Глава 12 — Глава 12

Когда Чэнь Юань закончил тренироваться с мечом, небо совсем потемнело. Высоко висела яркая луна, и повсюду мерцали звезды. Он вложил клинок в ножны, вернулся в дом и достал мешочек с нефритовой подвеской. Последние три года Чэнь Юань, помимо сопровождения караванов, всегда, как только выдавалась возможность, втягивал в себя звездный свет. Его физическая сила росла день ото днем. Он вынул нефритовую бусину из мешочка. Под светом звезд бусина слабо светилась зеленым. Звезды на небе замерцали, образуя луч белого света, который спустился с неба и закружился вокруг Чэнь Юаня. По сравнению с тем, что было три года назад, белый свет, который тогда был тонок, как волосок, теперь стал вдвое толще, и его цвет тоже углубился. Через десять вдохов белый свет рассеялся. Чэнь Юань открыл глаза, ощущая внезапный приступ голода, и спокойно достал три черные пилюли размером с большой палец, проглотив их с водой. Через мгновение тепло разлилось по всему телу, принося невероятное облегчение. Чувство голода постепенно отступило. – Фух… Чэнь Юань медленно выдохнул, чувствуя прилив сил, и пробормотал: – Жаль, что пилюля усиления сущности дается только раз в месяц. Если бы я мог принимать ее каждый день, то мог бы притягивать звездный свет по желанию и вливать его в свое тело… Эта черная пилюля называлась пилюлей Янцзин. Это было поощрение, выдаваемое бандой Тигроубийц воинам, совершенствующим кости, по одной пилюле в месяц. Но Чэнь Юань, как ученик управляющего Ли, после прорыва в стадию очищения кожи, имел право получать пилюлю усиления сущности. За два года он получил в общей сложности двадцать четыре такие пилюли. Глоссарий к главе: Янцзин пилюля – «Янцзин» дословно: «укрепление эссенции» Костоправ – воин, достигший стадии Закаливания Костей Чэнь Юань Чжао Шань Чжан Цзинькуй Сущность – «Сущность» — энергия, основа жизненной силы в традиционной китайской медицине и боевых искусствах. Янцзин пилюля помогает укрепить основы организма, усилить энергию и кровь, а также улучшить физическое тело. Если воин, уже достигший стадии Закаливания Костей, принимает её, его ци и кровь активизируются в течение трёх дней, удваивая эффективность тренировок. Но с тех пор как Чэнь Юань прорвался до стадии Закаливания Костного Мозга, для восстановления энергетического баланса после каждого поглощения звёздного света ему требовались три пилюли, питающие Сущность. В остальное время он мог восполнять энергию лишь постепенно, чтобы не привлекать излишнего внимания. Осознав чудесное действие Янцзин пилюли, Чэнь Юань пришёл в восторг и тут же спросил Чжао Шаня о её происхождении. Однако, когда он узнал, что рыночная цена одной пилюли составляет два ляна серебра, то сразу же отказался от этой мысли. Цена Янцзин пилюли была слишком высока. Из своей месячной зарплаты в четыре ляна серебра ему приходилось отправлять один лян домой, а ещё пятьсот монет отдавать старому учёному. На оставшиеся деньги он мог купить лишь одну такую пилюлю. Включая пилюли, выдаваемые бандой, за два года Чэнь Юань принял в общей сложности сорок восемь пилюль, питающих Сущность. Теперь физическая сила Чэнь Юаня значительно возросла. Он обладал мощью в тысячу цзиней, его меридианы были крепки, пять чувств обострились до такой степени, что даже пёрышко не могло коснуться его, и ни один комар или муха не могли приземлиться на него. В радиусе пяти метров от него не слышалось ни единого звука. Сопровождая караван, Чэнь Юань видел, как Чжан Цзинькуй сражался с другим предводителем бандитов, который находился на пике стадии Закаливания Костного Мозга. Хотя они не боролись не на жизнь, а на смерть, оба использовали как минимум семьдесят процентов своей силы, что было значительно слабее его самого. Эта огромная сила была главным козырем Чэнь Юаня. Обычно он демонстрировал лишь две или три десятых своей мощи перед посторонними, но даже это позволяло им считать его обладателем сверхъестественных способностей. — Если мы выложимся по полной, интересно, насколько мощным это будет? Чэнь Юаню пока не удалось испытать на что он способен, но он был уверен, что сможет сокрушить даже сильнейших бойцов на пике стадии Переплавки костного мозга и даже сражаться с мастерами внутренней силы. Именно потому, что у него были силы защитить себя, он осмелился продемонстрировать свои навыки на стадии Закалки костей и бороться за возможность вступить в главную банду окружного города. Он уже трижды входил в горы Чиманг с караваном. Каждый раз, сталкиваясь с бандитами, он