Выйдя из дома Ли, Чэнь Юань вернулся в свой дворик. Он переоделся в поношенную льняную одежду, спрятал деревянную табличку, которая указывала на его принадлежность к Залу Ста Пилюль, сунул в карман восемьдесят монет, привезённых из дома, и вышел из района Синъефань.
Следуя указаниям Чжао Шаня, он четверть часа шёл по улице, пока не достиг улицы Вэньчан.
Это была довольно тихая улица. Вдоль неё располагалось несколько книжных лавок, доверху забитых книгами. Учёные мужи в сопровождении слуг выбирали книги, тихо переговариваясь. Атмосфера была спокойной и интеллигентной.
На улице сидело больше десятка учёных в длинных одеждах, расположившись на низких скамейках. Перед каждым стоял маленький столик с кистями, тушью, бумагой и чернильницей.
Возле столиков некоторых книжников стояли заказчики, которые что-то диктовали, а учёные записывали за ними письма, приглашения, визитные карточки и тому подобное.
Однако большинство столиков были пусты, и их владельцы терпеливо ждали клиентов.
Чэнь Юань замедлил шаг, прошёл улицу от начала до конца, а затем обратно. Он внимательно оглядел каждого учёного, что сидел за своим столиком. Пройдя так несколько раз, он остановился перед самым заброшенным столиком.
Здесь сидел пожилой учёный лет пятидесяти. Он был худой, с бледным лицом. Его длинная одежда имела несколько заметных заплаток из грубой ткани, но была настолько хорошо выстирана, что казалась белой и очень чистой.
На маленьком столике перед ним лежала самая дешёвая кисть из козьей шерсти с растрёпанными ворсинками. Чернильница была сделана из старого синего кирпича, а бумага — из грубой, низкокачественной пеньки.
Пожилой ученый с большим интересом склонился над книгой. Краем глаза он заметил, как кто-то остановился перед его лавкой, поднял голову и окликнул:
— Молодой человек, вам нужно что-нибудь написать: письмо, приглашение или визитную карточку?
Чэнь Юань кивнул:
— Спасибо, глубокоуважаемый. Я хотел бы попросить вас написать для меня письмо.
Пожилой ученый едва заметно улыбнулся, и морщинки в уголках его глаз стали более явными. Он аккуратно закрыл книгу, отложил её в сторону и произнес:
— Не заслуживаю такой чести, не заслуживаю... Письмо стоит пять монет и три листа бумаги из конопли.
Чэнь Юань достал из кармана пять медных монет и положил их на небольшой столик.
Пожилой ученый тщательно убрал медные монеты и приступил к растиранию туши. Спустя некоторое время он поднял кисть и взглянул на Чэнь Юаня:
— Пожалуйста, говорите, юноша.
Чэнь Юань на мгновение задумался и сказал:
— Папа, мама, я хорошо устроился в уезде, вам не о чем беспокоиться...
Чэнь Юань рассказывал медленно и чётко, но опустил детали, касающиеся Зала Ста Мечей и своего ученичества. Он лишь упомянул, что, став учеником, он больше не будет заботиться о еде и одежде, и попросил родителей не волноваться.
Пожилой ученый писал очень быстро. Вскоре он закончил письмо и прочёл его Чэнь Юаню.
Чэнь Юань кивнул:
— Всё так, прошу прощения, глубокоуважаемый.
Пожилой ученый добавил обращение и концовку, затем высушил чернила, аккуратно сложил письмо и протянул его Чэнь Юаню:
— Молодой человек, я могу лишь написать для вас письмо. Конверты вам придётся приготовить самостоятельно.
Чэнь Юань взял письмо и повернулся, чтобы уйти.
Пожилой ученый проводил Чэнь Юаня взглядом, затем поднял книгу, продолжил чтение и стал ждать следующего клиента.
Но Чэнь Юань не ушёл далеко, остановившись в углу переулка.
Этот переулок был на редкость тихим, и прохожих здесь почти не было.
У Чэнь Юаня были удивительно острые чувства. Стоило кому-то приблизиться, как он тут же прятался в переулке, чтобы его не заметили. Когда вокруг никого не оставалось, он снова осторожно выглядывал и издали наблюдал за старым ученым.
