Глава 10 — Глава 10

Глава 10 Три года Осенний ветерок нежно ласкал кожу, небо было пронзительно-голубым, по нему плыли белоснежные облака, а стаи диких гусей устремлялись на юг. Мягкие солнечные лучи пробивались сквозь редеющую листву старого акациевого дерева во дворе, ложась на молодого человека. Он был высокого роста, облачён в короткую льняную рубаху и усердно оттачивал боевые приёмы. — Хлоп-хлоп-хлоп! Движения его были стремительны, взгляд — остёр. Куда бы ни устремлялись его кулаки и ноги, за ними оставались лишь смазанные образы, а в воздухе беспрерывно раздавался жутковатый свист. — Ху-у... После целого часа тренировки молодой человек остановился. Прикрыв глаза, он медленно выдохнул длинную струю белого пара, напоминающую стрелу, которая долго клубилась в воздухе. Он медленно открыл глаза. Лицо его выражало некоторое недовольство. — Уже семь месяцев, а прорыва всё нет. Похоже, придётся искать другой путь… — пробормотал он. Взгляд его мелькнул, но вскоре вернулся к привычному спокойствию. Он сделал пару шагов к стойке с оружием под акацией, медленно вытащил из ножен четырёхфутовый меч и нежно провёл пальцами по лезвию. Внезапно молодой человек резко дёрнул запястьем, лезвие сверкнуло, и сухой жёлтый лист бесшумно распался на две половинки, осыпавшись вниз. — Шур-шур! Тяжёлый меч, весивший тридцать цзиней, в его руках казался лёгким, как пёрышко, а лезвие излучало ослепительный холодный блеск. Ещё более поразительным было то, что после выполнения сложного комплекса фехтовальных приёмов молодой человек дышал ровно, на его лице не было ни тени усталости. Руки его продолжали двигаться, он без перерыва совершенствовал свою технику владения мечом. Этот тяжёлый меч, требующий огромной силы для удержания, обычно использовался в армии. Даже самые выносливые солдаты могли совершить им лишь дюжину ударов, прежде чем выбиться из сил. Редко кто из воинов в мире использовал такое тяжёлое оружие. Закончив отработку приёмов владения мечом, юноша спокойно, словно ничего не произошло, продолжил тренироваться. Спустя час он вложил меч в ножны. Лишь в этот миг его лицо едва заметно покраснело, но дыхание оставалось ровным и глубоким. Он поднял взгляд к небу. Было уже около полудня. Юноша вошёл в главный дом, переоделся в жёлтый короткий халат, привязал к поясу деревянный жетон, взял коробку для еды и покинул двор. Он прошёл по переулкам и, подойдя к двору с тремя дымоходами, вошёл внутрь. Дюжина учеников в серых одеждах стояла во дворе, выстроившись в очередь за едой. Увидев входящего юношу, семеро или восьмеро из них поприветствовали его: - Брат Чэнь, ты пришёл! - Брат Чэнь! Юноша одарил их простой улыбкой: - Ха-ха, младший брат Чжан, младший брат Вэй, вы довольно рано сегодня... Он поприветствовал каждого по очереди, затем передал коробку для еды слуге и с глуповатой улыбкой сказал: - Брат Сяолю, давай по старинке. Двадцать лепёшек из белой муки, три миски тушёного мяса и одна миска овощей! - Хорошо! Сяолю взял коробку, повернулся и зашёл в дом. Ученик с длинным лицом услышал слова юноши и причмокнул: - У него такой аппетит! Услышав это, невысокий и толстый ученик, стоявший впереди, обернулся и с удивлением произнёс: - Ты такой несведущий, верно? Даже брата Чэня не знаешь. Ученик с длинным лицом с любопытством спросил: - Брат, старший брат Чэнь очень знаменит? Расскажи мне! Я только что прошёл испытание и стал учеником три дня назад. Ничего не знаю... Короткий и толстый ученик заинтересовался: - Тогда я тебе расскажу. Старший брат Чэнь — очень хороший человек, добрый и скромный. Он часто помогает нам, подмастерьям в серых одеждах, а ещё он весьма искусен в боевых искусствах. Я слышал, что скоро он станет четвёртым командиром охранного отряда! Подмастерье с вытянутым лицом завистливо произнёс: - Охрана – хорошая работа. Не нужно трудиться, можно каждый день есть мясо. Было бы здорово, если бы я смог присоединиться к охране... Старший брат Чэнь сейчас в охране? - Конечно! Старший брат Чэнь присоединился к охране год назад. Он