Расставшись с Чжао Шанем, Чэнь Юань вернулся во двор.
Два года назад, как только Чэнь Юань достиг ступени Закалки Кожи, Чжао Шань съехал. Он долго не мог пробиться к следующей ступени — Очищению Костного Мозга — и, отчаявшись, женился. Купил дом недалеко от Синъефана.
С тех пор Чэнь Юань жил в маленьком дворике один и перебрался в основное здание, где ему стало гораздо удобнее принимать силу звёзд.
Переодевшись в простую льняную одежду, он снова вышел. По пути зашёл в аптеку за рецептом, а затем направился к ветхому дому на востоке уезда и постучал в дверь.
Тук-тук-тук.
Подождав немного, калитка во двор тихонько отворилась, и оттуда вышел согбенный старик с седыми волосами – старый учёный.
Чэнь Юань подошёл к нему поддержать.
– Эр’ню пришёл, заходи скорее, – сказал учёный. – Кхе-кхе, здоровье моё день ото дня всё хуже, кхе-кхе…
Чэнь Юань помог старику дойти до главной комнаты. Он положил лекарство на стол и бережно усадил его.
– Это мой долг ученика. Доктор Ли сказал, что после ещё пяти доз лекарства вы поправитесь. Но нужно обязательно тепло одеваться, хорошо питаться и много отдыхать.
Старый учёный махнул рукой и усмехнулся:
– Ха-ха, рождение, старость, болезни и смерть – всё предопределено судьбой… О какой книге будем сегодня говорить?
– О «Сутре Духовной Пустоты».
– Дай-ка поищу. «Сутра Духовной Пустоты»… хм, кажется, она здесь…
Старый учёный повернулся и стал искать на книжной полке. В это время Чэнь Юань взял травы и замочил их в деревянном тазу для отвара.
Через некоторое время старый учёный, найдя нужную книгу, открыл её и начал читать:
«Пять элементов порождают и сдерживают друг друга. Принцип очевиден. Пять движений и шесть ци, годы, дни и часы — всё это установлено на их основе. Они используются взаимосвязанно. Металл, дерево, вода, огонь и земля — их формы и ци взаимодействуют друг с другом, порождая все сущее. Это великая эра творения…»
Старый учёный говорил старым голосом. Он читал одну фразу за другой и тут же объяснял её смысл. Чэнь Юань время от времени задавал вопросы, и старик терпеливо объяснял вновь.
Через час, когда объяснение одного тома «Канона Духовной Пустоты» достигло середины, лоб старого учёного покрылся испариной, а голос стал ещё слабее.
Чэнь Юань принёс заваренные травы и поставил их перед стариком, сказав:
— Благодарю вас за усердие, господин. Прошу, примите сначала лекарство.
Старый учёный улыбнулся и ответил:
— Это не так уж и тяжело. Когда ты стар, тебе повезло, если есть кто-то, кто позаботится о тебе до конца жизни. Иначе неизбежно придётся столкнуться с жалкой старостью.
Чэнь Юань улыбнулся и ничего не сказал.
Последние три года он учился у старого учёного-конфуцианца, но не ограничивался лишь чтением и письмом.
После достижения договорённости со старым учёным Чэнь Юань, полагаясь на свою фотографическую память, освоил все наиболее распространённые иероглифы всего за три месяца, а затем ещё полгода потратил на изучение древних знаков.
Научившись читать и писать, Чэнь Юань не остановился на достигнутом, а продолжил изучать различные классические произведения под руководством старого конфуцианца.
Хотя старый учёный не раз терпел поражение на императорских экзаменах, он был начитанным, эрудированным и прекрасно разбирался в старинных книгах, особенно в даосских трактатах.
Техники боевых искусств часто происходят из даосских трактатов и нередко используют даосскую терминологию.
Чтобы и дальше постигать боевые искусства, Чэнь Юань под чутким руководством старого учёного мужа прилежно изучал даосские писания, а также углублялся в конфуцианство и буддизм. Его знания росли не по дням, а по часам.
Он всё больше уважал своего наставника и относился к нему как любящий ученик. Ежемесячно Чэнь Юань давал старому учёному мужу четыреста монет – этого хватало на еду и одежду, и ему больше не приходилось стоять с лотком на улице Вэньчан, предлагая свои услуги по написанию писем.
Когда Чэнь Юань достиг этапа «Ковка тела», его ежемесячное жалованье увеличилось до двух лянов серебра. Помимо четырёхсот монет, он теперь отправлял домой ещё один лян серебра каждый месяц. С тех пор его семья больше не беспокоилась о пропитании.
