Получив результаты допроса Чжан Тяньяна, Хань Чжэн погрузился в глубокое молчание. В таком небольшом уезде Черного Камня, казалось бы, должно быть скучно, но, вопреки ожиданиям, здесь обнаруживалось немало необычных личностей. Пань Фэйянь и Шэнь Цунхай – поистине скрытые драконы и фениксы; неудивительно, что они так сильно приглянулись друг другу.
Безусловно, существуют тайные техники и невероятные сокровища, способные перестроить тело, преобразить кости и очистить костный мозг. Но вот в чем загвоздка: даже если Секта Ароматного Благовония действительно владеет подобными вещами, стали бы они просто так даровать их первому встречному? Неужели за обычное содействие в проникновении в уезд Черного Камня, за помощь в сокрытии следов и передаче сообщений, они тут же станут перестраивать тело и промывать костный мозг? Будь Секта Ароматного Благовония столь щедра, она бы, наверное, уже давно подчинила себе всю Великую Чжоу.
— Раз уж это выяснилось, то уже хорошо, — промолвил Хань Чжэн. — Лучше, что лишь Шэнь Цунхай в сговоре с Сектой Ароматного Благовония, чем вся семья Шэнь. Так неужели они единственные последователи Секты Ароматного Благовония в городе? Если это так, значит, мы нашли их тайных агентов?
Чжан Тяньян густо нахмурился и задумчиво постучал пальцами по столу.
— Теоретически, мы их нашли, — произнес он, — но есть некоторые… несостыковки. Мне поступило донесение о сговоре кого-то из уезда Черного Камня с Сектой Ароматного Благовония. Однако так называемое «сотрудничество» Шэнь Цунхая не тянет на столь уж серьезное дело, не стоит того, чтобы ради него наши люди передавали особое сообщение. Кроме того, кто-то уже расследовал этот вопрос раньше, и тот человек погиб при весьма загадочных обстоятельствах. И хотя погибший был не так силен, как я, он все же находился на поздней стадии Врождённого Просветления. У Шэнь Цунхая нет такой силы, чтобы его убить. Более того, после допроса Шэнь Цунхай заявил, что никогда не встречался с другими соучастниками, и я абсолютно уверен — он мне не солгал.
— Думаешь, это дело рук других, более могущественных экспертов из Секты Ароматного Благовония?
Чжан Тяньян покачал головой:
– Нет, те двое из Секты Благоухания также утверждали, что кроме них самих, ни один другой член секты не проникал в уезд Черного Камня. Они лишь прибыли сюда, дабы учредить передовой пост, поскольку Секта Благоухания почти полностью завладела всеми деревнями за пределами уезда. Именно поэтому им потребовалось проникнуть в уезд Черного Камня для сбора разведданных. И все же, мы поймали шпионов, так почему же меня не покидает ощущение, что что-то здесь нечисто? Более того, мне кажется, будто я что-то упускаю из виду.
Чжан Тяньян сильно потер лоб, но ответа так и не находил. Банда Саньхэ лишилась двух своих главарей, и было подтверждено, что они не вступали в сговор с Сектой Благоухания. Банда Черного Тигра была уничтожена Хань Чжэном; Банда Небесного Орла также была им расследована, и выяснилось, что она непричастна. Семья Сун держалась неприметно, и он никогда не замечал за ней ничего подозрительного. В Семье Шэнь был лишь безмозглый Шэнь Цунхай, но вред, который он мог причинить, был ничтожен.
– А что насчет учеников из зала боевых искусств? – подумал он. – Следует ли их распустить или продолжить патрулирование улиц?
Чжан Тяньян на мгновение задумался:
– Пусть продолжают патрулировать. Нам нужно оставаться начеку, что-то все еще кажется неладным. Сейчас не время расслабляться. Солдаты уезда Черного Камня, хоть и были немного сильнее надзирателей из Уездного управления, не намного превосходили их. В случае настоящих неприятностей на них нельзя было положиться.
Уезд Черного Камня, в конце концов, был уездным городом, где дислоцировались войска, но их было совсем немного, лишь немногим более двух сотен. Эти солдаты, вместо того чтобы охранять город, лишь караулили главные ворота. В обычное время солдаты должны были стоять на страже по ночам, но Хань Чжэн не раз замечал, как они украдкой спали.
