Глава 54 — Глава 54

Вопрос Чэнь Чжао, по сути, был тем, над чем Хань Чжэн уже размышлял. — Честно говоря, я пока не думал об этом, но, пожалуй, мне стоит отправиться в Мир боевых искусств, — задумчиво промолвил Хань Чжэн. В нынешнем положении Хань Чжэна самым острым дефицитом для него были техники культивации, и в то же время он абсолютно не испытывал в них нужды. Дефицита не было, так как Печь Таоте могла шаг за шагом прорываться и возвышать любую технику культивации; она не позволяла ему застрять на каком-либо уровне из-за ограничений самой техники. Однако Печь Таоте лишь улучшала техники, но не создавала их из ничего. Таким образом, в некотором смысле Хань Чжэн все еще нуждался в техниках – в самых базовых. Ранее, когда прибыла Секта Меча Горы Цан, Хань Чжэн искренне желал бы присоединиться к такому ордену, если бы сумел привлечь их внимание. Вступление в секту было самым простым способом получить техники культивации. Стоило лишь стать ее членом, и даже в качестве внешнего ученика, ты системно обучался бы основам. Затем, в зависимости от твоей силы и вклада в орден, ты постепенно получал бы доступ к более высоким техникам. Хань Чжэн был уверен: стоило ему лишь добыть базовую технику культивации какой-либо секты, и с Печью Таоте он смог бы беспрепятственно подняться на вершину. Жаль только, что его природный талант и телосложение были слишком заурядны, и никто не пожелал его принять. Но и это не являло собой серьезной проблемы. В Мире боевых искусств всегда было больше возможностей, чем в захолустном Уезде Черного Камня; он вполне мог получить техники и другими путями. Что же до Бюро Очищения Демонов, то к нему Хань Чжэн испытывал явную настороженность. Бюро Очищения Демонов таило в себе слишком много опасностей; кто знал, какое поручение ему могли бы там дать. Более того, в Бюро по истреблению демонов нельзя было просто так попасть, если захотеть. Хань Чжэн собирался расспросить Чжана Тяньяна о делах Бюро, прежде чем тот отправится в путь. Пока все непринуждённо беседовали, Ли Саньчэн вдруг тихо ахнул: — Да это же караван семьи Го! Что-то они медленно ползут, целыми днями зерно возят. И Го Минъюань там! Этот парень обычно слишком ленив, чтобы заниматься семейными делами Го. Как это он, интересно, в этот раз тоже поехал с караваном вывозить зерно из города? По улице в город въезжал караван семьи Го на больших повозках, в сопровождении немалого числа охранников. В уезде Чёрного Камня в то время зерно было ценнее денег; повозка, полная зерна, практически ничем не отличалась от повозки, нагруженной медными монетами. В этот момент Го Минъюань тоже заметил Хань Чжэна и остальных, выдавил из себя улыбку и сказал: — Братья, вы едите? Эти последние дни патрулирования города, должно быть, сильно вас вымотали. Семейные дела немного закрутили; я приду выпить и посидеть с вами через несколько дней. Не задумываясь, Ли Саньчэн кивнул. Бросив эти слова, Го Минъюань поспешно двинулся за караваном и вскоре скрылся на протяжённой улице. — Этот парень с ума сошёл? — казалось, только тут Ли Саньчэн осознал случившееся, и его лицо было таким, будто он призрака увидел. Раньше Го Минъюань был невыносимо высокомерным, таким, что каждому в Зале боевых искусств хотелось его побить, и ни с кем он не ладил. А уж после того, как Хань Чжэн одолел его, Го Минъюань затаил глубокую обиду и скрипел зубами всякий раз, когда речь заходила о Хань Чжэне. И вот теперь он любезно всех приветствовал и даже хотел посидеть с ними и выпить. Хотя они никогда даже не ели вместе. Даже в Зале боевых искусств он не ел ржаной хлеб со всеми, а намеренно выходил, чтобы отведать изысканные блюда, что посылала ему семья. Внезапно Хань Чжэн вскочил, его голос звучал на редкость серьезно: - Сколько стражников было у семьи Го раньше? И какова была их сила? Ли Саньчэн почесал в затылке: - Раньше – совсем немного, кажется, семь или восемь человек в качестве стражи, и никакой реальной силы в них не было. Даже на настоящих мастеров боевых искусств не тянули. Позже, когда цены на зерно в округе подскочили, семья Го наконец-то смогла позволить