Глаза Ли Инъэр налились кровью, а её милое личико исказилось в жуткой гримасе. От неё веяло ужасом.
Чжао Шань вздрогнул, его лицо изменилось. Он порывался оттолкнуть её, но сдержался.
Как воин, он мог одним ударом серьёзно ранить Ли Инъэр.
Не найдя другого выхода, Чжао Шань шагнул назад.
– Младшая сестра, выслушай моё объяснение. Это не так...
Чэнь Юань подошёл и схватил Ли Инъэр за руки, увещевая:
– Младшая сестра, не надо так, давай поговорим...
Ли Инъэр отчаянно сопротивлялась, но Чэнь Юань крепко держал её. Она лишь бешено извивалась и кричала:
– Кто тебе младшая сестра? Вы что, и впрямь возомнили о себе? Мой отец просто любит тебя...
[Шлеп!]
В тот самый момент, когда Ли Инъэр совсем обезумела, госпожа Чжан подбежала и звонко ударила её по лицу.
Ли Инъэр застыла в оцепенении, а Чэнь Юань тем временем отпустил её руки.
Она прижала ладонь к распухшей щеке, ошеломлённо глядя на госпожу Чжан, и вдруг разрыдалась:
– Мама, ты ударила меня…
– Заткнись! – отрезала госпожа Чжан. – Как ты смеешь не уважать своих старших братьев! Эй, кто-нибудь, отведите барышню обратно в её комнату и пусть сидит там три дня. Выходить запрещено!
Две служанки у дверей, понурив головы, быстро вошли. Одна взяла Ли Инъэр с одной стороны, другая — с другой и вывели её за дверь.
– Отпустите меня, что вы делаете, маленькие шлюхи? Я вас убью...
Резкий голос Ли Инъэр постепенно стихал, пока не замер вовсе.
В главном зале Чжао Шань и Чэнь Юань стояли с крайне мрачными лицами.
На лице Чжао Шаня остались несколько красных полос от рук Ли Инъэр. Он выглядел очень смущённым, а его смешанное выражение лица выдавало гнев и вину одновременно.
Мадам Чжан вдруг поклонилась им и тихо произнесла:
— Сяошань, Эрню, Ин’эр ещё молода и неопытна. Услышав о случившемся с мужем, она совсем потеряла голову. Прошу прощения за неё. Надеюсь, вы не станете держать зла.
Чжао Шань поспешно протянул руку, чтобы помочь мадам Чжан, которая полусогнулась в поклоне, но тут же вспомнил, что мужчине и женщине не подобает касаться друг друга. Он замер с рукой в воздухе, сохраняя неловкую позу, и сказал:
— Госпожа, прошу вас, встаньте. Я чувствую себя виноватым, что не смог вернуться вместе с учителем. Младшая сестрица просто обругала меня немного, это пустяки.
Мадам Чжан медленно выпрямилась, подняла руку, чтобы вытереть слёзы с лица, и тихо произнесла:
— Вашей вины нет. Это был выбор моего мужа. Но теперь его нет, и мы остались одни, вдовы. Сводить концы с концами очень тяжело. Надеюсь, вы поможете мне ради моего мужа. Мне ничего больше не нужно. Я лишь хочу вырастить Ин’эр, и буду довольна.
Чжао Шань ответил:
— Госпожа, будьте спокойны. Когда учитель остался прикрывать отход, он особо просил нас хорошо заботиться о вас и сёстрах. Пока мы с Эрню здесь, никто не посмеет обидеть вас!
Услышав это, мадам Чжан снова разрыдалась:
— Мой муж всегда помнил о нас, но я так и не смогла увидеть его в последний раз. Как жесток Бог…
Чжао Шань вздохнул и сказал:
— Добрым людям всегда воздаётся. Возможно, учитель ещё жив и однажды вернётся.
Мадам Чжан чуть заметно покачала головой и произнесла:
— Бандиты жестоки и безжалостны. Боюсь, мой муж в большой опасности. Вам было нелегко принести его последние слова.
