На улице перед поместьем Хоу в карету сели госпожа Лю, супруга У Шуня, и их дочь У Яо.
Вместе с ними отправились кучер, служанки и отряд личной охраны.
Главной задачей этой миссии была защита от врага У Шуня — бродячего заклинателя на начальном этапе Заложения Основ.
Говорили, что У Шунь, проводя операцию по зачистке бандитов, случайно погубил одного из его старших родственников. В отместку заклинатель поклялся лишить жизни его жену и дочь.
Так и появилось это задание.
Встреча с тремя старшими братьями прошла на удивление мирно. Когда Цинь Фань поздоровался, он узнал, что все они были с Пика Великой Чистоты.
Одного, крепкого и степенного, звали Тэн Чжун. Другого, худощавого и молодого — Чан Пин. Третий, похожий на ученого, носил имя Чжао Цзин.
Они были из той же ветви, что и старшая сестра Юнь Жун, и находились под опекой и наставничеством старейшины их пика.
Самым сильным среди них был старший брат Тэн Чжун, достигший позднего этапа Заложения Основ. Чан Пин и Чжао Цзин были немного слабее — на среднем этапе.
Скрывал ли кто-то из них свою истинную силу, было неизвестно.
Но Цинь Фань, как обычно, решил казаться слабее, чем он был, и подавил свою ауру до начального этапа Заложения Основ.
Он ожидал насмешек, но вместо этого все трое старших братьев с энтузиазмом заявили:
— Младший братец, можешь расслабиться. Мы, трое братьев, прикроем тебя. Гарантируем, что ты доедешь до места назначения, не пошевелив и пальцем.
Услышав это, Цинь Фань был тронут. Вот оно, настоящее братство соучеников.
Что ж, в этой партии он с чистой совестью мог отдохнуть…
Под провожающим взглядом У Шуня караван тронулся от ворот поместья и вскоре скрылся из виду.
Чтобы не стеснять заклинателей, У Шунь выделил для них четыре отдельные кареты.
Получив заверения от старших братьев, Цинь Фань расслабился. Но, на всякий случай, он все же оставался начеку.
Он действительно просто лежал, не медитируя и не тренируясь. В конце концов, в государстве Сюй сейчас было неспокойно, и терять бдительность не стоило.
Путь от префектуры Хуайдун до префектуры Цзинчжао должен был занять около двух месяцев. Еще в поместье Хоу Цинь Фань недоумевал, почему У Шунь не попросил их просто перелететь с его семьей по воздуху.
Но ответ Хоу Дунлиня заставил его проникнуться к нему уважением.
— Вора можно ловить тысячу дней, но нельзя тысячу дней от него прятаться.
Все стало ясно.
Он собирался использовать жену и дочь в качестве приманки, чтобы выманить змею из норы.
Вот это да. Жесткий человек.
Неудивительно, что он стал хоу за боевые заслуги, не достигнув и сорока лет.
Только с холодным сердцем можно проложить себе твердый путь…
Поэтому в пути не только Цинь Фань, но и трое его старших братьев подавляли свою ауру.
Они боялись спугнуть добычу.
Но даже так, прошло полмесяца, а караван двигался в полном спокойствии. Им не встретилось ни одного демонического зверя.
Так они благополучно добрались до города Наньхуа.
Префектура Наньхуа граничила с Цзинчжао. Стоило ее пересечь, и до столицы было уже рукой подать.
Долгая дорога утомила и людей, и лошадей. Враг так и не появлялся. Поэтому, сойдя с кареты у постоялого двора, госпожа Лю сама подошла к Тэн Чжуну с предложением:
— Наставник Тэн, может, мы задержимся в городе на несколько дней? Во-первых, Яояо сможет отдохнуть, она ведь еще совсем маленькая. А во-вторых, это даст нашему врагу возможность напасть.
…
Что тут скажешь, яблоко от яблони…
Все они были людьми жесткими.
Цинь Фань был в глубоком восхищении.
— Раз уж госпожа Лю так отважна, мы, разумеется, не отступим.
— Что ж, останемся в городе на несколько дней.
Тэн Чжун и его братья не возражали.
Столько времени готовиться к встрече и уехать, так и не сразившись, — даже при успешном завершении миссии остался бы неприятный осадок.
Ради чего вообще люди занимаются культивацией? Разве не ради того, чтобы следовать велению сердца?
— Мама, я слышала, в городе в эти дни проходит Праздник фонарей. Давай завтра вечером сходим погулять? — У Яо, моргая, посмотрела на мать.