себе нанять больше дюжины стражников, но, кажется, лишь двое или трое из них достигли Постнатального уровня. Семья Го жутко скупа, стали бы они нанимать так много мастеров боевых искусств? Они нанимали крепких рабочих в стражники, давали им в руки меч или клинок и платили всего серебряный лян или два в месяц, чтобы создать видимость. Хань Чжэн глубоко вдохнул: - Дело не в том, что Го Минюань лишился рассудка, а в том, что семья Го оказалась в беде! Только что, люди из каравана семьи Го все намеренно скрывали свою ауру, но я все равно почувствовал в них мощь Ци и бурлящую силу Крови. По моим самым скромным подсчетам, их сила превышает среднюю стадию Постнатального уровня! Разве это нормально, чтобы стражники семьи Го, выезжая из города, настолько наращивали свою силу? Боюсь, что вернулись совсем не люди семьи Го! - Секта Благовоний!? Лицо Чэнь Чжао резко изменилось. Хань Чжэн кивнул и поспешно произнес: - Пусть даже это не Секта Благовоний, проблема явно есть! А вы немедленно сообщите учителю и соберите учеников Зала Боевых Искусств, чтобы построить оборонительный строй против Секты Благовоний. А я пойду оповещу Чжан Тяньяна! Произнеся это, Хань Чжэн устремился прямо к зданию Магистрата. В главном здании Магистрата, Чжан Тяньян, увидев вернувшегося Хань Чжэна, тут же поднял свой меч и встал, его голос был ровным: - Секта Благовоний проникла в город? Хань Чжэн опешил: - Сударь, вы уже в курсе? Чжан Тяньян усмехнулся. – Не знаю, я просто догадался. Весь день мне казалось, что что-то не так, будто я что-то упускаю из виду. Мы чуть-чуть не дотянули в этой игре и так и не смогли по-настоящему выявить скрытых агентов Секты Ароматного Дыхания в Уезде Чёрного Камня. Если я не ошибаюсь, те двое, которых мы поймали, были всего лишь пешками, которых Секта Ароматного Дыхания подбросила нам. Конечно, они сами и не догадывались, что были разменной монетой. В критический момент их подкинули, чтобы запутать нас. Я поверил им и повёл своих людей за пределы Уезда Чёрного Камня, позволив их плану беспрепятственно осуществиться. Если бы я не поверил им, они всё равно выиграли бы время и скорректировали бы свои планы. Однако наша попытка выкурить их сработала. Действия Секты Ароматного Дыхания сейчас, должно быть, являются изменением их первоначального замысла. Скажи мне, кто привёл Секту Ароматного Дыхания в город? – Это был зерновой склад Семьи Го в уезде. Я обнаружил, что вся охрана там была заменена на опытных мастеров боевых искусств, достигших высокого уровня развития. Да и реакция Го Минъюаня была весьма странной. Хоть я и не смог подтвердить, что они принадлежали Секте Ароматного Дыхания, они вызывали сильные подозрения. – Семья Го? Владелец зернового склада осмелился вступить в сговор с Сектой Ароматного Дыхания? В этот момент Чжан Тяньян внезапно застыл, затем стиснул зубы и выдавил из себя три слова: – Лин Вэньчжэн! Хань Чжэн тоже резко дрогнул. Тот самый человек, который пришёл сегодня к Чжан Тяньяну, требуя прекратить городское патрулирование и открыть ворота, был не кто иной, как Лин Вэньчжэн! Он пришёл сообщить Чжан Тяньяну, что зерновой склад Семьи Го находится в бедственном положении и им срочно нужно вывезти зерно за город. Но ведь он мог и сам подойти к Семье Го, сказать им о нехватке зерна внутри уезда, тем самым побудив их к перевозке, а потом и охрану подменить! – Быстро! К городским воротам! Чжан Тяньян рванул за саблей и устремился прямиком к Восточным вратам города. Уезд Черного Камня был окружен четырьмя воротами. Восточные обычно служили для входа, Западные – для выхода, а остальные двое, как правило, оставались наглухо запертыми. Неудивительно, что именно Восточные врата были самыми широкими, способными пропустить одновременно три крупногабаритные повозки. Едва Чжан Тяньян и Хань Чжэн добрались до Восточных врат, еще до того, как они приблизились вплотную, их ноздри обожгло острым, едким запахом свежей крови. На всем протяжении прохода, ведущего в город, беспорядочно валялись обезображенные трупы городской стражи. К этому времени на вершине надвратной башни уже развевался