Глава 22 — Глава 22

На следующее утро, на тренировочной площадке стражи в Синъефане. Более сотни воинов в облегающей одежде, с сумками за спинами, оружием на поясах и ведущих лошадей, стояли строем. Чэнь Юань и Чжао Шань были среди них. Перед толпой Вэй Удин, тоже ведущий коня, прощался с лавочником Сунем: — Благодарю, что проводили, старший брат. Я отправляюсь разделаться с бандитами из деревни Чёрного Ветра. Сроки неясны, но вернусь точно не позднее чем через месяц. Лавочник Сунь с улыбкой сказал: — Что ж, желаю скорейшего успеха. Какой-то жалкий бандит смеет бросать вызов моей банде Фуху. Он сам напрашивается на смерть. Коротко перекинувшись любезностями, Вэй Удин вскочил на коня, развернул его и громко скомандовал: — Вперёд! Услышав это, Чэнь Юань несколько неуклюже забрался на коня и поехал догонять. Он когда-то учился езде у Чжао Шаня, но, поскольку не был начальником стражи, возможности потренироваться ему выпадали редко. Поэтому его навыки верховой езды были не столь отточены, как у Чжао Шаня. Оседлав коней, Чэнь Юань и Чжао Шань ехали бок о бок. Чжао Шань прошептал: — Насколько я помню, Вэй Удин говорил, что мы будем в горах довольно долго. Тогда зачем нам кони? Местность в горах Чиман сложная, на лошадях можно передвигаться только по Юаньпинсину. Чтобы пробраться в горы по тропам, приходится идти пешком. В прошлый раз, когда Сотня Оружия договаривалась с деревней Чёрного Ветра, все, включая управляющего Ли и Чжан Цзинькуя, шли пешком. Только повозки с оружием везли мулы и лошади. А вот сейчас у всех ста с лишним воинов есть кони, и это очень странно. Чэнь Юань покачал головой: — Я и сам не знаю. Давай подождём и посмотрим. Будь осторожен и не расслабляйся. Чжао Шань кивнул и больше ничего не сказал, но выражение его лица заметно посерьёзнело. *** Лавочник Сунь глядел вслед Вэй Удину и его людям. Звук конских копыт постепенно затихал. Улыбка на его лице медленно сошла на нет. Фыркнув, он произнес: – Ты осмелился пойти в горы с такой толпой, не найдя Деревни Чёрного Ветра, да ещё и взяв с собой лишь управляющего, достигшего уровня Закалки Костного Мозга. Какое высокомерие! Если не вернёшься через месяц, не вини меня, что я донесу на тебя в Зал Правосудия! Затем он повернулся и ушёл, не забыв наказать следовавшего за ним Старшему брату Ху: – Завтра пойди и набери воинов, чтобы восстановить отряд стражи. Неважно, чисты они или нет, главное, чтобы были на стадии Закалки Кожи. Потом можно будет потихоньку отсеивать лишних, чтобы штаб-квартире не пришлось присылать сюда новых людей. – Да! – уважительно ответил Старший брат Ху и спросил: – Господин, а какие указания относительно Младшего брата Чжао и Младшего брата Чэня? Лавочник Сунь на мгновение замялся и произнёс: – Дай Чжао Шаню должность исполняющего обязанности управляющего, а Чэнь Эрниу пусть станет главой отряда стражи. Старший брат Ху удивлённо переспросил: – Исполняющий обязанности? Лавочник Сунь пояснил: – Отряд стражи понёс большие потери, почти все погибли. Хоть Чжао Шань и находится лишь на пике Закалки Костей, он старейшина зала и обладает большим опытом. Ему можно доверять. Раз уж я не могу назначить его полным управляющим, пусть пока будет исполняющим обязанности. Старший брат Ху вдруг всё понял и заговорил о другом: - Досточтимый мастер, Ли Инъэр последние несколько дней отчаянно ищет смерти. Она настойчиво требует отпустить её в горы Чиман на поиски Ли Юна, клятвенно заявляя, что отыщет его живым или же принесёт его тело. Её препирательства с госпожой Чжан длятся уже не первый