орудует полуторапудовым длинным мечом, и я слышал, что он убил нескольких бандитов! - Полуторапудовым мечом?! - Глаза подмастерья с вытянутым лицом расширились. - Мне даже полуторапудовое железо трудно сдвинуть! Короткий и толстый подмастерье гордо прищурился: - Хе-хе, старший брат Чэнь – гений боевых искусств. Три года назад он сдал экзамен на подмастерья и в тот же день был принят мастером Ли. За один год он достиг уровня Закаливания Кожи и пробыл у мастера Ли ещё год, прежде чем присоединиться к охране. Он чрезвычайно храбр и совершил много подвигов. Полтора месяца назад он достиг уровня Закаливания Костей. Трое старших братьев, возглавляющих охрану, находятся лишь на этом уровне! - Брат Чэнь – ученик мастера Ли? Неудивительно, что он так силён. Ещё до прихода в Башню Мечей я слышал о репутации мастера Ли. Он мастер пика Закаливания Костного Мозга. Его слава разнеслась по всему уезду Лэпин! - А ты знал, что у мастера Ли есть ещё двое могущественных учеников? - Какие два ученика? - Это долгая история... Юноша стоял поодаль, слушая шёпот двоих, и на его губах появилась лёгкая улыбка. Хотя эти двое намеренно понизили голоса, они не могли скрыться от его всё более обострённых пяти чувств. Юношей был Чэнь Юань. Прошло три года с тех пор, как он поступил в Башню Мечей и стал учеником мастера Ли. Услышав от ученика о его переживаниях за последние три года, Чэнь Юань ощутил лёгкую ностальгию. За эти три года он действительно пережил немало. Вскоре подошёл Сяолю с полной коробкой для еды и осторожно подал её Чэнь Юаню: — Брат Чэнь, возьмите. — Благодарю. Чэнь Юань вежливо взял коробку и повернулся, чтобы уйти. Вслед ему заговорила группа учеников в серых одеждах: — Старший брат Чэнь, идите медленно! — Брат Чэнь, вы всё ещё берёте только один выходной? Чэнь Юань, идя, с улыбкой ответил: — Да, завтра я возвращаюсь в Стражу… После очередного обмена любезностями он вышел из кухни, прибавил шаг и пошёл обратно той же дорогой. Улыбка на его лице постепенно исчезала, уступая место спокойствию. *** После обеда Чэнь Юань пришёл в дом управляющего Ли. Чэнь прибыл очень рано, в то время как Ван Цун и Чжао Шань ещё не подошли. Чэнь Юань вошёл в главный зал и почтительно поклонился управляющему Ли: — Эр’Ню приветствует мастера! Управляющий Ли погладил свою бороду и с улыбкой произнёс: — Эр’Ню здесь. Сегодня твой ежемесячный выходной, верно? Почему бы не навестить публичные дома и не послушать музыку? Чэнь Юань почесал затылок и глуповато улыбнулся: — Эр’Ню не понимает в таких вещах, он только знает, как практиковать боевые искусства. Мне нечего делать в месячный перерыв, поэтому я должен служить своему мастеру. Улыбка на лице управляющего Ли стала ещё шире: — Ты очень почтительный. Как продвигается твоя практика «Покорения Силы Тигра»? Есть какие-нибудь трудности? Чэнь Юань опустил голову, немного подумал, затем спросил: — Мастер, когда я циркулирую свою Ци через Меридиан Чун, я всегда чувствую беспокойство… Он задал несколько вопросов, и управляющий Ли давал ему указания одно за другим. В этот период Ван Цун и Чжао Шань прибыли один за другим. Никто из них не осмеливался произнести ни звука, чтобы не потревожить их. Они стояли в стороне и внимательно слушали. Хоть они сейчас и на ступени Укрепления Костей, но их запас сил глубже, чем у Чэнь Юаня. Указания управляющего Ли им тоже очень полезны. Через пятнадцать минут управляющий Ли перестал улыбаться и серьёзно сказал: – Ладно, на этом пока остановимся. Ваши два брата тоже здесь. Мне нужно вам кое-что сказать. – Учитель, прошу указаний! – Ответил Ван Цун. Чэнь Юань и Чжао Шань тоже посерьёзнели и внимательно слушали. Управляющий Ли погладил бороду и медленно произнёс: – Завтра утром зал будет перевозить партию железных изделий в горы Чиманг. Я тоже поеду с караваном. Вы трое тоже должны поехать со мной. – Да, учитель! – Хором ответили они втроём. – На этот раз мы будем вести дела с новой деревней. Это крупная сделка на несколько тысяч лянов серебра. Нам нужно доставить товар в глубины