Глава 13 — Глава 13

Прощание с матерью было сухим, но для неё и это было лучше, чем полное игнорирование с того дня, как ей обрезали волосы. И пусть отношения между ними уже никогда не станут прежними, Ирэн была довольна хотя бы тем, что сможет делать то, что захочет в этой жизни. Наконец Ирэн нашла достойного соперника тому чувству страха, которое охватывало её всякий раз, когда она оказывалась перед матерью. Сейчас же, когда командующий Гарольд Арлин, герцог Тенеции, смотрел на неё сверху вниз, сидя в своём кабинете, по спине Ирэн пробежал холодок. В этой жизни у неё было лишь несколько лет уроков этикета, но в своём воображении она уже прошла все испытания и была полностью подготовлена к тому, чтобы стать благородной дамой. Стоя перед столь высокопоставленным человеком — фактически, вторым по значимости после короля — Ирэн удержалась от реверанса. Вместо этого она приложила кулак к груди и поклонилась в поясе. Она лишь повторяла движения отца. Наступила тишина, и она подняла взгляд на герцога, который ничего не сказал, когда она начала кланяться. К её удивлению, глаза старика сморщились в уголках, когда он расплылся в улыбке. - Он даже повторяет рыцарский поклон уважения, - прокомментировал командующий. – Какая чрезмерная самоуверенность. Иного и не стоило ожидать от дитя Волка. Сэр Артур усмехнулся, скрывая тот факт, что он понял, что должен был тщательнее обучить Ирэн тому, как должны вести себя мальчики. - Иро знает, чего хочет, - легко ответил гордый отец, всё ещё чувствуя себя немного непривычно с этим именем. – Я здесь лишь для того, чтобы убедиться, что он начинает свой путь правильно. Ирэн стояла неподвижно, пока мужчина поднимался из удобного кресла, в котором сидел. Он медленно обошёл её, и Ирэн почувствовала себя добычей. (... Он что, не верит, что я мальчик? Неужели он уже разгадал наш план?...) - Он немного мал, - заметил герцог. – Вы сказали, ему одиннадцать? - Да, - подтвердил Артур. - Он всего на год младше нашего самого юного рыцаря, но я верю в его способности. В конце концов, он умеет давать мне достойный отпор, когда я устал. Седые глаза старика устремились на Артура, и он мгновенно его оглядел. Герцог прекрасно знал об Артуровых способностях, ведь когда-то сам считался лучшим мечником, пока не появился Артур, на десять лет моложе его, и не забрал всю славу, несмотря на то, что Герцог был Командором. Однако Герцогу Арлину это было по душе. Пока все взоры были прикованы к Артуру, он мог беспрепятственно действовать в тени. - Ты готов поставить на кон своего наследника... – Гарольд замолчал. - Ты это хорошо обдумал? Челюсть Артура на мгновение сжалась, но ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица. - Я позволяю своим детям строить будущее, которое, по их глубокому убеждению, им лучше всего подходит, - ответил он, уже заранее имея убедительный ответ на этот вопрос. - Мой младший, вполне вероятно, будет назван моим наследником в будущем. Он не мог сказать, что причиной тому была несправедливость политических игр и что ребёнок, которого они столь пристально разглядывали, на самом деле был девочкой. - Ты знаешь своих детей лучше всех, - уступил Герцог. - Если он сможет проявить себя на самых низших ступенях рыцарства, при этом продолжая каждое утро посещать тренировки по фехтованию, тогда я смогу принять его в ученики... Хотя он и размером со сквайра. И хотя Ирэн прекрасно знала церемониал и потому не должна была перебивать человека столь высокого положения, ей просто необходимо было обернуться и защититься. Сначала она поклонилась ещё глубже, чтобы Герцог понял, что она не имеет дурных намерений. Прежде чем отец успел ответить, она решительно произнесла: - Я докажу свои способности во всём, что вы мне поручите. Она зажмурилась, ожидая, что её осудят за столь неуместное вмешательство, но вместо этого два старых рыцаря залились дружным смехом. Теперь, когда она больше не была знатной дамой, от которой ждали безупречного поведения, многое изменилось. Она резко подняла голову и оглядела мужчин. - Конечно, он твой сын, несмотря на то, какой он маленький, – заметил герцог. – Полагаю, нам остаётся только надеяться, что однажды он подрастёт и всех нас удивит. Иначе, думаю, он унаследовал рост леди Рошель. Как странно было уже сейчас знать, какого роста она будет в зрелости. Хотя для женщины она не была низкорослой, ей всё равно суждено было стать самым миниатюрным рыцарем, независимо от ордена, скорее всего. Мужчины, выросшие на севере, росли как сорняки. - Что значит рост по сравнению с врождённым мастерством? – ответил Артур. – Его инстинкты лучше, чем были у меня когда-либо. Даже когда он едва ходил, его тянуло к мечам. - Кровь Сунсто сильна, – ответил Харлан. – Так что, мне отправить его работать? Взгляды отца и дочери встретились. Ирэн на мгновение казалась застигнутой врасплох, но изо всех сил старалась скрыть свои чувства. Её пребывание здесь не было их изначальным планом. Они ожидали лишь получения благословения герцога и ничего более. Это была встреча с целью обмена намерениями, но без конкретных договорённостей. Как удобно было бы обладать магическими способностями, которые позволили бы ему быстрее связаться с женой. Артур на несколько секунд погрузился в раздумья. - Если Айро готов, я согласен, – ответил Артур. – Я отправляюсь в пограничную поездку по герцогству, чтобы убедиться в отсутствии угроз в ближайшие недели. Я мог бы начать и закончить здесь, привезя ему больше припасов, так как с собой он взял лишь одну смену одежды. Её жизнь менялась гораздо быстрее, чем она ожидала. Ирэн знала, что её мать будет против, несмотря на её заверения, что у неё больше нет дочери. Хотя мать была властной, она делала это из заботы. Она не хотела видеть, как её дети страдают, зная, сколько раз Артур возвращался домой с новыми шрамами, уродующими его тело. Её терпение иссякало с каждым разом. - Я хочу остаться здесь, — выдохнула Ирэн, но тут же поняла, что должна быть более настойчивой. — Я хочу остаться здесь! Артур слегка криво усмехнулся и, шагнув вперёд, положил руки на плечи дочери. - Заставь меня гордиться, парень мой, — произнёс он. — Я вернусь через неделю. Затем герцог подозвал ученика, чтобы тот проводил Ирэн в одну из казарм, предназначенных для других подмастерьев на втором уровне. К облегчению Ирэн, она увидела знакомое лицо, когда Лейф послушно вошёл в дверь. Когда он не был покрыт пылью, она заметила его светло-каштановые волосы и бледную кожу.