— Вон там, второй этаж таверны «Облачная Гряда», — мысленно передал Тэн Чжун, обращаясь к Цинь Фаню и остальным.
— Да, вижу, — едва заметно кивнув, ответил Цинь Фань. — Начальная ступень Заложения Основ. Все его внимание приковано к госпоже Лю и ее дочери. Скорее всего, это наша цель.
— Если так, то он наш, — Чан Пин сощурился, и в глубине его глаз мелькнул холодный блеск. — Старший брат, мне атаковать?
— Пока наблюдаем. Дождемся, когда он сделает следующий шаг, чтобы зря не нашуметь и не вспугнуть дичь.
Хотя человек в черном у окна и подходил под описание, у них не было неопровержимых доказательств. Рубить с плеча в такой ситуации было бы опрометчиво.
— Хорошо.
Обменявшись еще парой мысленных фраз, четверка согласовала план действий и, не подавая виду, продолжила следовать за госпожой Лю и ее дочерью.
Улицы бурлили народом. Чем ближе они подходили к мосту через реку Северной Ивы, тем плотнее становилась толпа, тем больше появлялось торговых лотков и праздничных фонарей, и тем громче гудела ярмарка.
На втором этаже таверны человек в черном проводил мать и дочь ледяным взглядом. Лишь когда их фигуры скрылись из виду, он отвернулся и покинул свой наблюдательный пост.
«Ушел?» — удивился Цинь Фань.
Его духовное чутье подсказывало, что человек в черном не собирался продолжать преследование, а просто вернулся в свою комнату на постоялом дворе.
— Если я не ошибаюсь, он решил выждать более удобный момент, — предположил Тэн Чжун. — Здесь слишком людно и небезопасно, он не осмелится напасть открыто. В конце концов, правительство государства Сюй — не пустой звук. Великий заклинатель, что защищает город, непременно бы вмешался.
— Значит, пока мы в городе, он ничего не предпримет? — нахмурившись, спросил Чан Пин.
— Если шанса нет, его нужно создать, — Тэн Чжун взглянул на карету госпожи Лю. — Сегодня переночуем здесь, а завтра с утра тронемся в путь.
Цинь Фань не возражал, однако что-то ему подсказывало: этот враг Хоу Дунлиня был не так прост. На пути из префектуры Хуайдун в префектуру Наньхуа было бесчисленное множество пустынных троп, где можно было устроить засаду. Почему же он решил показаться именно в большом городе?
Неужели у него здесь есть сообщники?
***
На следующее утро, узнав о решении Тэн Чжуна, госпожа Лю безропотно приказала слугам собирать вещи. К полудню их небольшой караван вновь двинулся в путь. Покинув префектуру Наньхуа через северные ворота, они направились в сторону столичной префектуры Цзинчжао.
Хотя между крупными городами были проложены широкие тракты, дороги между деревнями и уездами по-прежнему оставались узкими и пустынными, предоставляя немало возможностей для нападения.
Весь день четверка заклинателей держала свое духовное чутье на пределе, сканируя все в радиусе пяти километров.
Их бдительность оправдалась. На закате, когда караван свернул на лесную тропу, человек в черном появился снова. На этот раз сомнений в его намерениях не оставалось.
— Старший брат, я его схвачу, — в глазах Чан Пина, неотрывно следившего за тенью, что пряталась в кронах деревьев, вспыхнул холодный огонь.
— Иди вместе с младшим братом Чжао, на случай ловушки, — благоразумно предупредил его Тэн Чжун.
— Младший брат, ты со мной, — Чан Пин не стал спорить.
В следующее мгновение они с Чжао Цзином сорвались с места алым и лазурным всполохами и вылетели из кареты.
«Явились», — в глазах человека в черном блеснул огонек. Не говоря ни слова, он развернулся и бросился вглубь леса. На его одежде виднелось несколько талисманов скорости, так что в беге он ничуть не уступал преследователям.
— А ты резвый, — усмехнулся Чан Пин. — Посмотрим, надолго ли хватит твоей духовной энергии.
