Глава 18 — Глава 18

Три дня спустя. Уезд Лепин. Стоял погожий осенний день, небо сияло чистотой, а воздух был свеж и бодрящ. Двор склада Железного павильона, принадлежащего Залу Ста Мечей, располагался за переулком Синъефан. Прямая грунтовая дорога вела прямо к входу на склад – достаточно широкая, чтобы по ней могли проехать две большие повозки параллельно. Эту дорогу проложил сам Зал Ста Мечей, и она была настолько прочной и ухоженной, что превосходила даже дорогу перед зданием уездной управы. Сейчас перед железным складом стоял караван из двенадцати больших повозок. Больше двадцати подмастерьев в серых одеждах разгружали с повозок железные слитки весом по двадцать-тридцать килограммов, перенося их на склад. Каждый слиток взвешивался, после чего полтора десятка других подмастерьев перемещали их внутрь помещения и укладывали на хранение. Два счетовода в длинных халатах стояли поодаль, сверяя количество и качество доставленного металла по своим записям. Несмотря на большое количество людей, работа по разгрузке шла слаженно и организованно под руководством двух подмастерьев в жёлтых одеяниях. Они были учениками мастера Сунь Гуанхэ, лет двадцати пяти-двадцати шести от роду. Хотя формально они числились лишь подмастерьями в жёлтом, их статус в Зале был довольно высок, уступая лишь управляющему Ли и Чжан Цзинькую. Именно им было поручено вести все дела на железном складе. Через час, когда почти весь металл с повозок был выгружен, двое подмастерьев в жёлтом прекратили свои распоряжения, отошли в сторону и принялись непринуждённо болтать. Высокий подмастерье сказал: – Почему караван до сих пор не вернулся? Прошло уже семь дней. По идее, он должен был вернуться ещё вчера. Другой подмастерье с вытянутым лицом лениво облокотился на стену и ответил: – Откуда мне знать? Наверное, дорога в горах слишком сложная. Они же направились вглубь хребта Чиман. Даже если им кто-то и указывает путь, они всё равно могут заблудиться. – Точно, может, завтра вернётся. Но без охраны нам придется ночью самим патрулировать. Чертовски не везёт! – выругался подмастерье Гао. Вдруг его взгляд остановился на чем-то вдалеке. Он моргнул и недоумённо спросил: – Почему эти двое попрошаек выглядят знакомо? Услышав это, подмастерье с лошадиным лицом обернулся и посмотрел. К ним приближались двое оборванных попрошаек. Их рваная одежда почти превратилась в лохмотья, волосы были растрёпаны, как засохшая трава, а лица покрыты грязью. Подмастерье с лошадиным лицом нахмурился и громко крикнул: – Эй вы двое, убирайтесь отсюда! Вы что, ослепли, раз смеете являться на улицу Звёздного Дела?! – Брат Ху, это же я, Чжао Шань! – хрипло крикнул один из «попрошаек». Подмастерье с лошадиным лицом присмотрелся повнимательнее и проглотил остаток слов. Он быстро шагнул два раза вперёд и бросился навстречу: – Эй, младший брат Чжао! А это… младший брат Чэнь! Как вы двое до такого дошли? Подмастерье Гао тоже подбежал к двум «попрошайкам» и воскликнул: – Младший брат Чжао, младший брат Чэнь! Что, что, что происходит? Этими двумя несчастными «попрошайками» оказались Чэнь Юань и Чжао Шань. Чжао Шань хриплым голосом произнёс: – С караваном случилась беда. Из деревни Чёрного Ветра напали, убили людей и забрали товар. Мы с младшим братом Чэнем чудом спаслись. Быстрее, отведите нас к управляющему Суню! Два подмастерья в жёлтых одеждах, словно поражённые молнией, изменились в лице, услышав это. Лицо старшего брата Ху сморщилось, превратившись в забавный комок, и он поспешно сказал: – Учитель ждал возвращения каравана все эти дни. Я сейчас же отведу