Внезапно из Уездного управления донесся запах спиртного, и Уездный Магистрат Линь Вэньчжэн, икая от выпитого, вошел внутрь.
Хань Чжэн поднялся и почтительно поклонился:
— Приветствую вас, господин уездный магистрат.
Чжан Тяньян даже не встал, лишь небрежно склонил голову в ответ, осведомившись:
— Что привело вас сегодня в управу уезда?
Он принадлежал к Бюро Очищения от Демонов, которое находилось в прямом подчинении центральной власти Императорского Двора и не входило в одну систему с армией Великой Чжоу или другими чиновниками. Более того, Чжан Тяньян относился к ним с едва скрываемым презрением. Упадок, в котором пребывала Великая Чжоу, был прямым следствием их, продажных и некомпетентных чиновников, бездействия и алчности. Они не могли быть освобождены от вины.
Линь Вэньчжэн бодро начал:
— Начальник Чжан, я слышал, вы уже поймали осквернителей из Секты Благоухания, а также шпионов, что скрывались в уезде Черного Камня?
Чжан Тяньян кивнул.
— Раз уж эти люди пойманы, то временных стражников, патрулирующих улицы, следует отозвать, а городские врата – распахнуть. К чему создавать атмосферу паники? Сегодня ко мне приходили жаловаться и управляющий зерновым складом, и владелец тканевой лавки, и прочие крупные коммерсанты; ежедневная атмосфера напряжения не позволяет им даже распахнуть двери своих заведений, чтобы вести торговлю.
Брови Чжан Тяньяна мгновенно нахмурились:
— Они еще и осмелились жаловаться? Неужели они не осознают остроты момента? Секта Благоухания, словно хищник, притаилась за стенами уезда Черного Камня, жадно взирая на него. Как мы можем позволить себе расслабиться в такое время? Более того, как только Секта Благоухания войдет в город, первыми под их топор попадут эти крупные дельцы, а их неправедно нажитое состояние будет попросту разграблено и развеяно по ветру!
Секта Благоухания всегда стремилась завоевать сердца простолюдинов; их первые действия после вступления в город включали открытие зернохранилищ и истребление богачей с последующим распределением их богатств. Разумеется, это вовсе не значило, что Секта Благоухания являлась некой праведной силой, чьи действия действительно приносили благо обездоленным простолюдинам. После убийства состоятельных семейств в руки простого народа попадало, в лучшем случае, менее десяти процентов их накоплений.
Обладая малейшими благами, обычные люди неизбежно чувствовали благодарность к Секте Ароматного Благовония и меньше сопротивлялись их практикам истощения жизненных сил. Не успеют они поддаться искушению и начать участвовать в благовонных ритуалах Секты Ароматного Благовония, как манящие видения девяти небес, клубящиеся сквозь душистый дым, неизбежно опьянят их разум и поработят волю. Они будут продолжать, пока их жизненные соки полностью не истощатся, приводя к неминуемой кончине.
Линь Вэньчжэн, отрыгнув и распространяя вокруг сизый винный дух, махнул рукой и произнес:
- Шериф Чжан, допустим, это так, но Секта Ароматного Благовония еще не пришла, верно? Не на шутку встревожены и управляющий Го с прочими. Например, зернохранилище семьи Го находится в их поместье за пределами уезда. Если вы закроете городские ворота, как они получат свой запас провизии? Ведь не может же быть, что Секта Ароматного Благовония не отступила, а мы держим город в оцеплении бессрочно, верно? Мы же все просто с голоду помрем. Как насчет такого? Просто окажите такую любезность – давайте на день снимем ограничения и дадим управляющему Го и остальным возможность забрать свою еду. Что думаете?
Чжан Тяньян на мгновение заколебался. Скрепя сердце, он все же кивнул в знак согласия. Магистрат Линь Вэньчжэн проявил такую неожиданную для него скромность, и теперь отказать было непросто. Хотя Чжан Тяньян с момента вступления в должность презирал этого никчемного Уездного Магистрата, тот, впрочем, никогда не чинил ему препятствий. От бесполезных чиновников избавлялись по первому слову Чжана, а учеников Зала Боевых Искусств незамедлительно согласились использовать в качестве временных стражников. Теперь же, когда Линь Вэньчжэн сам просил об услуге, Чжану Тяньяну было трудно отказать.
- Тогда я пойду и сообщу управляющему Го. Шериф Чжан, будьте уверены, Секта Ароматного Благовония не прорвется к нам за один день.
