— Что ты сказал?
— Он не ходил на задний склон?
К тому времени, как несколько разнорабочих, в которых еще осталась совесть, привели с собой Мэн Сянхуэя, Ван Дабяо был уже весь в синяках и ссадинах. В уголках его глаз даже блестели слезы.
Но не от боли.
От обиды.
Бай Цзе с недоверием уставилась на ученика, давшего показания.
— Ты случайно не его сообщник? Не пытаешься его выгородить?
— Нет-нет! Если не верите, спросите у других! — испуганно запротестовал тот, размахивая руками.
— Значит, я и вправду избила не того? — смущенно пробормотала Бай Цзе, глядя на Ван Дабяо.
— Сестрица… я… я не виноват… — разрыдался от обиды Ван Дабяо.
Бай Цзе поморщилась. Плач действовал ей на нервы.
— За дерзость и наглость все равно стоило тебя побить, даже если ты не вор, — фыркнула она.
Ван Дабяо замолчал, подавившись слезами.
— Старина Мэн, на пике разнорабочих есть еще кто-нибудь по имени Ван Дабяо? Или, может, Ван Дафа? — спросила Бай Цзе, решив больше не обращать внимания на плаксу.
Мэн Сянхуэй погладил свой огромный живот и покачал головой.
— Нет. Я помню всех учеников на пике до единого. А этого Ван Дабяо особенно — когда он поступал, то подарил мне огромного золотого Будду на нефритовом троне…
— Значит, этот ублюдок снова меня обманул? — Бай Цзе сжала кулаки и заскрежетала зубами от злости.
Она резко развернулась и покинула двор.
— Раз он не с пика разнорабочих, значит, с одного из тридцати шести пиков внешнего двора. Не может быть, чтобы я не нашла этого воришку!
Мэн Сянхуэй вздохнул и обратился к Ван Дабяо:
— И как тебя угораздило? Так сильно покалечился. Ты сможешь завтра участвовать в аттестации?
Ван Дабяо, шипя от боли, с трудом поднялся. Потрогав распухшую щеку, он процедил:
— Смогу. Против слабака вроде Цинь Фаня мне и одной руки хватит. А может, он и вовсе сразу сдастся, так что и драться не придется.
— Тоже верно, — поразмыслив, согласился Мэн Сянхуэй. — Ладно, отдыхай.
— Ну и грязища у тебя тут. Порядочному человеку находиться невозможно. У меня дела, я пошел.
Зажав нос, управляющий с брезгливым видом удалился.
Ван Дабяо лишь молча проводил его взглядом.
***
Глубокая ночь.
На пике разнорабочих смолкли все звуки, кроме размеренного храпа.
Темная фигура снова выскользнула из Зала Отвергнутых Пилюль.
Скрыв лицо, она бесшумно прокралась в жилую зону.
«Нет, подставить одного лишь Ван Дабяо — это будет шито белыми нитками. Так может, устроить веселье для всех сразу?»
Поразмыслив на ходу, Цинь Фань изменил маршрут и направился к трапезной.
Во внешнем дворе было несколько столовых, расположенных у подножий разных пиков, иначе было бы невозможно накормить десятки тысяч учеников. Цинь Фань шел к той, что обслуживала его пик. Под покровом ночи он пробрался прямо к колодцу с духовной водой.
Вокруг не было ни души. Никому и в голову не пришло бы, что какой-то наглец осмелится устроить диверсию в самой трапезной.
Что ж, после сегодняшнего дня колодец без присмотра точно не оставят.
— Сегодня я преподам моим дорогим братьям хороший урок…
Цинь Фань достал из-за пазухи щепотку порошка из бракованных пилюль и высыпал прямо в колодец.
— Готово.
Сделав свое дело, он тут же скрылся.
Как появился, так и исчез — тенью в ночи.
***
Наступило утро.
Солнце заливало светом вершину пика. Перед величественным Павильоном Общих Дел, окутанным легкой дымкой, собрались ученики.
Двести новичков, поступивших за последние полгода, позавтракав в трапезной, выстроились на площади, вымощенной белым нефритом.