вас к нему! – Не торопись! – остановил его подмастерье Гао, обернулся, схватил подмастерье в сером одеянии и приказал: – Принеси два стакана воды! Старший брат Ху многократно закивал: — Я был невнимателен. Вы, младшие братья, сначала выпейте воды и отдохните, прежде чем предстать перед мастером. Чжао Шань и Чэнь Юань выпили воды, затем последовали за двумя мужчинами в сторону главной части Синъефана. По пути они расспрашивали о разном. Чжао Шань и Чэнь Юань кратко изложили всю историю, и оба спутника были потрясены. Вскоре все четверо прибыли к большому особняку с четырьмя дворами в Синъефане. По обеим сторонам от ворот стояли два величественных каменных льва, а над ними висела огромная вывеска с крупной каллиграфической надписью «Поместье Сунь». Старший брат Ху первым вошел внутрь, чтобы доложить, а затем Чжао Шань и Чэнь Юань прошли в дом и направились в главный зал. В парадном кресле сидел дородный старик лет пятидесяти. Это был Сунь Гуанхэ – владелец Лавки Сотни Оружий из уезда Лэпин. Увидев рваную одежду двух мужчин, его лицо изменилось, и он спросил: — Что случилось? Расскажите мне скорее! Чжао Шань, едва сдерживая рыдания, произнес: — Управляющий Сунь, люди из Деревни Черного Ветра были безмерно дерзки. Они убивали людей и грабили товары. Только мы с младшим братом Чэнем смогли спастись. Остальные… все остальные остались в горах! Хрясь! Лавочник Сунь сжал подлокотник кресла левой рукой, и тот рассыпался на куски. Старший брат Ху, стоявший рядом, выглядел сожалеющим. Это было сандаловое кресло, которое он купил для лавочника Суня за десятки лянов. Настоящий антиквариат двухсотлетней давности. Обычно управляющий Сунь тщательно о нём заботился, но сегодня ему не повезло. Лавочнику Суню было некогда обращать внимание на такие мелочи, и он крикнул: — Расскажите! Что именно произошло?! Чжао Шань весь задрожал и быстро рассказал всю историю: Когда караван въехал в долину, люди из деревни Черного Ветра уже поджидали нас. Мы с младшим братом Чэнем сопровождали караван, ожидая возможности разгрузить товары. Вдруг по какой-то причине спереди начался хаос. Мастер подбежал к нам, крича, что Се Цюань прорвался во внутреннюю энергию, а люди из деревни Черного Ветра убивают и грабят, и приказал нам немедленно бежать. — Что? Внутренняя энергия? Невозможно! — воскликнул Сунь Гуанхэ, а затем с треском разломал подлокотник кресла, на котором сидел. Длинное лицо старшего брата Ху снова дернулось. Чжао Шань замолчал. Сунь Гуанхэ глубоко вздохнул и махнул рукой: — Продолжай! Чжао Шань продолжил: — Мы с младшим братом Чэнем последовали за Мастером и выбрались из долины. У Дун со своими людьми настиг нас и зарубил старшего брата Чжэна. Цзян Фэн, следовавший за ним, застрелил старшего брата Вана. Мастер тоже был ранен стрелой Цзян Фэна, но при этом ранил У Дуну руку потайной стрелой, выпущенной из рукава, и сбежал вместе с нами. Однако У Дун и трое бандитов, находящихся на стадии Закаливания Костей, преследовали нас без устали. Мастер велел нам спасаться бегством, а сам остался прикрывать наше отступление. Затем мы скрылись в лесу… Бах! — Изящная белоснежная фарфоровая чайная чаша разбилась вдребезги, ударившись о пол. Лавочник Сунь сердито произнес: — Как вы посмели бросить своего Мастера и бежать ради спасения собственной жизни! Чжао Шань с сожалением на лице прошептал: — Приказам Мастера нельзя ослушаться… — Как ты смеешь увиливать! Лавочник Сунь, накопивший в себе много невыплеснутого гнева, услышав это, пришел в еще большую ярость и гневно отчитал Чжао Шаня. Чэнь Юань сделал шаг вперед и громко