День клонился к вечеру, солнце садилось, и прохожих на улице Вэньчан становилось всё меньше. Старый ученый вздохнул, свернул свой скромный прилавок, перенес скамеечку и маленький столик к соседней книжной лавке, а затем медленно зашагал прочь с улицы Вэньчан.
Глаза Чэнь Юаня вспыхнули, и он осторожно последовал за ним. После того как старый Ученый ушел, Чэнь Юань вспомнил, что за весь день у него было всего два посетителя. Большую часть времени он просто сидел, ожидая клиентов, и заработал совсем немного.
Чэнь Юань следовал за старым ученым, пока тот не покинул улицу Вэньчан. Он видел, как тот купил две лепёшки из грубой муки в придорожной лавке, а затем направился в северо-восточный угол города. Здесь ютились бедняки, и дома выглядели совсем обветшалыми. Старый ученый подошел к небольшому дворику и толкнул калитку. Чэнь Юань запомнил адрес и повернул обратно.
Вечером вернулся Чжао Шань.
– Брат, ты закончил писать письмо? – спросил он.
Чэнь Юань вернулся в свою комнату, достал письмо и протянул его Чжао Шаню. Тот бегло просмотрел его, достал из кармана конверт и вложил туда письмо.
– Я попрошу Чэнь Эрхуа завтра отвезти это письмо твоим родителям… У тебя в семье есть кто-нибудь, кто умеет читать?
Чэнь Юань с благодарностью ответил:
– Спасибо, старший брат. В моей семье никто не умеет читать, но в деревне есть старый студент, он сможет прочитать мне письмо.
Чжао Шань кивнул:
– Это хорошо. Твоя сыновья почтительность достойна похвалы.
На следующий день, после обеда, Чэнь Юань снова пришел на улицу Вэньчан и издали внимательно наблюдал за старым ученым. Дела у того шли так же медленно, как и вчера: за весь день к нему подошли всего два или три клиента. Большую часть времени он просто читал.
С наступлением сумерек он свернул свою лавку и отправился домой, купив по пути две лепёшки из грубой муки.
Так продолжалось три дня, и Чэнь Юань видел бедственное положение старого учёного.
На улице Вэньчан было много людей, предлагавших услуги по написанию писем; среди них встречались и мужчины средних лет, лет тридцати-сорока.
Старый учёный был слишком слаб и стар; его кисти для письма, тушь, бумага и чернильница — всё было изношено. Он сильно отличался от остальных учёных.
Люди, приходившие за письмами и приглашениями, чаще предпочитали молодых, избегая старых конфуцианцев.
Но, по наблюдениям и сравнениям Чэнь Юаня за последние дни, почерк старого учёного выглядел наиболее приятно, а скорость письма была самой высокой.
Просто его вид был так плох, что клиентов у него было мало.
На четвёртый день Чэнь Юань перестал держаться в стороне и тихо наблюдать за старым учёным. Он подошёл к его лавке.
Старый учёный отложил книгу, поднял голову и поприветствовал:
– Молодой человек, вам нужно что-то написать… Ох, это же брат Чэнь. Это письмо вашим родителям?
Чэнь Юань улыбнулся и сказал:
– Не ожидал, что старик ещё помнит моё имя.
Старый учёный вздохнул:
– В эти дни клиентов немного, и я всё ещё помню подпись брата Чэня.
Чэнь Юань улыбнулся и сказал:
– Почтенный, на этот раз я пришёл к вам не за письмом, а по другому делу.
– Прошу, расскажите, братец Чэнь. Если смогу быть полезным, то не откажу.
– Я хотел бы попросить вас научить меня читать и писать.
Старый учёный удивился.
– Вы умеете читать и писать? Вы шутите, брат Чэнь?
Чэнь Юань достал из-за пазухи мешочек из ткани и легко бросил его на маленький столик.
[Звон монет]
Мешочек упал на столик, его край раскрылся, и показались медные монеты, насыпанные внутри.
— Если вы согласитесь, я буду платить вам триста монет в месяц. Вот пятьдесят монет в качестве первого взноса. Остальные двести пятьдесят я заплачу пятого числа следующего месяца.