день. Вчера она едва не сбежала из Синъефана. Как, по-вашему, нам следует поступить в этой ситуации? Брови лавочника Суня едва заметно сошлись на переносице. Получив от госпожи Чжан тайный трактат и серебро, он тут же распорядился, чтобы Старший брат Ху отправил надёжных людей присматривать за поместьем Ли, не допуская, чтобы кто-либо из бесчинствующих молодчиков осмелился причинить вред овдовевшей женщине и её дочери. Но он и предположить не мог, что Ли Инъэр выкажет подобное упрямство. В тот же миг он нетерпеливо воскликнул: - Отправьте ещё больше людей охранять поместье Ли и ни в коем случае не позволяйте ей натворить глупостей! - Будет исполнено! Старший брат Ху ответил почтительным поклоном, но лавочник Сунь, напротив, ощутил лишь нарастающее раздражение и ускорил шаг. Суматоха, поднятая Ли Инъэр, невольно напомнила ему о тайном трактате «Шесть Ян Гун», который Вэй Удин вчера попросту выманил у него. То был трактат по боевым искусствам второго ранга. Хотя к нему и не прилагались соответствующие боевые приёмы, его было вполне достаточно, чтобы служить основополагающим сочинением для становления небольшой школы в уезде. Выставь его на продажу, он принёс бы не менее двух тысяч лянов серебра. Сердце лавочника Суня болезненно сжималось при мысли о том, как Вэй Удин, всего лишь парой фраз, выманил у него столь огромную сумму. Отнять у него состояние было сродни покушению на саму его жизнь. Впрочем, Вэй Удин был ни кто иной, как личный ученик Хоу Яня, Главы Главного Зала. Хоть и юн был этот юноша, но уже достиг пика развития внутренней силы. Его крайне ценил сам Хоу Янь, а Глава Школы Ло Чжэньу и вовсе относился к нему с неизменным расположением. Сам же лавочник был уже стар и немощен. Он смог перебраться в уезд Лэпин, чтобы уйти на покой и жить безбедно, лишь благодаря тому, что некогда прослужил телохранителем у Хоу Яня, а позднее сумел прорваться на уровень внутренней силы. Вэй Удин унизил его, и ему оставалось лишь стерпеть обиду. Но он не собирался так просто сдаваться. Стоило лишь подвернуться случаю, и он непременно подстроил бы Вэй Удину западню! *** Вэй Удин с отрядом, верхом на лошадях, двигались к окраинам уезда Лэпин, а затем продолжили путь по главной дороге в сторону гор Чиман. Однако на полпути Вэй Удин внезапно поднял руку, призывая спутников замедлить ход. Затем он свернул с дороги, направив своего коня на узкую тропинку, и остальные тотчас последовали за ним. Дорога была довольно узкой, но её поверхность оказалась удивительно ровной. Вэй Удин неспешно ехал вперёд, проследовав по обширному полю и наконец остановившись у ворот большого поместья. Это поместье, раскинувшееся на площади в несколько сотен десятин, было окружено высоким земляным валом, достигавшим около десяти футов в высоту. Ворота были распахнуты настежь, и снаружи их поджидало более десятка человек. Заметив Вэй Удина, все они тут же вышли навстречу, чтобы поприветствовать прибывших. Вэй Удин спешился и предъявил свой серебряный жетон. Прочитав представленный жетон, предводитель, назвавшийся Лю Вэем, тотчас почтительно сложил руки в кулаки и поклонился: - Лю Вэй приветствует Дьякона Вэя! Вэй Удин махнул рукой, бросил поводья и спросил: - Размещение и провизия готовы? - Всё в полной готовности, Дьякон Вэй. Прошу, заходите, отдыхайте. Вэй Удин кивнул, повернулся и обратился к своим спутникам: - Следуйте за мной в усадьбу! Остальные уже спешились и ждали. Услышав приказ, они повели своих лошадей и по одному вошли в поместье. Чэнь Юань следовал за Чжао Шанем, внимательно