— Погулять можно, но бегать где попало нельзя. Будешь все время держаться рядом со мной, договорились? — наставляла ее госпожа Лю.
— Да-да, Яояо не будет никуда убегать, мамочка, не волнуйся, — девочка закивала, ее глаза сияли от восторга.
Было видно, что за эти дни ребенок совсем заскучал.
— Младший брат Цинь, не хочешь выпить с нами? — предложил Тэн Чжун.
— Раз уж старший брат приглашает, я с радостью составлю компанию.
— Отлично, тогда пойдемте в комнату, пропустим по стаканчику.
Трое братьев были очень дружны. По словам Тэн Чжуна, они часто выполняли задания вместе.
В комнате на постоялом дворе Тэн Чжун, залпом осушив чарку, спросил Цинь Фаня:
— Младший брат, когда ты покинул Святую Обитель?
— Месяц назад, — ответил Цинь Фань.
— Месяц назад? Тогда ты, должно быть, слышал о бесчинствах демонических культиваторов?
— Да, слышал.
— Раз уж ты знаешь, то как осмелился в одиночку взяться за задание? — удивился Тэн Чжун. — Мы покинули Обитель немного позже тебя. Говорят, сейчас девять из десяти заданий в Павильоне Заданий — это охота на демонов. А те, что не связаны с ними, разбирают в мгновение ока. Если уж Павильон Заданий довели до такого, значит, ситуация действительно серьезная.
— Настолько серьезная? — Цинь Фань был удивлен. Об этом он действительно не знал.
— Неужели демонические культиваторы так сильны? В нашей Святой Обители множество великих мастеров, да и в других праведных сектах экспертов хватает. Почему же все так их опасаются? — нахмурившись, спросил он.
— Младший брат, ты многого не знаешь, — Тэн Чжун поставил чарку и пояснил. — Силы демонических культиваторов не стоит недооценивать. Они контролируют большинство островов бессмертных в Восточном море, у них глубокие корни. И самое главное — они гораздо сплоченнее праведных сект. Стоит праведным сектам напасть на одну из их школ, как все демонические силы тут же объединяются и бросаются в бой.
— Из-за этого великие мастера Восточного региона не рискуют вступать в открытый конфликт. А без угрозы со стороны мастеров ученики демонов, естественно, творят что хотят.
— А как же их усмирили сто лет назад?
Тэн Чжун замялся. Об этом он ничего не знал.
— Я слышал, что тогда между демоническими силами началась междоусобица. Но подробности, скорее всего, известны только их верхушке, — неожиданно вставил Чан Пин.
— Междоусобица? — удивился Цинь Фань. — Но вы же говорили, что они невероятно сплочены.
— Так называемая сплоченность существует лишь до тех пор, пока цена предательства недостаточно высока, — Чжао Цзин цокнул языком и с глубокомысленным видом добавил: — Посмотрите на государства Восточного региона. Когда им выгодно, они дружат, как родные братья. Но как только дело доходит до борьбы за ключевые интересы, они всаживают друг другу нож в спину один быстрее другого.
При этих словах все трое замолчали, задумавшись.
Слова были неприятными, но очень точными.
«Может быть, тогда на заморских демонических территориях появилось какое-то несравненное сокровище, за которое все передрались?» — предположил про себя Цинь Фань.
…
Пропустив по три чарки, они засиделись до глубокой ночи. Попрощавшись, все разошлись по своим комнатам.
Цинь Фань не стал ложиться спать, а провел ночь в медитации.
На следующий день город Наньхуа был украшен фонарями и гирляндами, на улицах становилось все оживленнее.
Процессии с паланкинами божеств сменяли одна другую под звуки гонгов и барабанов. Царила атмосфера праздника.
Госпожа Лю и У Яо весь день провели в гостинице, отдыхая. Лишь вечером, когда начался Праздник фонарей, они в сопровождении стражи отправились к реке Северной Ивы, чтобы полюбоваться фонарями, поразгадывать загадки и посмотреть на фейерверки.
Цинь Фань и трое его старших братьев, скрыв свою ауру, следовали за ними на небольшом расстоянии, постоянно сканируя окрестности духовным сознанием.
Это было похоже на рыбалку.
И хотя такая рыбалка была рискованной, нельзя было не признать, что метод работал.
Они прошли совсем немного, когда долгожданная рыбка наконец показалась на поверхности.
Обновлено: 21.01.2026