Глаза старого учёного загорелись. Он потянулся к мешочку, но вдруг остановился, поднял взгляд на Чэнь Юаня и нерешительно произнёс:
— Брат Чэнь, вы уверены, что хотите изучать китайский именно у меня? Я прожил половину своей жизни впустую и даже не смог сдать экзамен на ученика. Триста монет в месяц — это достаточная сумма, чтобы поступить в частную школу. Зачем вам приходить ко мне, старому учёному, который так и не смог добиться успеха в учёбе…
Чэнь Юань спокойно ответил:
— Не беспокойтесь об этом, господин. Если вы не захотите учить меня читать и писать, я найду кого-нибудь другого.
Старый учёный горько улыбнулся и сказал:
— Хорошо, я согласен. Я еле свожу концы с концами, поэтому у меня нет причин отказываться от дела, которое само идёт ко мне в руки.
Чэнь Юань улыбнулся и сказал:
— Благодарю вас, господин. Отныне вам нужно будет учить меня всего один час каждый день после обеда. Для вас это ведь не проблема, верно?
Старый учёный взял тряпичный мешочек и горько усмехнулся:
— Ха-ха, я сидел здесь, на улице Вэньчан, весь день, так что выделить час не составит труда.
— Пятого числа следующего месяца я отдам вам оставшиеся двести пятьдесят монет. Хорошо?
— Я доверяю брату Чэню, и не боюсь, что он посмеётся надо мной. Эти пятьдесят монет для меня как нельзя кстати… Кстати, меня зовут Янь Сянпэй, вы можете быть со мной менее формальным.
Выражение лица Чэнь Юаня посерьёзнело:
— Раз вы согласны учить меня читать и писать, вы мой учитель. Как я могу быть невежливым? Зовите меня просто Эрню.
— Это… что ж, ладно. Я приму это с долей стыда. Чэнь Сяо… Эрню, я сейчас закрою свою лавку и отведу тебя к себе домой, чтобы начать учить тебя читать и писать.
После этого Чэнь Юань помог старому учёному собрать его лавку и последовал за ним во двор, где тот жил.
Дворик был совсем ветхим. Здесь находились лишь основной дом и одно боковое строение. Старый учёный, представляя жилище, произнёс:
— Этот двор я купил несколько лет назад. Хоть он и немного потрёпан, зато есть крыша над головой.
Чэнь Юань проследовал за старым учёным в основное строение и оглядел убранство внутри.
Помимо обычных столов, стульев, кроватей и шкафов, в комнате стояли два огромных книжных стеллажа, забитых разнообразными книгами.
Старый учёный пробормотал:
— У меня нет других увлечений, кроме чтения. За последние несколько десятилетий я потратил уйму денег на покупку сотен древних книг. Ей-богу, мне кажется, я знаю всё на свете, от астрономии до географии. К несчастью, это помешало мне сосредоточиться на императорских экзаменах, и я даже не смог их сдать. В итоге я оказался в таком положении — нищий и жалкий.
Чэнь Юань спокойно ответил:
— Не беспокойтесь, господин. Раз уж я выбрал вас, то, естественно, доверяю вашим знаниям.
По лицу старого учёного промелькнуло смущение:
— Кхм, я не хвастаюсь, но я действительно начитан и прочёл множество книг. Я могу не только научить вас читать и писать, но и преподать поэзию, прозу, классические труды, историю и даже трактаты Дао.
Чэнь Юань с полуулыбкой взглянул на старого учёного:
— Не беспокойтесь, господин. Я хочу учиться не только чтению и письму. Если вы в самом деле так сведущи, я продолжу учиться у вас. Что касается трёхсот монет в месяц, то я не дам вам ни пенни меньше.
Старый учёный, услышав это, не мог сдержать улыбки:
— Я сделаю всё возможное!
Он быстро вернулся в комнату, достал книгу в чуть потрёпанной обложке, а также кисть для письма, тушь, бумагу и чернильницу. Разложив всё на столе, он начал учить Чэнь Юаня читать:
— Это "Тысячеслов" для детей. Сегодня мы начнём с первого тома.
