Она не хотела выдать себя. Иро не должен был знать его. Это Айрин была там, когда он сообщил новость о её отце.
К сожалению, удача покинула её.
- Иро, - окликнул он её. - Выйди вперёд.
Она выполнила просьбу. Хоть и чувствовала себя неловко, но всё же сумела поднять голову. Не время было проявлять слабость.
- Ученики! - объявил он. - Это Иро, старший сын сэра Артура. С этого дня он будет учеником, проявляя себя так же, как и всем вам было поручено. Здесь к нему не будет особого отношения, как и ко всем вам.
Мальчики кивнули в знак согласия, но Ирэн сразу же заметила их оценивающие взгляды.
Она, конечно, была самой миниатюрной, но надеялась, что этого недостаточно, чтобы остальные списали её со счетов. Она оставалась быстрой и обладала неплохой реакцией.
- А теперь стройтесь, - объявил сэр Гуннар. - Мы проведём упражнения с мечом, а затем немного поспаррингуем. Я ожидаю, что вы все покажете Айро, насколько прочное основание мы заложили в ордене Рыцарей Тенеция*, продемонстрировав, что даже наша самая маленькая сила сильна.
* * *
Ирэн казалось, что она миллион раз наблюдала подобные тренировки. Она смотрела в окно, как рыцари разминаются, а затем отрабатывают боевые построения или просто спаррингуют, чтобы оттачивать свои навыки и работать над слабыми сторонами.
Впервые она оказалась в такой коллективной обстановке не потому, что отец или брат тренировались с ней.
Это было… освобождающе.
Удары снизу вверх, чередующиеся диагональные удары, чередующиеся боковые удары, затем повороты влево и вправо и парирование ударов от того, кто был рядом. Выбор того, кто будет нападающим, а кто блокирующим, вызывал некоторые интересные реакции и спонтанность, что вело к продуктивной среде. Если они оказывались в конце ряда и рядом никого не было, они всё равно должны были наносить удары или блокировать.
Вскоре она поняла, откуда исходит одержимость отца тем, чтобы измотать её. Сами разминки были убийственными. Её плечи и верхняя часть спины горели к тому времени, как она закончила. Даже часть талии устала, но она знала, что это далеко не конец.
- Всё ещё тёплый сезон, - крикнул Гуннар. - Убедитесь, что пьёте достаточно воды.
Ирэн огляделась, только тогда осознав, что у всех остальных были фляги с водой. У неё была одна в комнате, но она не подумала взять её с собой.
Кто-то ещё заметил её блуждающий взгляд, и Лейф появился перед ней.
- Можешь взять немного моей, - сказал он. - В следующий раз принеси свою.
Ирэн кивнула, благодарная, что кто-то её прикрыл. Отпив совсем немного, она поблагодарила.
Ученики поняли, что пора разделиться на две группы. Им предстояло провести короткие бои с теми, кто окажется по другую сторону.
Если они выигрывали поединок, то не было никакого наказания. Если же проигрывали, то должны были помогать служанкам с завтраком.
На протяжении всего спарринга сердце Ирэн уже колотилось. Она мысленно отсчитала, сколько мест её отделяет, и увидела человека, с которым ей предстояло сразиться. Он был, конечно, выше неё, но имел некоторую полноту. Она надеялась, что это означало, что она быстрее его.
Когда подошла её очередь, девушка шагнула вперёд, держа деревянный тренировочный меч наготове, её рука в кожаной перчатке крепко сжимала его, чтобы не уронить и не опозориться. До сих пор никого не разоружили в этих поединках. Она не хотела быть первой.
Её зелёные глаза сосредоточились на противнике. Они стукнули верхушками мечей в знак благородного соперничества, и другой ученик тут же перешёл в атаку, начав кружить вокруг неё.
- Ты такая маленькая, - сказал он.
Задирание, похоже, было частью фехтования для этих учеников. Она всё же старалась ничего не отвечать.
Мальчик атаковал, но Ирэн удалось увернуться от его прямого удара. Он действительно был совсем не быстрым, и она собиралась использовать это в своих интересах.
Она быстро развернулась и нанесла ему диагональный удар сверху слева, но остановила его и изменила направление. Когда он попытался блокировать его мечом, она использовала этот момент, чтобы ткнуть его локтем в рёбра. Хотя его рёбра были защищены лучше, чем у большинства, он всё равно согнулся пополам.
Ирэн посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
- _Это значит, всё закончено?_
- Готово, - объявил Гуннар. - Следующий!
Именно в этот момент противник Ирэн решил ударить её ногой под колено, отчего одна из её ног подломилась под её весом. Она тут же упала на колени, а изо рта вырвался сдавленный вздох.
Её противник засмеялся позади неё.
— Так тебе и надо, — произнёс он. — Стоишь спиной к противнику, как последний болван.
— Но всё было кончено! — возразила она.
Из шеренги её соперников вперёд вышел кто-то ещё и проделал с обидчиком то же самое, что тот сделал с ней. Мальчишка, который её сбил, тут же оказался на земле, и его лицо побагровело.
— Зачем обижать самых маленьких, когда любой из нас может обидеть тебя за то, что ты самый уродливый?
— Вернись в строй, Феликс! — приказал Гуннар, стоя впереди.
Айрин широко раскрыла глаза, наблюдая, как подросток, на пару лет старше её, ухмыляется, гордясь своей остроумной репликой. Она была безмолвно благодарна, что он не стал выделять её, как намеревались остальные.
Ей удалось избежать утренней уборки, но на этом её страдания в тот день не закончились.
Обновлено: 20.01.2026