проявлял себя очень храбро и многократно отличался, чем заслужил расположение управляющего Ли. Но это было на краю гор, бандиты были слабы, и в конце концов они оказывались в безопасности. На этот же раз они углублялись в сердце гор Чиманг, где дорога была опасной и изобиловала лагерями бандитов. Чэнь Юань решил быть осторожным на протяжении всего пути и не спешить с проявлением инициативы. Лидер бандитского лагеря, способный закрепиться глубоко в горах Чиманг, был как минимум мастером боевых искусств на пике стадии Переплавки костного мозга. В таких лагерях также не было недостатка в мастерах внутренней силы, и даже встречались специалисты уровней Ганцзинь и Хуацзинь. Если бы Чэнь Юань продолжал набрасываться на врагов так же отважно, как раньше, он привлек бы внимание бандитов, что было бы слишком рискованно. Даже если бы Чжао Шань не напомнил ему сегодня, он бы сам нашел предлог, чтобы остаться позади управляющего Ли. *** На следующее утро Чэнь Юань встал пораньше, позавтракал, надел черную одежду, собрал багаж, взял длинный нож и отправился в большой дом в Синъефане. Во дворе располагалась обширная тренировочная площадка, размером около акра. Более тридцати бойцов в черных одеяниях собрались на плацу, с рюкзаками за спинами и мечами с кольцевыми рукоятями в руках. Они были разделены на три отряда и стояли в свободном построении. Впереди группы стояли два командира в черных одеяниях, одним из которых был Чжао Шань. Чэнь Юань подошёл к Чжао Шаню и слегка поклонился: – Старший брат. Чжао Шань махнул рукой: – Вставай в строй. Чэнь Юань молча занял место в конце третьего отряда. Через пятнадцать минут прибыли все шестьдесят стражников и трое командиров. Ещё через четверть часа появился управляющий Ли, одетый в чёрное, а с ним – крепкий мужчина средних лет. Они подошли к строю, и трое командиров с поклоном поприветствовали: – Приветствуем управляющего Ли и управляющего Чжана! Мужчина средних лет оказался Чжан Цзинькуем, другим управляющим торговой лавки «Байбин» в уезде Лэпин. Он был известен в народе как Яростный Золотой, носил пояс с кольцом-рукоятью. Чжан Цзинькуй нетерпеливо махнул рукой и громко объявил: – Сегодня нам нужно доставить товар в горы. Мы с управляющим Ли будем вашей охраной. Будьте осторожны в пути. Если кто-то ошибётся, я с него шкуру спущу живьём! – Есть! – громко ответили стражники. Чжан Цзинькуй повернулся к управляющему Ли: – Хотите что-нибудь добавить? Управляющий Ли вышел вперёд: – Раз управляющий Чжан высказался, то и я скажу пару слов... Эта сделка очень важна. Если кто-то допустит промах, его месячное жалованье будет удержано в следующем месяце! Но если всё пройдёт гладко, по возвращении каравана каждый участник охраны получит три лян серебра! Услышав о вычете жалованья, стражники помрачнели, но при упоминании награды их глаза загорелись. Стражники «Байбин» в уезде Лэпин были воинами, способными укреплять свою кожу, и их месячное жалованье составляло всего один-два лян серебра. Три лян были для них весьма значительной суммой. Как только управляющий Ли закончил говорить, Чжан Цзинькуй, пристально глядя ему в лицо, спросил: – Почему вы будете вычитать жалованье у моих стражников? Управляющий Ли притворно улыбнулся: –Не беспокойтесь, управляющий Чжан. Таково распоряжение управляющего Суня. Если у вас есть возражения, я немедленно доложу ему. Лицо Чжан Цзинькуя потемнело, он холодно фыркнул, но больше не проронил ни слова. Управляющий Ли чуть улыбнулся: – Колонна готова, отправляемся! *** Горы Чиман растянулись по всей территории царства Ци, занимая десятки тысяч ли в длину и тысячи ли в глубину. Эти места были полны скал и ущелий, множества пиков и хребтов, густых лесов и диких зверей. По горной тропе медленно тянулась длинная колонна повозок торгового дома Байбиньтан. Дорога была узкой и труднопроходимой, возничие осторожно вели лошадей. Впереди колонны двадцать охранников расчищали путь, ещё двадцать замыкали шествие, а более десяти держались по бокам, зорко осматривая окрестности. Чэнь Юань молча шагал за Чжао Шанем. Его чёрная одежда была сильно запачкана и порвана в нескольких местах. Сегодня был третий день пути с тех пор, как колонна выехала из уезда Лэпин, и они преодолели всего шестьдесят ли в горах Чиман. Горные дороги были непроходимыми, а сделка с бандитами – делом негласным. Колонна не рисковала ехать по ровному и широкому перевалу Юаньпинсин, поэтому приходилось двигаться по горным тропам, через леса и долины, что сильно замедляло путешествие. В пути они