У входа в городскую управу, положив руки на рукояти сабель, застыли двое стражников. Рядом с барабаном для жалоб сидел, скрестив ноги, старец в синем одеянии, практик на пике двенадцатого уровня Очищения Ци.
Стоило какому-нибудь заклинателю приблизиться ко входу, как старец окидывал его взглядом, и, убедившись в наличии у того духовной силы, пропускал внутрь.
Едва Цинь Фань переступил порог, как дежуривший у входа слуга тут же почтительно подошел к нему:
— Приветствую господина заклинателя! Вы желаете остановиться в управе?
— Да, — кивнул Цинь Фань и спросил: — Много ли собратьев-даосов сейчас здесь?
— Человек двадцать-тридцать, но некоторые ушли по делам и временно отсутствуют.
— Они все вольные практики?
— Не все. Есть и заклинатели из окрестных сект, некоторые так же молоды, как и вы, господин.
Цинь Фань с пониманием кивнул и последовал за слугой в гостевые комнаты на заднем дворе.
По пути, пересекая коридоры и дворы, он встретил нескольких практиков, все они были на пятом или шестом уровне Очищения Ци. Его духовное восприятие подсказывало, что сильнейший заклинатель в управе достиг пика двенадцатого уровня.
Практиков ступени Заложения Основ на первый взгляд не было ни одного. Тайно — только он сам.
Конечно, нельзя было исключать, что кто-то, как и он, скрывал свою истинную силу, или что среди ушедших были мастера Заложения Основ, но Цинь Фань считал такую вероятность небольшой.
По словам слуги, самый сильный из волков-демонов, зверь двенадцатого уровня, появился три дня назад. Это было эквивалентно силе практика на пике Очищения Ци.
Если ситуация не изменилась, то нынешних сил управы было более чем достаточно, чтобы разделаться со всей стаей. Приглашать мастеров ступени Заложения Основ не было никакой необходимости, ведь их услуги стоят недешево.
Не стоит думать, будто практики спускаются с гор из чистого альтруизма. Время для них — самый ценный ресурс. Без выгоды никто не станет рисковать жизнью ради других.
Конечно, встречались и благородные рыцари, но такие люди всегда были в меньшинстве. Большинство явилось сюда за наградой, обещанной властями.
То же касалось и Святой Обители, с той лишь разницей, что императорская семья государства Сюй уже давно внесла свою плату. Но даже так, когда именно Обитель пошлет своих учеников на помощь, зависело лишь от их настроения. Если никто не захочет брать задание — что ж, твои проблемы.
Таков уж был этот мир. Без силы ты — лишь блюдо на чужом столе, а с силой ты тот, кто выбирает из меню.
Вскоре слуга привел Цинь Фаня в небольшой гостевой дворик. Обстановка была скромной, без излишеств: лишь одинокое персиковое дерево, а рядом с ним — каменный стол и скамьи.
За столом уже сидели двое мужчин и женщина, они пили вино и беседовали. Увидев Цинь Фаня, все трое удивленно переглянулись.
Они поднялись, и один из них, молодой практик с приятной внешностью, с любопытством спросил:
— Ваше лицо мне незнакомо, собрат-даос. Вы, должно быть, только прибыли?
— Верно, — кивнул Цинь Фань и представился: — Я — Ван Дабяо, вольный практик. А как мне обращаться к вам, трое собратьев-даосов?
Вольный практик?
Услышав это, все трое едва заметно изменились в лице, а затем на их устах расцвели улыбки.
— Я Хэ Сювэнь, ученик внешней секты Горы Духовного Света, — с легкой улыбкой произнес молодой красавец, складывая руки в приветственном жесте. Затем, повернувшись к своим спутникам, он представил и их: — Это мой старший брат Лу Хэн и младшая сестра Чэнь Ин. Они, как и я, находятся на седьмом уровне Очищения Ци.
— Приятно познакомиться, — коротко кивнул Цинь Фань.
Чэнь Ин усмехнулась.
— Собрат-даос Ван, вы прибыли поздновато. Во дворе осталась лишь одна свободная комната, самая маленькая, в углу. Боюсь, если решите остаться, придется вам немного потесниться.
