Глава 12 — Глава 12

Как бы Айрин ни хотелось облегчить душу, снять гнетущий её до сих пор груз, она никак не могла признаться отцу в том, что прожила на десять лет дольше того возраста, в котором находилась сейчас. Глядя в его полные надежды глаза, она произнесла лишь полуправду: - Мне приснилось, что мама нашла мне мужа в другом королевстве. Мне запретили заниматься фехтованием и разрешали лишь учиться у наставника или посещать уроки этикета, пока не настанет время выдавать меня замуж. Это так радовало маму, но… я ненавидела свою жизнь. Я чувствовала себя несчастной до самого момента, когда погибла от руки гоблина. Я легко могла бы одолеть его, если бы не забросила фехтование. В горле у неё образовался ком, словно кто-то стиснул его рукой. Она сумела сдержать слёзы. Мужчина крепко обнял дочь. - Мой самый большой страх - отдать тебя в руки тому, кто тебя недостоин, - ответил он. - Будь уверена, этого никогда не случится. - Если то, что я люблю, считается мужским занятием, я вовсе не хочу выходить замуж, - упорствовала Айрин, отвечая отцу на крепкие объятия. У Артура возникли свои опасения по поводу её заявления, которые он не осмелился озвучить. Однако он успокоил себя тем, что у него уже есть один ребёнок, которому однажды придётся жениться, чтобы передать свой титул. Если у него будет наследник, он не против иметь и рыцаря. Айрин долгое время была совсем молчалива с ним. Он беспокоился, что потерял её, но потом, в тот день в лесу, когда увидел её в пещере, изо всех сил пытающуюся спасти его вместе с одним из учеников, он понял, что его маленькая девочка вернулась к нему. - Я поддержу тебя во всех твоих начинаниях, моя милая девочка, - сказал он. - Должен согласиться, что пока будет лучше, если ты притворишься мальчиком. Таким образом, ты начнёшь на равных с другими учениками. Ты так же способна, как и нынешние мальчики. Ты ведь встречала Лифа. Я ничуть не сомневаюсь, что ты сможешь победить его в фехтовальном поединке. Глаза Ирена вспыхнули. Тягость, которую она ощущала, мгновенно смыло словами отца. - Вот чего я действительно хочу! - воскликнула она, и в её голосе звучала та же уверенность, что и у её отца. В последующие дни Ирена и её отец каждое утро до прихода наставника упражнялись в фехтовании. Она по-прежнему пыталась совместить желания отца и матери, но с того дня, как ей обрезали волосы, она почти ничего не слышала от матери. - Удары сверху по этому манекену, - наставлял Артур дочь. - Твои плечи будут гореть, прежде чем я позволю тебе хотя бы поднять клинок на меня. Так было всегда. Он изнурял её до предела, а затем обрушивал на неё всю свою ярость, пока у неё совсем не оставалось сил. И этот день не стал исключением. Однако условия были равными. Артур тренировался с рыцарями на рассвете, а Ирена приходила позже, как только просыпалась. Он уже был основательно вымотан до костей. Это делало их противостояние более честным. Обещанное жжение, конечно же, появилось в её плечах. Молчание и стиснутые зубы сменились кряхтением. Её кряхтение переросло в возгласы: - Ха! К тому времени, когда она нанесла последний удар и тренировочный манекен был основательно избит, Ирена упала на четвереньки, но меч остался в её руках. Вскоре руки её ослабли, и она оказалась лицом вниз на земле. Поскольку было ещё достаточно тёплое время года, на ней была только светло-голубая туника, но она была вся покрыта грязью. - Мужчина гораздо крупнее тебя пытается воспользоваться твоим размером, - объявил Артур, входя на тренировочный двор. - Что ты будешь делать? [Звяк!] - раздался звук, когда он вытащил свой меч из ножен. Всё это делалось для того, чтобы запугать дочь, учитывая, что единственная её защита была сделана из дерева, а его меч – из редкого металла, найденного далеко на севере. Конечно, он не позволял ей и нескольких минут отдыха. Ирена быстро поднялась на ноги. По крайней мере, её ноги не были уставшими. Она взмахнула деревянным мечом, словно он был стальным, и встала перед отцом, нахмурив брови. - Если ты сделаешь ещё шаг, я без колебаний вонжу его тебе прямо в сердце! - воскликнула она. Артур был медлителен, тогда как его дочь Ирэн - проворна. Вместо того чтобы ждать, пока он приблизится, она рванулась вперёд с поднятым клинком. Её логика была проста: руки уже дрожали от напряжения, едва удерживая меч, поэтому лучше было использовать последние силы, чтобы отбиться от приближающегося врага. У Артура, несомненно, было преимущество в росте, и её удары сверху пришлись точно в центр его туловища. Он обманул её, не давая мечу полностью коснуться себя, затем совершил боковой удар, который раскрыл её защиту, и клинок остался только в правой руке. Она сделала выпад вперёд, выполняя свою угрозу вонзить клинок ему в сердце. - Открыта! Таким быстрым способом он давал понять, что она оставила свою защиту открытой, и он воспользуется этим. Свободная рука мужчины резко вытянулась, и он схватил её за шею рукой в тёмно-серых кожаных перчатках. Он не собирался причинить ей боль, но оставил её воображению. Что бы произошло, если бы это был настоящий нападавший, желающий ей зла? - Без доспехов! - крикнула она в ответ. Ирэн ударила правой ногой вверх, целясь в пах, но остановилась. Она проявила милосердие, как и он. Старый рыцарь усмехнулся и отпустил её. - Что заставило тебя прийти к такому выводу? - спросил он, когда она, полностью вымотанная их тренировкой, упала на землю. - Благородный рыцарь не причинит вреда тому, кто меньше него! - оправдывалась она. - Поэтому такой человек не будет носить никаких доспехов. Артур усмехнулся и погладил короткие волосы дочери. - Отлично, - ответил он. - Но даже с рыцарями ты должна быть начеку. Она медленно кивнула, прекрасно это зная. Причиной, по которой ей приходилось скрывать свою истинную сущность, были те «паршивые овцы», что водились в каждом рыцарском ордене. Она всегда слышала жалобы отца и помнила, что Королевские Рыцари были одними из самых коррумпированных. После множества таких тренировочных поединков Айрин почувствовала себя намного увереннее в своих силах. Однако тренировки с мечом были лишь кратким отдыхом. Время, проведённое дома, казалось напряжённым, потому что мать не уделяла ей былого внимания. Всё определенно изменилось по сравнению с её прошлой жизнью, когда отец был расстроен тем, что она пошла по другому пути, нежели тот, что он для неё желал. К счастью для девушки, благодаря связям сэра Артура в рыцарском ордене, уже через неделю отец привёл её к герцогу Тенетскому. Путь до Герцогской Башни занимал всего два дня, и Артур пристально наблюдал за дочерью, ища признаки сожаления. Он даже начал называть её Айро, чтобы она привыкла к новому обращению, отличающемуся от её имени. Она тяжело сглотнула, входя в парадный вход Герцогской Башни. С этого момента она была Айро. Всё женственное в ней должно было отойти на второй план.