В этом году здоровье старого учёного мужа стало заметно ухудшаться. В прошлом месяце он сильно простудился. Чэнь Юань немедленно вызвал врача, тот назначил лечение и прописал лекарства, что ещё больше укрепило благодарность старого мужа. Он ведь понимал: не будь Чэнь Юаня, он бы давно умер от голода и холода.
У старого учёного не было детей. Он сказал, что после его смерти все книги и жилище перейдут к Чэнь Юаню. Конечно, Чэнь Юань не желал этот скромный дворик, но древние книги, собранные старым учёным, представляли для него огромный интерес. Поэтому он согласился и продолжал заботиться о своём учителе.
…
Чэнь Юань наблюдал, как старый учёный пил травяной отвар, затем сказал ему, что не сможет приходить изучать даосские писания в ближайшие две недели, попрощался и ушёл.
Вернувшись во двор, он ещё полчаса занимался гимнастикой «Укрощение тигра». Закончив, почувствовал некоторую мрачность, а лоб слегка нахмурился, словно столкнулся с непреодолимым препятствием.
Погружённый в раздумья, Чэнь Юань вошёл в главную комнату, переоделся в короткую жёлтую куртку, взял три обеденных короба и направился на кухню за едой.
Слуга ничуть не удивился. Он наполнил три коробки едой и почтительно вернул их Чэнь Юаню.
Чэнь Юань был известен в Зале Ста Мечей своим отменным аппетитом.
После того как он прошёл этапы укрепления кожи и костей, его аппетит только рос. Слухи о нём разлетелись повсюду, и повара на кухне к этому уже привыкли.
После ужина Чэнь Юань продолжил тренироваться в кулачном бою.
Но спустя всего четверть часа он остановился, выхватил свой длинный меч и начал упражняться в фехтовании.
Этот комплекс назывался «Меч Пяти Тигров, Пробивающих Врата», и, как и «Кулак Покорения Тигра», он был самым популярным комплексом фехтования в Банде Покорения Тигра.
После того как Чэнь Юань достиг царства Укрепления Кожи, Чжао Шань обучил его этому искусству владения мечом.
«Меч Пяти Тигров, Пробивающих Врата» нельзя было назвать изящным, но его мощь была весьма внушительной и вполне достаточной для воинов, не достигших уровня укрепления костного мозга. Однако Чэнь Юань был недоволен мощью этого меча, поэтому он заменил обычный кольцевой меч весом более десяти килограммов, которым обычно пользовались люди в мире боевых искусств, на длинный меч весом в тридцать килограммов.
Управляющий Ли ругал Чэнь Юаня за чрезмерные амбиции, но когда Чэнь Юань дважды продемонстрировал ему технику «Меча Пяти Тигров, Пробивающих Врата», управляющий Ли больше не возражал.
С тех пор слава Чэнь Юаня о великой силе стала ещё более громкой, но многие втайне насмехались над ним.
– Какая разница, насколько ты силён? Это всего лишь 30-килограммовый меч. Если ты не сможешь победить врага, просто используй свои навыки меча дважды. В чём смысл?
Лишь после того, как Чэнь Юань сопровождал караван в горах Чиман, храбро бросившись в бой и убив двух бандитов, овладевших техникой укрепления кожи, своим длинным мечом, никто больше не осмеливался поносить его за спиной.
Хотя Чэнь Юань расправился с двумя бандитами, он был измотан до предела и едва держался на ногах. Однако длинный меч, грозное и мощное оружие в руках настоящего мастера боевых искусств, способен рубить и кромсать противника с неистовой силой; бойцам ниже уровня Закаливания Костного Мозга трудно ему противостоять.
К тому же, в глазах окружающих Чэнь Юань был прост и бесхитростен. Однажды он набросился на кого-то из-за пустякового разногласия, оставив противнику синяк под глазом и распухшее лицо. Никому не хотелось связываться с таким молодым человеком.
Однако никто не воспринимал всерьёз бойца вроде Чэнь Юаня, который знал всего три приёма. Даже прорвавшись на уровень Закаливания Костей, он оставался безрассудным юнцом с незамысловатым умом, не представляя никакой угрозы.
Но Чэнь Юань, который в это время упражнялся с мечом в одиночестве во дворе, вовсе не был тем простодушным юношей, каким его себе представляли люди. Он держал в руках тридцатифунтовый меч и управлялся с ним с такой лёгкостью, будто тот был невесом. А во время тренировки он мог размахивать им без устали целый час.