Он не торопился, просто держась на расстоянии вместе с Чжао Цзином. Оба они были на более высокой ступени развития, и в такой гонке на истощение противник был обречен проиграть.
Но стоило им скрыться из виду, как Тэн Чжун, словно что-то осознав, резко побледнел.
— Проклятье! Это была уловка, чтобы нас разделить!
БУМ!
Воздух над караваном разорвал оглушительный рев.
Зрачки Цинь Фаня сузились, и он молнией выскочил из кареты. Одним взмахом руки он метнул в стороны четыре флажка, которые тут же окутали карету госпожи Лю желтовато-коричневым световым барьером защитного строя «Печать Горы».
ГРОХОТ!
С небес, оставляя за собой огненные хвосты, обрушился целый град огненных шаров. Они с яростью метеоритов врезались в защитный купол.
В мгновение ока по световому барьеру побежали трещины.
ХРЯСЬ!
Паутина разломов разрасталась с ужасающей скоростью. Еще секунда — и защита рухнет. Но тут в дело вступил Тэн Чжун.
— Печать Пустынной Горы! — выкрикнул он, выбрасывая вперед артефакт высшего ранга.
Нефритовая печать размером с ладонь, вспыхнув ярким светом, разрослась на лету, превратившись в исполинскую скалу высотой почти в триста метров.
БА-БАХ!
В оглушительной серии взрывов каменная громада смяла и развеяла все огненные шары до единого.
Небо вновь стало чистым.
Отозвав Печать, Тэн Чжун завис в воздухе, холодно глядя на темную фигуру в черном плаще, что появилась неподалеку. Это он был источником огненной атаки.
«Заложение Основ, высшая ступень», — с тревогой отметил Тэн Чжун. Похоже, это и был тот самый сообщник, которого нанял враг Хоу Дунлиня.
— Мама, мне страшно… — У Яо спряталась в объятиях матери.
Госпожа Лю, хоть и сама была бледна как полотно, из последних сил сохраняла самообладание, успокаивающе гладя дочь по голове.
— Все хорошо, милая, нас защищают бессмертные наставники. С тобой ничего не случится.
Внезапное нападение ошеломило и охрану. Но гвардейцы быстро пришли в себя.
— Быстро! Защитить госпожу и юную госпожу!
Не ведая страха, солдаты живым щитом встали вокруг кареты, яростно глядя на зависшую в небе фигуру.
— Любопытно, — на губах человека в плаще появилась кривая усмешка. Он посмотрел на Цинь Фаня. — А ты, парень, шустрый. Надо же, сумел их спасти.
— Просто ты слишком слаб, — невозмутимо парировал Цинь Фань. — Будь ты хоть немного сильнее, их не спасла бы никакая защита.
Улыбка на лице незнакомца застыла.
— Как мне к вам обращаться? — ледяным тоном спросил Тэн Чжун.
— Гу Юань из Секты Ядовитого Бессмертного, что в Заморских Демонических Землях. Один из тех, кого вы, заклинатели Восточных земель, зовете тёмными.
Заморские Демонические Земли? Тёмный заклинатель?
Лица Тэн Чжуна и Цинь Фаня окаменели.
— Мой наниматель с самого начала предполагал, что Хоу Дунлинь наймет тайную охрану, и не ошибся, — продолжил Гу Юань. — Вот только он не ожидал, что защитников будет так много, да еще и один из них — на высшей ступени Заложения Основ… Что ж, в таком случае, цена за убийство будет несколько выше, чем мы договаривались. Придется доплатить.
— Судя по твоим словам, ты считаешь, что сможешь в одиночку убить нас с младшим братом Цинем? — оправившись от шока, холодно спросил Тэн Чжун.
— В одиночку? — Гу Юань расхохотался. — Кто сказал, что я один?
Он хищно улыбнулся.
— Вступая в бой, моя Секта Ядовитого Бессмертного знает лишь один способ — напасть всем вместе. Поединки один на один — это не про нас.
Обновлено: 21.01.2026