— Ничего страшного, — улыбнулся в ответ Цинь Фань. — Я не привередлив к размерам комнаты.
— Что ж, раз вы не против, то и хорошо, — кивнула Чэнь Ин.
— Завтра на рассвете мы вместе с капитаном стражи отправимся за город, на гору Великий Зенит, охотиться на демонов, — Хэ Сювэнь протянул Цинь Фаню оливковую ветвь. — Не хотите ли пойти с нами?
На самом деле, уровень этих троих совершенно не соответствовал требованиям Цинь Фаня к напарникам. Но, судя по всему, на горе Великий Зенит его не ждала смертельная опасность.
Так что пойти с ними было вполне приемлемым вариантом.
Немного подумав, Цинь Фань кивнул:
— Почему бы и нет.
В ходе дальнейшего разговора троица не выказала к нему ни малейшей неприязни и не стала смотреть свысока из-за его низкого уровня.
И именно это показалось Цинь Фаню подозрительным.
Он не стал проявлять излишней настороженности, но взял их на заметку.
Когда луна поднялась в зенит, все разошлись по своим комнатам.
Как и говорила Чэнь Ин, комната Цинь Фаня была небольшой, но чистой и опрятной. Видимо, в управе позаботились об уборке.
На простом деревянном топчане лежал матрас, от которого исходил легкий аромат мыльного дерева. Сняв обувь, Цинь Фань сел, скрестив ноги, и, как обычно, приготовился провести ночь в медитации.
Его врожденный талант был ужасен, поэтому ему приходилось трудиться до седьмого пота. Иначе как ему достичь великого Дао и обрести вечную жизнь?
Щелк!
Легким движением руки Цинь Фань достал флакон с Пилюлями Укрепления Основ второго ранга. Он привычно высыпал одну на ладонь и уже собирался отправить ее в рот.
В этот момент со двора донесся тихий скрип открываемой двери.
«Кто-то вышел?»
Цинь Фань насторожился, открыл глаза и с любопытством раскинул свое духовное восприятие. Он тут же обнаружил, что Лу Хэн на цыпочках прокрался к комнате Чэнь Ин и толкнул дверь.
— Младшая сестра, это я. Соскучилась по мне?
Затем Цинь Фань «увидел», как Лу Хэн осторожно залез на кровать к Чэнь Ин и, тяжело дыша, обнял ее за тонкую талию.
— Не дури, нас же могут услышать! — голос Чэнь Ин дрожал, а ее лицо в темноте залилось краской, такой густой, что с нее, казалось, вот-вот закапает кровь.
— Ничего страшного. Я подмешал младшему брату снотворное в вино, он до утра не проснется. А что до этого Вана, то он всего лишь пушечное мясо, муравей. Ему все равно подыхать в горах, так что пусть слышит, неважно.
— Все равно… нельзя, старший брат… Мои раны… они еще не зажили… давай через несколько дней…
…
«Так вот оно что. Они хотят использовать меня как приманку в горах. Теперь понятно, почему они были так любезны, — холодно усмехнулся про себя Цинь Фань. — Занятно… В мире совершенствующихся чего-чего, а интриг хватает».
Убийство ради наживы здесь было делом обыденным, но сам он никогда не шел на это первым. И дело было не в страхе перед кармическим воздаянием. В конце концов, путь совершенствования сам по себе был вызовом небесам.
Просто в нем еще оставались крупицы человеческих принципов.
Но если кто-то сам напрашивается на смерть, то винить ему следует только себя.
От такой сделки, где прибыль гарантирована, а риски нулевые, кто же откажется?
…
На следующий день. Рассвет.
В грязном переулке напротив городской управы.
Янь Мулин, скрежеща зубами, сверлила взглядом ворота.
Она прождала всю ночь, но Цинь Фань так и не вышел. Ее гнев достиг предела. Она, гордая избранница внутренней секты, барышня из рода Янь, никогда в жизни не испытывала подобного унижения.
«Хорошо же, Цинь Фань! Не хочешь выходить, да? Тогда я сама отправлюсь за город, перебью всех кровавохвостых волков, а потом устрою тебе засаду на обратном пути!»
«Не верю я, что ты не попадешься мне в руки!»
Обновлено: 21.01.2026