Даже управляющий Ли, боец на пике Закаливания Костного Мозга, не смог бы тренироваться с мечом без остановки в течение часа. Только мастера внутренней силы, чья истинная Ци следует за каждым движением, могли обладать такой выносливостью. Чэнь Юань, конечно, не был мастером внутренней силы, но он был близок к этому.
Все считали, что он только что достиг уровня Закаливания Костей, но на самом деле он уже был бойцом на пике Закаливания Костного Мозга. Благодаря нефритовому кулону, который постоянно наполнял его тело звёздным светом, Чэнь Юань стремительно продвигался в боевых искусствах.
Через три месяца тренировок он прорвался на уровень Закаливания Кожи. Ещё через полгода он достиг уровня Закаливания Костей. И ещё через год он прорвался на уровень Закаливания Костного Мозга.
Прошло ещё полгода. Теперь его костный мозг был полностью укреплён, а даньтянь переполняла истинная энергия, так что дальнейший прогресс замедлился.
Всё это время Чэнь Юань усердно тренировался. Меч Пяти Тигров, Разрывающий Дверь, он отточил до совершенства, зная каждое движение, каждый приём наизусть. Теперь он мог без труда рассекать мечом падающие листья и даже рубить комаров на лету.
Однако никому постороннему он свою истинную силу не показывал. Перед наступлением годового срока он «прорвался» на уровень укрепления кожи. А когда его даньтянь заполнился истинной ци, он «прорвался» на уровень укрепления костей.
Три года, потраченные на укрепление костей, считались неплохим результатом в Зале Ста Мечей, но назвать его гением боевых искусств было нельзя, да и особого внимания он не привлекал.
По сведениям Чэнь Юаня, в уезде было немало бойцов, которые освоили укрепление костей за два года — вот они-то и считались настоящими гениями боевых искусств.
Его «прорыв» до уровня укрепления костей должен был привлечь внимание управляющего Ли, что позволило бы Чэнь Юаню получать больше выгоды, не вызывая при этом подозрений у других.
Месяц назад, после того как он сообщил управляющему Ли о своём прорыве на уровень укрепления костей, ему хоть и не достался пост главы охранного отряда, но ежемесячное жалованье увеличилось до четырёх лянов серебра, что было на уровне заработной платы командира стражи.
Остальные командиры стражи против этого не возражали.
На протяжении трёх лет Чэнь Юань притворялся простым и честным человеком, никогда не показывая своих истинных возможностей. В стычках с бандитами он всегда бесстрашно бросался вперёд и совершил множество подвигов.
Конечно, собственной жизнью он не шутил. Он всегда берёг силы и, прежде чем идти в бой, должен был убедиться в своей победе. Он никогда не гнался за славой и не затягивал бои без нужды.
— Как говорится, великие люди ищут убежища при дворе, — размышлял он. Заметная игра Чэнь Юаня заставляла окружающих игнорировать его истинный потенциал.
Он намеренно подружился с подмастерьями в серых одеждах, работающими в зале, и добыл от них множество полезной информации, которая помогала ему сохранять облик. Но теперь эта тщательно разработанная маскировка стала препятствием для его дальнейшего продвижения в боевых искусствах.
Даньтянь был переполнен истинной ци, костный мозг достиг пика очищения, а «Тигриная Мощь» отточена до предела. За эти семь месяцев Чэнь Юань испробовал множество методов, но так и не смог прорваться к внутреннему мастерству, несколько раз подступая к безумию. К счастью, его тело было крепким, а меридианы прочными, поэтому он отделался лишь незначительными травмами и восстанавливался самостоятельно.
Теперь казалось, что единственный способ для него достичь внутреннего мастерства — это изменить метод боевых искусств. Но бойцу, достигшему лишь стадии очищения костей, было невозможно получить доступ к техникам внутренней энергии. Только вступив в окружной город и присоединившись к главной гильдии, можно было получить более продвинутые навыки.
Для этого Чэнь Юаню нужно было продемонстрировать ещё большую силу, иначе, будучи всего лишь бойцом стадии очищения костей, он не смог бы вступить в главную гильдию, а управляющий Ли не отпустил бы его.
Но, поразмыслив, Чэнь Юань отказался от этой мысли.
Достигнув пика очищения костного мозга за три года, он был крайне редким гением во всем мире Юйчжоу и неминуемо привлек бы внимание различных сил. Пока существовала вероятность раскрытия существования нефритового талисмана, он не будет рисковать.
Обновлено: 19.01.2026