Наблюдая, как Линь Вэньчжэн, отрыгивая выпитым вином, выходит из уездного управления, Хань Чжэн покачал головой и произнес:
- Воистину беззаботной жизнью живет наш Уездный Магистрат.
Чжан Тяньян безразлично произнес:
— Бывает и хуже, бывает и лучше. Хоть он и неумел, но не отъявленный злодей. Видал я и таких местных чиновников, что доводили простой люд до погибели, выжимая последнюю медную монету даже из нищего. Ступай, пусть ученики Зала Боевых Искусств сегодня отдохнут; считайте это выходным днем. А затем пусть явятся по одному в счетную контору, чтобы получить свое серебро. Поимка членов Секты Ароматного Благовония — это и ваша заслуга.
Хань Чжэн кивнул. Он подозвал Ли Саньчэна и остальных и известил учеников Зала Боевых Искусств, что им не придется патрулировать улицы сегодня и следует получить свое серебро.
Впрочем, отсутствие уличного патрулирования отнюдь не означало полного покоя; им все равно предстояло посетить занятия в Зале Боевых Искусств. За последние несколько дней они пропустили немало уроков из-за патрулирования, а поскольку эти ученики происходили из простых семей, они, разумеется, не горели желанием пропускать учебу. Более того, они только что получили по пятьдесят лян серебра, и каждый был охвачен неописуемым восторгом.
Ли Цзинчжун также полагал, что ученики пропустили слишком много занятий, поэтому сегодня он провел для них большое занятие. Хань Чжэну, конечно же, не нужно было посещать эти занятия; Ли Цзинчжун даже распорядился, чтобы он провел для всех показательную демонстрацию практического боя.
Вечером, по окончании занятий, Ли Саньчэн и Чэнь Чжао пригласили его отобедать.
— К чему такое особое угощение? При нынешнем положении дел в городе разве хоть какие-то рестораны вообще работают?
Ли Саньчэн весело ответил:
— Это лишь малый знак нашей признательности, старший брат. На сей раз все серебро мы получили исключительно благодаря тебе! Еще несколько дней назад ни один ресторан не работал, но сегодня мы не на патрулировании, так что я заранее связался с хозяином, чтобы он приготовил нам еды.
Чэнь Чжао рядом с серьезным видом кивнул.
— По правде говоря, во время поимки этих нечестивцев из Секты Ароматного Благовония мы мало чем помогли. Все это благодаря старшему брату Ханю, который в одиночку одолел Шэнь Цунхая, сделав возможной их поимку.
— Потом мы узнали, что из-за этого тебе отомстила Банда Чёрного Тигра. Вся эта ответственность должна была лечь на всех нас, но ты взял её полностью на себя.
Остальные ученики согласно кивнули. Они не были неблагодарными; им казалось несправедливым, что они пожинают плоды, пока Хань Чжэн один выдерживает всю нагрузку.
Не в силах больше отказываться, Хань Чжэн присоединился к ним за едой.
Это был всё тот же небольшой ресторанчик, который Ли Саньчэн нашёл раньше, но блюда были гораздо скромнее, чем прежде. Из-за взлетевших цен на зерно и нехватки припасов в уезде Чёрного Камня, а также после нескольких дней тщательных обысков, у людей осталось не так много лишней еды; даже собрать полноценный стол было непросто.
— Брат Хань, какие у тебя планы на будущее? Куда ты собираешься? — спросил Чэнь Чжао, глядя на Хань Чжэна.
Почти все уже пришли к выводу, что Хань Чжэн рано или поздно покинет уезд Чёрного Камня. Он достиг Врождённого Царства ещё будучи в Зале Боевых Искусств, и его боевые навыки были поразительны. Даже потомки знатных семей, такие как Шэнь Цунхай, не могли с ним сравниться, как и опытные главы залов банд вроде Хэ Шэна. Он даже смог преодолеть разницу в два малых уровня, чтобы сразить Пан Хэйху.
Сила Хань Чжэна уже была совсем иного уровня по сравнению с их силой. Они останутся в уезде Чёрного Камня, чтобы служить Защитниками, Мастерами Сопровождения, но будущее Хань Чжэна лежало в Мире Боевых Искусств, по всей земле, и уж точно не будет ограничено уездом Чёрного Камня.
Обновлено: 20.01.2026