осматривая окрестности. Сразу за воротами открывалась обширная площадка, занимавшая несколько десятин, а за ней виднелся обширный комплекс строений, включающий амбары, мельницы, мастерские, склады и прочее. Слева располагались ряды конюшен, а справа тянулись ряды из более чем десятка однодворных строений, трёх двухдворных и одного внушительного трёхдворного особняка, расположенных в строгом порядке. Вдоль земляного вала, через каждые десять футов, возвышались деревянные сторожевые башни, но ни одна из них не была занята караулом. Все остановились на открытой площадке. Дюжина крестьян взяла поводья и увела лошадей в конюшню. Вэй Удин тихо переговорил с главным крестьянином, а затем вышел вперёд и громко произнёс: – Вы все будете действовать по указаниям управляющего Лю. Нельзя блуждать по поместью или без разрешения входить и выходить из него. Еду вам будут приносить три раза в день, точно по расписанию. Вы поняли? – Да! – В один голос ответили люди и последовали за управляющим Лю, который расселил их по разным дворам. Воины, совершенствующие кожу, разместились во дворе с одним входом. Восемь воинов, укрепляющих кости, заняли двор с двумя входами. Единственный воин, закаляющий костный мозг, Ло Хай, жил один в двухвходовом дворе. Что до самого Вэй Удина, то он, конечно же, поселился в большом особняке с тремя входами. Чэнь Юань и Чжао Шань всегда держались вместе, поэтому их назначили в один и тот же двор. В этом двухвходовом дворе было четыре спальни, не считая сторожки и заднего флигеля в передней части, а также главного зала и боковых комнат в задней части. Кроме Чэнь Юаня и Чжао Шаня, там жили ещё двое воинов, укрепляющих кости. Когда управляющий Лю ушёл, Чжао Шань, заметно нервничая, пришёл в комнату Чэнь Юаня и спросил: – Брат, разве мы не должны были отправиться в горы? Почему диакон Вэй привёл нас в это поместье? Как думаешь, там что-то произошло?.. Чэнь Юань нахмурился и ответил: – Брат, не болтай ерунды! У диакона Вэя есть свои причины для любых действий. Нам лишь остаётся терпеливо ждать и готовиться к походу в горы, чтобы подавить разбойников. Чжао Шань вздрогнул, всё ещё выглядя обеспокоенным: – Но… Чэнь Юань снова заговорил: – Брат, не тревожься так сильно. По моим предположениям, диакон Вэй, скорее всего, ждёт самого подходящего момента. Ты ведь и сам знаешь, что горные разбойники появляются и исчезают без следа, а их основные убежища и вовсе никому не известны. Если опрометчиво войти в горы, легко можно насторожить врага. Сомнения Чжао Шаня развеялись, он закивал головой: — Младший брат, ты прав. Я просто перемудрил. Сказав это, он поднялся, собираясь уйти. Чэнь Юань поднял руку, останавливая его: — Подожди, старший брат. Мы ведь отправляемся в горы, чтобы усмирить бандитов, а это дело весьма опасное. Мне сейчас неудобно выходить, так что ты мог бы подружиться с двумя другими старшими братьями из нашего двора. Так вы сможете присматривать друг за другом в пути. — Хорошо, тогда я сейчас же пойду. В этот момент Чжао Шань полностью подчинился указаниям Чэнь Юаня и тотчас согласился. Он поднялся, вышел и постучал в дверь другого бойца, практикующего Закалку Костей. …… Через час Чэнь Юань, Чжао Шань и двое других бойцов, практикующих Закалку Костей, сидели вместе. Благодаря представлению Чжао Шаня, Чэнь Юань узнал, что двух других звали Юй Чжэньчуань и Лай Чжун. Они оба тоже обращались друг к другу как к старшим братьям. Юй Чжэньчуань и Лай Чжун также прониклись симпатией к искреннему и прямодушному Чэнь Юаню. Вчетвером они отлично