произнес: — Мастер сказал, что если мы не сбежим, то умрем. Если же сбежим, то сможем передать послание лавочнику. Мы не хотели бежать, но Мастер приказал нам это сделать. Мы не посмели ослушаться! Он выглядел обиженным, а в его глазах стояли готовые вот-вот пролиться слезы. Чжао Шань расплакался: — Я… я очень жалею, что так вышло с управляющим, но не могу ослушаться его приказа! Лицо Суня немного смягчилось, и он вздохнул: — Продолжай, что же было дальше? Он давно слышал о честности и прямоте Чэнь Юаня. Чжао Шань тоже был известен своей порядочностью. Выслушав обоих, Сунь поверил им процентов на семьдесят. Чжао Шань вытер слёзы и сказал: — Потом мы бежали, спасая свои жизни, и в пути заблудились. К счастью, встретили охотника, который показал нам дорогу, и мы смогли выбраться. Но всё наше серебро и вещи остались в горах. Пришлось пойти на придорожный склад и попросить немного лепёшек из грубой муки, чтобы набить желудки. Мы не посмели медлить и поспешили вернуться, чтобы доложить весть приказчику... Голос Чжао Шаня постепенно стих, и приказчик Сунь наконец пришёл в себя. Хотя выражение его лица всё ещё было раздражённым, он уже не был в ярости. Он задал ещё несколько вопросов, и Чжао Шань свободно на всё ответил, а Чэнь Юань время от времени добавлял несколько слов. В конце концов, Сунь вздохнул, встал и подошёл к ним. Он похлопал Чжао Шаня по плечам, не обращая внимания на грязь на его одежде, и мягко сказал: — Управляющий Ли был со мной много лет. Я очень опечален его несчастьем. Если он ещё жив, я сделаю всё возможное, чтобы спасти его. Если же он погиб… я отомщу за него, за управляющего Чжана и за стражников. Говоря это, он снова подошёл к Чэнь Юаню, осмотре его с ног до головы и сказал: — Я слышал, что вы двое верны и трудолюбивы. Возвращайтесь и отдохните несколько дней. После этого происшествия в зале не хватает людей. Как только это дело будет улажено, у меня найдутся для вас важные поручения… Кстати, никому не рассказывайте о караване. Услышав это, Чжао Шань и Чэнь Юань расплакались от благодарности. Лавочник Сунь ласково утешал их некоторое время, прежде чем позволил старшему брату Ху увести обоих. Старший брат Ху проводил их до двери и вздохнул: - Этот мир становится всё более хаотичным... Чжао Шань выглядел мрачным: - Брат Ху, нам с младшим братом всё ещё нужно к господину. Прощаемся сейчас. После этого они попрощались со старшим братом Ху и направились к резиденции Ли. Чжао Шань огляделся, убедившись, что на дороге никого нет, и прошептал: - Младший брат Чэнь, спасибо за твою предусмотрительность и заранее придуманные отговорки. Ни одного промаха. Чэнь Юань спокойно смотрел вперёд и произнёс: - Это всего лишь предусмотрительность. Лавочник Сунь очень осторожен и, безусловно, не поверит всему на слово. Но у нас с тобой репутация честных и порядочных людей, так что он не должен быть слишком подозрительным. Чжао Шань горько усмехнулся: - Честных и порядочных? Ха-ха... Всю дорогу они молчали. Двое мужчин прибыли в поместье Ли. Их жалкий, нищенский вид напугал швейцара, который поспешил доложить о них хозяевам. Спустя некоторое время швейцар вышел и провёл их в особняк, прямо в главный зал. В зале сидела дородная, красивая женщина лет сорока. Это была госпожа Чжан — супруга управляющего Ли Чжана. Увидев растрёпанный вид прибывших, госпожа Чжан резко изменилась в лице и дрожащим голосом спросила: - Как вы дошли до такого состояния? А где ваш господин? Где он? Чжао Шань на мгновение замялся и прошептал: - Караван попал в беду, и мы сумели спастись, но господин... он не