белый стяг с вышитыми странными золотыми рунами. В самом центре алела надпись: "Милосердная Матушка!" Навязчивое, монотонное пение разносилось в воздухе: — Милосердная Матушка, спасение всем живым существам! Божественным даром небес одарена, Истинный Дух – наш Царь! Мы, верные, искренне вдыхаем благовоний аромат! Бесстрашны перед жизнью и смертью, лишь так достигнем просветления! Вступайте в нашу секту, в предвечную обитель! Без рождения и смерти, нирвана в девяти кругах! В сопровождении навязчивого, постоянно повторяющегося пения, сотни адептов в белоснежных одеяниях, гордо держа знамя Милосердной Матушки и с показной важностью неся паланкин, величественно вступали в город через Восточные врата. По всему уезду Черного Камня, со стороны других трех ворот, уже доносились схожие звуки пения, смешанные с пронзительными боевыми криками и предсмертными хрипами. На южной городской башне вспыхнули тревожные сигнальные огни. Не вся стража уезда Черного Камня оказалась безропотной: некоторые солдаты все же успели заметить беспрепятственное проникновение Секты Ароматных Благовоний в город. Но было уже безнадежно поздно – всякие предупреждения стали бесполезны. С Восточной городской башни спустилась группа из более чем дюжины людей – тех самых, что зверски расправились с городской стражей и беспрепятственно впустили Секту Ароматных Благовоний в город. И возглавлял их не кто иной, как сам уездный магистрат Черного Камня, Линь Вэньчжэн! В этот миг взгляд Линь Вэньчжэна пронзал холодом и источал зловещее предвкушение. Где же подевалась та обрюзгшая, пьяная и пресыщенная манера, что он так старательно демонстрировал прежде? Чжан Тяньян вздохнул: — Уездный судья Линь, вы отлично сыграли свою роль. С тех пор как я прибыл в уезд Чёрного Камня, я подозревал и три банды, и семью Сун, и семью Шэнь. Я даже моего бывшего учителя, Ли Цзинчжуна, проверял. Единственным, кого я никак не мог заподозрить в том, что он окажется предателем, были вы, уездный судья Чёрного Камня! Теперь у меня лишь один вопрос: вы, человек, который живёт так привольно и комфортно, зачем вошли в сговор с Сектой Аромата? Можно понять, почему мастера боевых искусств объединяются с Сектой Аромата ради власти, но к чему это гражданскому чиновнику вроде вас? Неужели Покровительница, достигнув своего обещанного рая, тоже назначит вас каким-то высоким чиновником? Сейчас, когда чиновники при дворе ничего не стоят, а власть императора не простирается дальше уровня уезда, такой уездный судья, как вы, может воротить дела как угодно – живя в неслыханной роскоши. Зачем тогда вступать в сговор с Сектой Аромата, зачем идти на такое предательство? Чего вы добиваетесь? Линь Вэньчжэн, услышав это, начал безумно смеяться: — В одном вы ошибаетесь: я не предатель. Я сам обратился к Секте Аромата, чтобы передать им уезд Чёрного Камня! Если бы не основные силы Секты Аромата, что сейчас заняты на Дороге Хуайнань, им бы просто не хватило ресурсов, чтобы взяться за уезд Чёрного Камня, и этот уезд давно был бы в их руках. Секта Аромата не может мне ничего дать; я просто хочу причинить неудобства Великой Чжоу, доставить неприятности двору! Пока он говорил, в глазах Линь Вэньчжэна мелькнул блеск довольства. — Подумайте только обо мне, Линь Вэньчжэне, который усердно учился более тридцати лет, претерпевая все лишения, корпя над книгами при свете тусклых ламп и лишая себя сна, чтобы не отвлекаться. Наконец, я отправился в столицу, чтобы сдать императорские экзамены, и получил звание учёного второго ранга, думая, что смогу возвыситься над обычными людьми. И что в итоге? Все потому, что у меня не нашлось денег, чтобы дать взятку высоким чиновникам при дворе, меня сослали в какую-то захудалую глушь, вроде уезда Черного Камня. В то время как те, кто мне в подметки не годится, остались в столице, грея свои кресла столичных чиновников! С моими-то талантами, я должен был попасть в Академию Ханьлинь, а не гнить полжизни в этой дыре! Двор несправедлив, и мои тридцать лет усердной учебы пошли прахом. Они погубили мое будущее, и я непременно уничтожу этот проклятый двор!