поболтали, а после совместного обеда разошлись по своим комнатам. Улыбка сошла с лица Чэнь Юаня. Он достал нефритовый кулон из мешочка из грубой ткани, который держал при себе, нахмурился и внимательно разглядел его. Его настроение было скверным ещё с прошлой ночи. Вчера стояла ясная ночь. Когда стемнело и на небе зажглись звёзды, Чэнь Юань, как обычно, достал свой нефритовый кулон. Но нефритовые бусины не испускали зелёного света и не могли притягивать звёздную энергию для насыщения тела! Чэнь Юань пытался несколько раз, но каждый раз терпел неудачу, и это его сильно озадачило. Эти нефритовые бусины были его главным козырем. Если они вдруг потеряют свою функцию и он больше не сможет поглощать звёздную энергию, то останется лишь обычным бойцом внутренней силы. Чэнь Юань не сдавался, опробовав иные способы: замачивал [кулон] в воде, капал кровью, — пока глубокой ночью, наконец, не смирился с неоспоримым фактом: нефритовый кулон не притягивал звёздный свет. Чэнь Юань пребывал в угнетённом состоянии, долго просидев во дворе. Внезапно ему пришло на ум, что вливание звёздного света в тот раз длилось до двадцати вдохов. Может ли изменение его нефритовой подвески быть связано с этим? Возможно, просто увеличился интервал? Он обрёл вероятную причину изменений кулона и, наконец, успокоился. Тем не менее, он ещё долго ворочался в постели, прежде чем смог забыться сном. К счастью, после многократных вливаний звёздного света его дух оказался куда более бодрым, чем у обычных людей. Хотя он проспал всего два часа, всё равно ощущал себя полным сил. Однако Чэнь Юаню предстоял поход в горы с Вэй Удином, поэтому у него не было возможности проверить, действительно ли увеличился интервал между вливаниями звёздного света. Он нахмурился, долго всматриваясь в нефритовый кулон. Его разум был в смятении, и он никак не мог найти покоя. Поэтому он просто взял свой длинный меч, вышел во двор и принялся за отработку Техники Меча «Пять Тигров, Прорывающихся сквозь Врата». Этот длинный меч, пятидесятикратно закалённый, был передан ему Управляющим Сунем перед отправлением. Он превосходил прежний, тридцатикратно закалённый. В деревне было слишком много людей, поэтому Чэнь Юань не мог практиковать ни Кунг-фу Шести Ян, ни Шаг Тени, ни Технику Меча «Алое Ян». Ему оставалось лишь оттачивать мастерство владения мечом. Когда он только приступил к упражнениям, Юй Чжэньчуань и Лай Чжун некоторое время с немалым интересом наблюдали за ним. Но увидев, что Чэнь Юань отрабатывает Технику Меча «Пять Тигров, Прорывающихся сквозь Врата», оба потеряли к ней всякий интерес, отпустив лишь несколько дежурных похвал, прежде чем вернуться в дом. Чэнь Юань не обратил на это внимания и продолжил оттачивать мастерство владения мечом. Хотя «Пять Тигров-Прорывателей Ворот» проста и прямолинейна, она как нельзя лучше раскрывала огромную мощь Чэнь Юаня. Слишком изощрённые движения не соответствовали бы его методу одолевать многих за счёт одной лишь грубой силы. То же самое можно было сказать и о технике меча Чиян, невероятно мощной и грозной, но обладающей простыми движениями. Чэнь Юаню она очень нравилась. [Взззх! Взззх!] Руки Чэнь Юаня мелькали всё быстрее и быстрее. Клинок в его руках ослепительно сверкал, отбрасывая холодные блики под лучами солнца, слепящие глаза. Внезапно Чэнь Юань замер, замедлил движения, и большая часть ледяного света исчезла. Мгновение спустя из-за резных ворот у входа во внутренний двор раздался звонкий голос: - Какая стремительная техника меча, какое сильное убийственное намерение!