вернулся. Госпожа Чжан воскликнула: - Что ты такое говоришь? Мой муж — искусный мастер боевых искусств, как с ним могло что-то случиться? Чжао Шань рассказал всю историю. Прекрасные глаза госпожи Чжан наполнились слезами, и две прозрачные струйки потекли по её щекам. Она произнесла: - Ваш господин просил вас передать какое-нибудь сообщение? Чжао Шань скорбно произнёс: — Мастер сказал... — Где мой отец? Я хочу к отцу! Отец, ты где? Отец! В это мгновение снаружи главного зала раздался крик, и в него ворвалась Ли Инъэр, следом за ней — привратник поместья Ли. Госпожа Чжан дважды вытерла слёзы и отчитала его: — Кто велел тебе беспокоить молодую госпожу? Привратник, помявшись, ответил: — Молодая госпожа велела мне сообщить ей, если я увижу мастера или его учеников, возвращающихся домой… — Говори скорее! Где мой отец? Где мой отец? Не успел привратник договорить, как Ли Инъэр ринулась к Чжао Шаню и схватила его за воротник, не обращая внимания на грязь на его одежде. Чжао Шань отступил на шаг и повернулся, чтобы взглянуть на Чэнь Юаня. Чэнь Юань делал вид, что ничего не замечает, и просто стоял в стороне с выражением печали на лице, не собираясь ему помогать. Чжао Шаню оставалось лишь взять себя в руки и сказать: — Младшая сестрица, мастер прикрывал нас и, должно быть, попал в руки бандитов… — Чушь какая! — резко произнесла Ли Инъэр. — Мой отец — искусный воин. С ним ничего не могло случиться. Невозможно! Чжао Шаню ничего не оставалось, как рассказать всю историю. Госпожа Чжан уже была убита горем, а услышав вновь эти плохие вести, не смогла сдержаться и разрыдалась. Ли Инъэр пришла в ещё большую ярость, услышав это. Она схватила Чжао Шаня левой рукой за воротник, а правой ударила его по груди и закричала во весь голос: — Почему вы не остались прикрыть наше отступление? Как мог мой отец рисковать жизнью ради вас двоих, крестьян? Вы, должно быть, испугались смерти, потому и бросили моего отца и сбежали. Почему бы вам не отдать отцу свою жизнь? — Мастер сказал... — Где мой отец? Я хочу к отцу! Отец, ты где? Отец! В этот момент за пределами главного зала послышался крик, и затем в него ворвалась Ли Инъэр, а за ней привратник из поместья Ли. Госпожа Чжан дважды вытерла слёзы и отругала его: — Кто сказал тебе тревожить юную госпожу? Привратник заколебался и ответил: — Юная госпожа велела мне сообщить ей, если я увижу мастера или его учеников, возвращающихся домой… — Расскажи скорее! Где мой отец? Где мой отец? Не успел привратник договорить, как Ли Инъэр бросилась к Чжао Шаню и схватила его за воротник, не обращая внимания на грязь на его одежде. Чжао Шань отступил на шаг и повернулся, чтобы взглянуть на Чэнь Юаня, который равнодушно стоял в стороне с выражением горя на лице, не собираясь ему помогать. Чжао Шаню ничего не оставалось, как взять себя в руки и сказать: — Младшая сестрица, мастер прикрывал нас и, должно быть, попал в руки бандитов… — Чепуха! — резко произнесла Ли Инъэр. — Мой отец — искусный воин. С ним ничего не могло случиться. Невозможно! Чжао Шаню ничего не оставалось, как рассказать всю историю. Госпожа Чжан уже была убита горем, а услышав вновь эти плохие вести, не смогла сдержаться и разрыдалась. Ли Инъэр пришла в ещё большую ярость после этих слов. Она схватила Чжао Шаня левой рукой за воротник, ударила его правой по груди и закричала во весь голос: — Почему вы не остались прикрыть наше отступление? Как мог мой отец рисковать жизнью ради вас двоих, крестьян? Вы, должно быть, испугались смерти, потому и бросили моего отца и сбежали. Почему бы вам не отдать отцу свою жизнь?