Мадам Чжан была куда более рассудительна, чем Ли Ин’эр, и выражение лица Чжао Шаня стало намного лучше.
Но после выходки Ли Ин’эр атмосфера стала крайне неловкой. Чжао Шань и Чэнь Юань ещё несколько раз утешили мадам Чжан, а затем попрощались и ушли.
После того как они покинули поместье Ли, двое шли молча. Внезапно Чжао Шань прервал тишину:
— Младший брат, только сегодня я понял, что в глазах Ли Ин’эр я лишь грязь под ногами.
Чэнь Юань спокойно ответил:
— А чего ещё ты ждал? Она знатная госпожа, неужели ты надеялся, что она посмотрит на тебя иначе?
— Спасибо, ты помог мне ясно увидеть мир. Я-то думал, что мастер искренне принял меня в ученики, и мне было немного совестно. Но теперь, ха-ха!
Чжао Шань усмехнулся, бросил взгляд на вывеску поместья Ли и решительно зашагал прочь.
…
Расставшись с Чжао Шанем, Чэнь Юань вернулся в свой дворик, принял душ, переоделся в чистую одежду и почувствовал себя свежим с головы до ног.
Уже смеркалось. Чэнь Юань взял два контейнера для еды и направился на кухню, чтобы раздобыть провизии.
Ни он, ни Чжао Шань не умели охотиться, поэтому в горах Чиман они могли питаться лишь дикими фруктами. Они никогда толком не едали и уже умирали от голода.
Когда Чэнь Юань пришёл на кухню, он тут же привлёк внимание слуг и учеников, которые принялись расспрашивать его о караване.
Но Сунь Гуанхэ наложил запрет на разглашение, поэтому Чэнь Юань мог отвечать лишь туманно и уклончиво. Он вернулся во дворик с двумя полными контейнерами и жадно принялся поглощать пищу.
Наевшись, он почувствовал сонливость.
Но спать было ещё рано. Чэнь Юань подавил желание уснуть, достал кольцо, полученное от управляющего Ли, и стал внимательно его рассматривать.
На этом кольце имелся маленький механизм, который при активации выбрасывал тончайшую белую нить длиной около трёх метров. Эта нить была толщиной с волос, кристально белая, едва различимая невооружённым глазом и выглядела крайне хрупкой.
Но как бы Чэнь Юань ни старался, он не мог её даже немного растянуть — настолько крепкой оказалась её структура.
Во дворе, с подставки для оружия, он взял тесак с кольцом на рукояти. Сначала попробовал резать им белую шёлковую нить движениями вперёд-назад, потом резко опустил лезвие, но снова ничего не вышло. Более того, на клинке тесака появилась щербина.
Даже после повторного обжига нить оставалась такой же белой, как и раньше, без единого следа дыма или огня.
Чэнь Юань привязал её к каменному замку весом около шестидесяти килограммов и легко передвигал его, будто свою руку. Белая шёлковая нить при этом оставалась целой.
После нескольких экспериментов Чэнь Юань убрал её обратно в кольцо и бережно спрятал.
— Эта белая шёлковая нить такая тонкая и прочная, должно быть, она необыкновенная, — пробормотал он себе под нос. — Нельзя показывать её кому попало.
К тому же, это кольцо принадлежало управляющему Ли, о чём знали многие в Зале Ста Мечей, поэтому перед использованием его нужно было как-то изменить.
На проверку прочности и свойств белой нити у Чэнь Юаня ушёл целый час. Небо потемнело до черноты, луна была в зените, а звёзды усыпали всё небо.
Чэнь Юань вытащил из-за пазухи нефритовый кулон и начал впитывать звёздный свет.
Он не делал этого семь дней, и даже сильная усталость не могла стать причиной для отсрочки.
Спустя десять вдохов зелёное свечение на нефритовых бусинах померкло, а белый свет вокруг Чэнь Юаня рассеялся. Чувство голода, ненадолго отступившее, снова нахлынуло.
Чэнь Юань убрал нефритовый кулон, открыл второй пищевой ящик и принялся жадно есть.
