Раздался дружный вздох — все присутствующие разом втянули в себя воздух.
Вот это удар! Больно, должно быть, до чертиков. Одним махом парня, похоже, в калеку превратили.
Когда это Цинь Фань успел стать таким зверем?
Если зрение их не обмануло, он только что продемонстрировал ауру четвертой ступени Очищения Ци. С таким уровнем развития его уже могли бы принять во внешний двор.
Но как он этого добился со своим-то талантом?
Может, он на самом деле наследник какого-нибудь великого рода, который просто вел себя скромно? А теперь решил больше не притворяться и показать истинное лицо?
Мэн Сянхуэй и Ван Дабяо тоже остолбенели.
Это что, Цинь Фань?
Его случайно не подменили?
Кха!
Рухнув на землю, Чэнь Хэн изверг еще один сгусток крови.
Его лицо почернело, как дно котла.
И это было не образное выражение, а сухая констатация факта.
Волосы, брови, лицо и воротник одежд — все было опалено и обуглено.
Жалкое зрелище.
— Нет… невозможно… этого не может быть…
Чэнь Хэн не мог в это поверить, отказывался принять реальность. Подумать только, он, стоявший на вершине пирамиды разнорабочих, проиграл какому-то аутсайдеру!
Бред. Это точно бред. Наверное, грибной суп за завтраком оказался с галлюциногенами.
Честно говоря, Цинь Фань и сам не ожидал, что его Огненный Шар окажется настолько мощным. Но, поразмыслив, он пришел к выводу, что все логично. Разница даже в одну ступень — это уже небо и земля. К тому же Чэнь Хэн совершенно не был готов к такой атаке.
Оправившись от удивления, Цинь Фань изобразил на лице легкую улыбку, а затем картинно вздохнул.
— Эх…
Этот вздох приковал к нему всеобщее внимание.
Цинь Фань покачал головой и с видом глубокой печали произнес:
— Вчера я одним ударом поверг старшего брата Ван Дабяо. Сегодня с одного приема одолел старшего брата Чэнь Хэна. Неужели на всем пике разнорабочих не найдется никого, кто мог бы выдержать хотя бы один мой удар? Увы, сколь же скучны эти состязания… Поистине, я одинок, как снег на вершине горы.
«Да ты!.. Все лавры себе забрал, ублюдок!»
Услышав это, ученики почернели от злости и заскрипели зубами. Какой-то зазнайка на четвертой ступени, а ведет себя так, будто уже достиг Заложения Основ! Вот же бесстыдник!
Но возразить было некому. На пике разнорабочих даже среди старожилов четвертая ступень действительно была потолком. Все, кто достигал этого уровня, давно перевелись во внешний двор. Кто в здравом уме захочет и дальше влачить жалкое существование на пике?
***
Так, под взглядами, полными ненависти, Цинь Фань прошел по головам остальных участников и без всяких сюрпризов занял первое место.
Перед Павильоном Общих Дел Мэн Сянхуэй лично вручил ему награду: тридцать духовных камней низшего ранга, флакон Пилюль Взращивания Истока, нефритовую кисть для талисманов и два несчастных медяка, которые он проиграл в споре.
Камни и пилюли для Цинь Фаня были мелочью, а вот нефритовая кисть оказалась весьма ценной вещью. Это был духовный артефакт среднего ранга, повышавший шанс успешного начертания талисманов — как раз то, что ему было нужно.
Глядя, как Цинь Фань убирает награду в пространственный кошель, остальные ученики чуть не лопнули от зависти. Кто бы мог подумать, что темной лошадкой окажется этот слабак? И за что ему такое счастье? Неужели только за то, что он такой же красавчик, как и читатели этой книги?!
— А ты, парень, умеешь прятаться, — с кривой ухмылкой сказал Мэн Сянхуэй. — Признавайся честно, ты ведь скрывал свое происхождение? Ты не сын простого торговца, а отпрыск знатного рода, как и Чэнь Хэн?
Цинь Фань на мгновение замер, а затем его лицо приняло серьезное выражение. Спустя пару секунд он тяжело вздохнул.
— Что ж, теперь скрывать правду нет смысла. Вы правы. Мой отец — Цинь Эрхэ.
Мэн Сянхуэй опешил.
— Цинь Эрхэ? А это кто-то известный?