гор Чиманг. Путь трудный и опасный, повсюду разбойники. Вы должны быть хорошо подготовлены и не относиться к этому легкомысленно. Ван Цун спросил: – Учитель, разве наша банда не купила знамёна тех деревень? Неужели найдётся кто-то настолько слепой, чтобы ограбить нас, верно? Управляющий Ли прищурился и торжественно сказал: – Теперь всё по-другому. В прошлом году в Ланьчжоу и Синчжоу, на севере и западе соответственно, были засуха и нашествие саранчи. Пострадавшие бежали во всех направлениях. В горах Чиманг появляется всё больше новых деревень, и они всё меньше соблюдают правила. Знамёна, которые мы купили раньше, становятся всё менее эффективными. Мы должны действовать осторожно. Лицо Ван Цуна изменилось: – Да, учитель, я не буду беспечен! Заведующий Ли кивнул, его выражение лица немного расслабилось: — Вам не стоит слишком беспокоиться. В конце концов, наша банда Фуху не какая-то мелкая лавочка. Никто не станет нас задирать без причины. К тому же, заведующий Сунь придаёт этой сделке большое значение. Он отправил меня и Чжан Цзинькуя вместе, а тот обязательно возьмёт с собой своего ученика. С вами всеми нас наберётся шестеро воинов закалки костей, так что это станет ещё надёжнее. Трое молодых людей в унисон кивнули, но Ван Цун и Чжао Шань выглядели крайне озабоченными. Лицо Чэнь Юаня по-прежнему сохраняло простодушное выражение, но в глубине души он также насторожился. Байбинтань на публике был законопослушной кузницей, но тайно промышлял торговлей с бандитами. Вести дела с местным гарнизоном было непросто. Приходилось проходить через мастерские и казармы уездного управления, а также делиться прибылью с другими лавками. С каждой стороны участвовало слишком много людей, отчего получались слишком большие затраты и небольшая прибыль. Землевладельцы и влиятельные личности часто имели собственных кузнецов, а покупали у Байбинтань не так много железных изделий, и такие заказы были непостоянными. Бандитские лагеря в горах Чиман, напротив, были готовы тратить деньги на оружие и железные изделия, причём спрос был огромным. Вести дела с ними не требовалось платить налоги уезду, а прибыль была самой высокой. Байбинтань имел поддержку Банды Фуху, подкупил уездный гарнизон и имел связи как в преступном, так и в законопослушном мире. Конечно, они не могли упустить такой лакомый кусок. Именно поэтому в зале было большое количество охранников. Если бы они занимались только легальным бизнесом в уезде, то такое количество стражников было бы излишним. Однако в прошлом Байбинтань всегда вёл дела с бандитами на окраине гор Чиман. На этот раз они собирались отправиться в центральную часть гор и заключить сделку с новой деревней. Они не знали всех подробностей, поэтому риск значительно возрастал. Раз уж даже два управляющих были отправлены, Чэнь Юань и двое других должны быть еще более осторожными. После этого управляющий Ли дал несколько указаний, а затем попросил Ван Цуна, Чжао Шаня и Чэнь Юаня покинуть поместье Ли. Чжао Шань сегодня не отдыхал, ему нужно было идти в отряд стражи. Прощаясь с Чэнь Юанем, он напомнил ему: - Ты сам слышал. Этот поход в горы — дело серьезное. Нельзя снова действовать опрометчиво. Чэнь Юань тяжело кивнул: - Я во всем буду слушаться наставника и старшего брата! Чжао Шань все еще беспокоился: - То же самое ты говорил и в прошлый раз, но что из этого вышло? Чжэн Цзюнь — ученик Чжан Цзинькуя, и у него дурные намерения. Он попросил тебя ринуться вперед, и ты это сделал? Тебе повезло, что тебя не окружили, да к тому же ты убил бандита. Но если впредь будешь так безрассуден, то даже не узнаешь, как умер! Чэнь Юань почесал затылок и смущенно произнес: - Старший брат Чжэн — командир отряда стражи. Я должен следовать его указаниям. Кто знал, что он захочет мне навредить… Чжао Шань покачал головой и беспомощно сказал: - Ты слишком честен! В этот раз, когда мы отправимся в горы, ты должен все время оставаться со мной, и тебе нельзя ничего делать самостоятельно! Чэнь Юань усмехнулся: - Есть, старший брат! [Конец главы]