...
Час спустя, измученный жаждой старый учёный остановился, окинул Чэнь Юаня взглядом с головы до ног и удивлённо воскликнул:
– Я прожил на этом свете несколько десятилетий, и только сегодня по-настоящему прозрел. Никогда не думал, что существуют люди с такой феноменальной памятью!
На листах конопляной бумаги, лежавших перед Чэнь Юанем, плотно было исписано более тридцати сложных иероглифов, и ни один из них не был написан с ошибкой.
Чэнь Юань взглянул на результаты часовой учёбы и удовлетворённо улыбнулся:
– Это всё благодаря вашему умению объяснять, учитель. Вот почему я так быстро учусь.
Стоило старому учёному объяснить что-то лишь раз, как Чэнь Юань тут же запоминал и точно воспроизводил это в письме. Всё же, здешние иероглифы были слишком сложными и содержали множество черт. Каждый иероглиф имел несколько значений, плюс существовали омонимы. Старому учителю приходилось объяснять каждое слово по отдельности, что отнимало уйму времени. Именно поэтому Чэнь Юань за час выучил всего чуть больше тридцати иероглифов.
Старый учёный сказал:
– Не надо приписывать мне лишних заслуг. У вас феноменальная память, так что неважно, кто будет вашим учителем… Но вы действительно не собираетесь поступать в частную школу? С вашим талантом, если усердно учиться, сдать императорский экзамен будет для вас проще простого!
Чэнь Юань улыбнулся:
– Учитель, пожалуйста, не уговаривайте меня больше. У меня нет таких амбиций, и у меня нет другого выбора. Уже немало, что я могу изучать у вас китайский язык.
Старый учёный вздохнул:
– Какая трата природных дарований, какая трата!
Его очень огорчал выбор Чэнь Юаня, но он не стал задавать лишних вопросов. Именно это Чэнь Юань больше всего и ценил в старом учёном. Он ежемесячно платил триста монет, чтобы учиться китайскому языку у бедного наставника, что могло показаться нелогичным с любой точки зрения. Но старый учёный никогда не допытывался о причинах и нисколько не удивлялся зрелости Чэнь Юаня в столь юном возрасте. Он просто сосредоточенно обучал его иероглифам, что избавило Чэнь Юаня от лишних хлопот.
– Мне пора. Я ухожу, – сказал Чэнь Юань, поднимаясь. – Завтра после полудня вернусь к тебе учиться каллиграфии.
Старый учёный проводил его до выхода из дворика. Чэнь Юань некоторое время побродил по городу, озираясь по сторонам, и, убедившись, что старик за ним не идёт, наконец вздохнул с облегчением и направился в свой маленький дворик в квартале Синъе.
Нужно быть осторожным со всеми на свете. Раз уж управляющий Ли не разрешал Чжао Шаню учиться читать, то Чэнь Юань тем более не хотел, чтобы кто-то узнал о его занятиях. Он боялся, что его образ рухнет в глазах управляющего и вызовет подозрения. Только скрытность и осторожность могли уберечь его от неприятностей.
***
В последующие дни жизнь Чэнь Юаня наполнилась смыслом: утром и вечером он совершенствовал боевые искусства, а после полудня отправлялся к старому учёному, чтобы учиться письму.
Пятого сентября Чэнь Юань получил свою ежемесячную плату – один лян серебра. Таков был обычай для учеников в жёлтых одеяниях: даже если Чэнь Юань не делал ничего, он всё равно получал эти деньги.
Он отсчитал двести пятьдесят монет и передал их старому учёному. Старик, казалось, полностью успокоился и теперь ещё усерднее обучал Чэнь Юаня грамоте.
В эти дни Чжао Шань два дня подряд не появлялся. Чэнь Юань узнал, что тот возглавлял отряд охраны, сопровождая караван с железными изделиями в соседний уезд.
Это позволило Чэнь Юаню чувствовать себя свободнее в своих занятиях по насыщению тела звёздной энергией. Его физическая сила продолжала расти, успехи в технике «Покорение тигра» становились всё более впечатляющими, а запас жизненной энергии множился с каждым днём.
Обновлено: 19.01.2026