Все они, одетые в серые робы, выглядели бодро и уверенно. Кто-то смеялся, болтая с друзьями, кто-то стоял с видом человека, знающего себе цену.
Пусть они и были на самой нижней ступени иерархии Святой Обители, для смертных они оставались недосягаемыми бессмертными практиками. Каждый, кто сумел здесь задержаться, как минимум достиг первой ступени Очищения Ци.
Раньше тот, кто добивался этого за три месяца, мог рассчитывать на пожизненное место в Обители. Гарантия надежнее любой другой.
Но теперь все изменилось…
И виной тому был эгоизм одной Святой Девы.
— Вот же судьба… — протяжно вздохнул Цинь Фань, стоя на площади. Было неясно, оплакивал ли он свои невзгоды или чужое невезение.
Донн!
Донн!
Донн!
Разнесся протяжный, мелодичный звон колокола, словно доносившийся с самих небес. В воздухе, пронизанном духовной энергией, закружили бессмертные журавли… Картина была бы поистине величественной, если бы не два иероглифа «Общие Дела» над входом в павильон.
— Всем ученикам слушать!
Перед павильоном появились Мэн Сянхуэй и несколько других управляющих. Он окинул толпу строгим, властным взглядом. Управляющими становились те ученики внешнего двора, кто утратил надежду достичь ступени Заложения Основ. Но это не означало, что они были слабы. Напротив, проведя долгие годы на ступени Очищения Ци, они становились настоящими мастерами своего дела, грозными бойцами внешнего двора. Даже Мэн Сянхуэй был мастером десятой ступени.
— По очереди подходите и тяните жребий. Те, кому достанутся одинаковые номера, становятся противниками. Поскольку в этот раз аттестация определит полный рейтинг, проигравшие будут продолжать сражаться с проигравшими. И так до тех пор, пока не определится самый последний. Правила просты, но на кону ваше будущее, так что никому не расслабляться!
Мэн Сянхуэй рявкнул так, что его голос, усиленный духовной энергией, заставил сердца всех присутствующих дрогнуть.
— Вот это силища у старины Мэна-шкуродера… — с завистью пробормотал Цинь Фань.
Он все еще был на четвертой ступени, в одном шаге от пятой. Но этот «один шаг» потребует как минимум еще два дня безостановочного поглощения пилюль. Путь был нелегок.
После оглашения правил ученики потянулись к урне для жребия. Цинь Фань тоже собрался идти.
Но в этот момент дорогу ему преградил Ван Дабяо с двумя прихвостнями. Он был весь в бинтах, с распухшим и посиневшим лицом.
— Эй, ты. Думаю, ты прекрасно понял, что должен делать, — сказал он, задрав нос, будто перед Цинь Фанем стоял не избитый калека, а великий мастер.
Цинь Фань удивленно моргнул.
— Брат Дабяо, что с тобой стряслось? — с неподдельным изумлением спросил он. — Если не ошибаюсь, ты ведь поливал навозом грядки в Саду Духовных Трав? Когда успел так пострадать? Неужели навоз обрел сознание и напал на тебя?
На-навоз?
Уголок рта Ван Дабяо задергался. Его лицо побагровело от ярости.
— Это духовный песок от зверей, придурок! — прошипел он.
— А, так есть разница? — с недоумением спросил Цинь Фань.
— Да ты… — Ван Дабяо сжал кулаки и замахнулся, чтобы ударить наглеца.
Один из его дружков тут же схватил его за руку.
— Брат Дабяо, спокойно, успокойся! На площади запрещены драки, не поддавайся на его провокации…
Ван Дабяо с трудом сдержался. Бросив на Цинь Фаня полный ненависти взгляд, он процедил:
— Советую тебе хорошенько запомнить слова того старшего брата. Иначе, когда мы сойдемся в поединке, я заставлю тебя на коленях молить о пощаде.
— Уходим.
Он холодно зыркнул на Цинь Фаня и, махнув рукой, повел своих людей прочь.
Цинь Фань лишь пожал плечами. Угрозы Ван Дабяо его ничуть не тронули.
«На коленях молить о пощаде? Еще посмотрим, кто кого будет умолять!»
Обновлено: 21.01.2026