Вскоре он покончил с десятью лепёшками из белой муки и тремя мисками тушёного мяса. И хотя он насытился лишь на три четверти, сон сморил Чэнь Юаня, поэтому он вернулся в дом и без промедления уснул.
К полудню следующего дня, когда солнце стояло высоко в небе, Чэнь Юань проснулся. Он спал почти семь часов и чувствовал себя посвежевшим, но голод никуда не делся.
Он поспешно взял две коробки для еды и отправился на кухню, чтобы раздобыть провизии. После сытного обеда голод значительно отступил.
Днём многие семьи охранников разыскали Чэнь Юаня, желая узнать о судьбе каравана. Однако Чэнь Юань отвечал уклончиво, лишь туманно намекая, что охранники, возможно, не вернутся. Это заставило их родных горько плакать.
Лишь к вечеру, когда поток посетителей поубавился, Чэнь Юаня наконец-то оставили в покое.
После ужина он не стал тренироваться во дворе, а взял свои два сбережённых серебряных ляна и вышел из Сектора Сверкающего Заката.
По пути Чэнь Юань то шёл, то останавливался, используя свои обострённые чувства, чтобы незаметно отслеживать обстановку позади себя.
Вскоре он обнаружил, что за ним тайно следуют двое.
Чэнь Юань сохранял спокойствие и зашёл в небольшой ресторанчик. Он заказал четыре закуски, две мясные и две овощные, а также кувшин рисового вина и неспешно принялся за еду и питьё.
Двое преследователей внутрь не зашли, ожидая на улице.
Час спустя Чэнь Юань расплатился за выпивку и неторопливо направился на оживлённую улицу.
Здесь располагалось несколько публичных домов, где торговали живым товаром и искали телесные утехи, а также три или четыре борделя. Это было самое большое место развлечений в уезде Лепин.
Чэнь Юань небрежно зашёл в увеселительный дом, где исполняли песни и разыгрывали представления, и сел.
На этот раз двое преследователей не остались снаружи, а последовали за ним, сели в углу и внимательно уставились на Чэнь Юаня.
Чэнь Юань всё видел, но выражение его лица оставалось невозмутимым.
После начала представления Чэнь Юань громко аплодировал, бросил несколько медных монет выступающим на сцене и попросил слугу принести большой кувшин мутного, некачественного рисового вина. Он запрокинул голову и начал яростно пить, изображая сильное опьянение.
Два часа спустя ночь сгустилась, и холод пробрал до костей.
Лишь когда бордель закрылся, Чэнь Юань нехотя ушёл, крепко прижимая к себе бутыль рисового вина. Он покачивался, пил прямо из горла и бормотал что-то вроде: – Пережившему беду воздастся, и, – не пропьёшь всё, так хоть заберёшь с собой.
Двое, что следовали за ним, видя шатающуюся походку Чэнь Юаня, подошли ближе. Услышав его пьяные бормотания, они еле сдерживали улыбку.
Наконец, Чэнь Юань добрался до своего двора, нетвёрдой рукой открыл дверь и споткнулся о порог.
Он опустил голову и дважды пнул порог, выругался: – Проклятый, – затем, пошатываясь, вошёл в дом, с грохотом захлопнув за собой ворота.
В следующее мгновение взгляд Чэнь Юаня прояснился. Он сделал два быстрых шага, поставил рисовое вино на каменный стол, затем, используя технику лёгкого тела, забрался на акацию, спрятался среди ветвей и листьев и выжидающе посмотрел за пределы двора.
Сегодня начало месяца, луна тонкая, как серп, тускло светит, а ночь окутана непроглядной тьмой.
Двое преследователей стояли на углу переулка, не отрывая взгляда от ворот двора и не заметили, как Чэнь Юань взобрался на акацию.
Через четверть часа они тихо перемолвились парой слов и ушли.
Чэнь Юань, который тихо ждал на дереве полчаса, используя технику лёгкого тела, перемахнул через стену и незаметно последовал за ними.
Обновлено: 19.01.2026