также сталкивались с горными бандитами. К счастью, впереди колонны развевались флаги нескольких крупных лагерей бандитов Чиманских гор, а отряд сопровождения был многочисленным. Мелкие шайки, опасаясь, не осмеливались нападать. Однако множество свирепых зверей были потревожены караваном. Испуганные, они становились чрезвычайно агрессивными. Но охранники ловко справлялись с ними, и дичь в итоге оказывалась в желудках путников. Когда Чэнь Юань столкнулся с бандитами, он проявлял робость и прятался за Чжао Шанем, но стоило ему встретить диких зверей — он преображался, становясь невероятно храбрым. Воин, прошедший закалку костей, способен в одиночку сражаться со львами и тиграми. Чэнь Юань обладал выдающейся силой и с одного удара поверг тигра, не нуждаясь ни в чьей помощи. Тогда его одежда изодралась в клочья. Изначально он не хотел действовать, но ему пришлось поддерживать образ молодого и безрассудного человека, нельзя было продолжать отступать. При этом он не забыл намеренно подставиться, и его одежда была разорвана тигром, что сделало сцену весьма опасной. Разбив лагерь на ночь, Чжао Шань отчитал его: — Братец, ты слишком безрассуден. Твое владение мечом совершенно лишено утонченности. Ты просто чересчур свиреп. Ты убил тигра и чуть не покалечился. Если бы тебя тигр поцарапал и его яд попал в рану, то в этих горах не нашлось бы лекаря, способного исцелить! Чэнь Юань почесал затылок и неловко произнёс: — Прости, братец. Как только я берусь за клинок, обо всём забываю... Чжао Шань беспомощно покачал головой: — Это всего лишь зверь. Если ты встретишь бандитов… не смей нападать без моего разрешения! — Да, старший брат! Двое командиров стражи, стоявших неподалеку, смотрели, как Чжао Шань отчитывает Чэнь Юаня, с презрением на лицах. Один из худых командиров странно рассмеялся: — Брат Чэнь, не слушай Чжао Шаня. Ты воин, прошедший закалку костей, обладаешь огромной силой. Бандиты тебе не ровня. Смело сражайся и истребляй врагов. Я попрошу награду для тебя у учителя. Лицо Чжао Шаня побледнело от гнева, и с лязгом он наполовину вытащил меч из ножен: — Чжэн Цзюнь, не перегни! Я ещё не рассчитался с тобой за то, что ты в прошлый раз подстрекал младшего брата Чэня к безрассудному натиску. Если продолжишь говорить глупости, не вини меня за жестокость! Чжэн Цзюнь не ожидал такой бурной реакции от Чжао Шаня. Лицо его изменилось, но, встретившись с яростным взглядом Чжао Шаня, он не посмел ничего сказать. Лишь от досады буркнул: – Я хотел, чтобы младший брат Чэнь совершил больше достойных поступков. Разве это плохо? Не ценишь ты доброты! Затем он и другой командир повернулись и ушли, сетуя: – Не знаю, о чём думает мастер. Он до сих пор не выгнал Чжао Шаня из отряда охранников. Тот почти использует нас в своих интересах! Другой, коренастый командир, злобно рассмеялся: – Ха-ха, старший брат Чжэн, не сердись. Ли Юн крайне хитёр и угождает управляющему Суню. Он сюда Чжао Шаня пристроил, что тоже доставляет мастеру головную боль. Но этот Чэнь Эрню — простодушен. Мы можем найти возможность разобраться с ним в первую очередь… Говорили они очень тихо, так, что никто другой не мог их услышать, но Чэнь Юань всё отчётливо расслышал. В его глазах мелькнула суровость, но он невинно улыбнулся: – Братец, брат Чжэн нехороший человек, я буду тебя слушать! Чжэн Цзюнь и другой командир, Ма Яоцзун, были учениками Чжан Цзинькуя. Они всегда враждовали с Чжао Шанем и плохо относились к Чэнь Юаню, особенно после того, как тот достиг ступени Оттачивания Костей. Но Чэнь Юань никогда не давал сдачи, лишь притворялся глупцом, а Чжао Шань отбивал за него все нападки. Чжао Шань вложил меч в ножны и сказал недовольно: – Ты только и знаешь, что меня слушаться. Я ведь не смогу заботиться о тебе вечно! Когда ты будешь осмотрительнее? Тогда я смогу быть спокоен! Чэнь Юань тяжело кивнул: – Я буду тебя слушаться, старший брат. Я постараюсь быть более осмотрительным и дать тебе успокоиться! – Эх, парень… Чжао Шань покачал головой и рассмеялся, на некоторое время потеряв дар речи. Пока они разговаривали, несколько охранников неподалёку услышали их беседу. Один незаметный охранник тихонько отошел, нашёл управляющего Ли и рассказал ему обо всём. Управляющий Ли произнес глубоким голосом: — Хорошо, я понял. Продолжай внимательно следить за передвижениями этих командиров. — Есть! Стражники откланялись. Управляющий Ли посмотрел на бескрайние горы, окутанные закатным сиянием, погладил бороду. В его глазах мелькнул таинственный блеск. [Конец главы]