— Мой отец уже много лет живет в уединении и не любит шумихи, — с ноткой сожаления в голосе ответил Цинь Фань. — Простите, управляющий Мэн, но я не могу раскрывать его тайны посторонним.
Управляющий с подозрением посмотрел на него. «Неужели этот паршивец водит меня за нос?»
Хотя, судя по тому, как он не боится прямых учеников, в этом что-то есть. Может, его отец Цинь Эрхэ и вправду какой-нибудь могущественный отшельник?
— Управляющий Мэн, а вы не знаете, как зовут того прямого ученика, который ищет моей головы? — понизив голос, спросил Цинь Фань.
Мэн Сянхуэй очнулся от раздумий и, оглядевшись по сторонам, прошептал:
— Его зовут Чжан Сяо. Великий практик на начальной ступени Золотого Ядра.
«Чжан Сяо…» — Цинь Фань мысленно записал имя. Зная, кто его враг, он сможет найти способ с ним справиться.
***
После окончания аттестации Цинь Фань покинул площадь и вернулся в свой любимый Зал Отвергнутых Пилюль.
Новость о его победе разнеслась по всему пику, удивив даже старожилов, не участвовавших в состязании. Никто не ожидал, что среди новичков появится такая невероятная темная лошадка. Прорваться на четвертую ступень за три месяца — такая скорость была под стать обладателям духовного корня восьмого или девятого ранга.
Конечно, все понимали, что у Цинь Фаня не могло быть такого таланта, иначе его бы сразу приняли во внутренний двор. Скорее всего, ему выпал какой-то счастливый случай. В мире бессмертных такое случалось нередко.
Наступила ночь. Цинь Фань сидел у огненной ямы и пересчитывал свои запасы Пилюль Взращивания Истока. Осталось всего сорок партий — больше половины он уже израсходовал.
Запасы подходили к концу. Их хватит максимум на десять дней. Демонических ядер оставалось десять штук. Итого — еще пятьдесят партий пилюль. Это еще плюс два дня медитации. Всего двенадцать дней.
Слишком мало. Катастрофически мало.
Разве это жизнь?
— Раз охота на заднем склоне отменяется, придется наведаться на Рынок Облачной Долины. Раз у меня есть пилюли, с ядрами проблем не будет. Покупаю ядра за пилюли, превращаю ядра в пилюли. Вот он, цикл устойчивого развития.
— Но перед уходом нужно изготовить кое-что особенное. Чтобы справиться с прямым учеником, вся надежда на Пилюлю Просветления.
В Зале Отвергнутых Пилюль хранились бракованные версии всех эликсиров Святой Обители. Чтобы противостоять угрозе со стороны Чжан Сяо, Цинь Фань решил первым делом найти себе могущественного покровителя.
Что такое путь к бессмертию? Это не драки и убийства. Это — сплошь интриги и связи, умение находить подход к нужным людям. Если правильно выстроить отношения внутри Обители, какой-то прямой ученик будет тебе не страшен.
Что, говорите, он великий практик Золотого Ядра?
Да бросьте. За пределами Обители он, может, и великий, но здесь даже так называемые патриархи Зарождающейся Души — всего лишь обычные старейшины. Не будь у Обители такой мощи, разве звалась бы она Святой?
***
Внутренний двор. Пик Лазурных Облаков.
На вершине, в просторном дворе у кристально чистого духовного пруда, медитировал Чжан Сяо.
Его спину окутывало пятицветное сияние, делая его похожим на божество. Глаза были закрыты. Вокруг него, сверкая серебряными молниями, кружили три меча, отливавшие пурпуром и лазурью. Они словно радовались, жадно поглощая каждую частичку духовной энергии, которую он выдыхал. С каждым вдохом и выдохом молнии на их лезвиях становились все ярче и смертоноснее.
Внезапно перед ним возник огненный всполох. Когда он погас, на его месте остался нефритовый талисман для передачи звука.
Чжан Сяо открыл глаза. В его зрачках на мгновение сверкнула молния. Он взял талисман и раздавил его. Из осколков раздался голос Мэн Сянхуэя, рассказывавшего о событиях на пике разнорабочих.
Выслушав до конца, Чжан Сяо на мгновение замолчал, а затем его лицо исказила яростная усмешка. Он поднялся на ноги.
— Какая-то мелкая сошка на ступени Очищения Ци… Не верю, что не смогу его раздавить.
Обновлено: 21.01.2026