Хань Чжэн и не догадывался, что Чэнь Чжао стремился присоединиться к его группе именно по этой причине. Если бы он знал, непременно заявил бы, что Ли Цзинчжун в этот раз сбивает молодежь с пути истинного. Эту «хитрость» дано постичь далеко не каждому.
Обматывая руку красной повязкой, Ли Саньчэн с некоторым сожалением проговорил:
– Я-то думал, что буду патрулировать улицы в официальной форме стражника, а оказалось, что это все, что у меня есть.
Хань Чжэн покачал головой:
– Эта форма хуже, чем быть нагим; сколько жителей Уезда Черного Камня не проклинают стражников из уездного управления? Носить такую форму – все равно что напрашиваться на ругань, не так ли?
Поразмыслив, Ли Саньчэн пришел к тому же выводу. В уездном управлении служило множество чиновников, но именно стражники пользовались наихудшей репутацией, до такой степени, что каждый готов был их избить. Его отец тоже служил в уездном управлении, но, будучи начальником тюрьмы, который круглый год не покидал тюрьмы, он мало контактировал с простыми людьми и благодаря этому избегал народных проклятий.
– Что же нам теперь делать? – Ли Саньчэн и остальные обернулись к Хань Чжэну. Все четверо почти негласно считали Хань Чжэна своим лидером.
– Как сказал Главный пристав Чжан, давайте патрулировать каждую улицу, переулок и закоулок Уезда Черного Камня, – произнес Хань Чжэн. – Прожив здесь более десяти лет, мы, возможно, и не знаем каждого жителя уездного города, но, по крайней мере, большинство из них нам знакомы. Стоит нам обнаружить кого-то подозрительного, и мы тут же подадим сигнал Чжан Тяньяну.
Лицо Хань Чжэна слегка помрачнело:
– Вы, должно быть, видели силу последователей Секты Ароматного Благовония в прошлый раз. Даже рядовые члены Секты обладают силой поздней стадии Посмертного Царства, а это крайне опасно, так что не рвитесь в бой.
Хоть в Школе боевых искусств и было немного учеников, их способности в целом были весьма высоки – они куда эффективнее прежних бездельников-стражников из уездного управления.
Из-за объявления от местных властей и заполнивших улицы учеников Школы Боевых Искусств, атмосфера во всём уезде Чёрный Камень стала чрезвычайно напряжённой. Даже днём на улицах было заметно меньше людей.
Однако, спустя несколько дней безуспешных поисков, Чжан Тяньян начал немного нервничать.
Он понимал, что его действия уже не были просто «мутить воду», а скорее «тревожить змею», чтобы она показалась. Но у него не было выбора: если он не спровоцирует врага, у него не хватит времени на неспешные поиски тайных агентов Секты Аромата.
...
Десять дней спустя. На той же, теперь уже довольно пустынной, длинной улице...
Ли Саньчэна уже не радовало патрулирование так, как в первые дни. Он выглядел вялым и скучающим.
Скитания по улицам каждый день, обыскивая уезд Чёрный Камень снова и снова, днём и ночью, не принесли никаких результатов.
Он покачал головой, осмотрелся и вдруг с радостью воскликнул:
— Блинчики с кунжутом от Чжана! Их киоск работает! Я пойду куплю парочку, вам взять?
Чжао Цзиньмин и Ван Бао в один голос ответили:
— Да!
Хан Чжэн зевнул:
— И мне один возьми.
Чэнь Чжао немного поколебался, словно смущаясь:
— Мне тоже, пожалуйста.
Ли Саньчэн, сияя от радости, побежал за блинчиками.
Из-за безумного скачка цен на зерно в уезде Чёрный Камень, многие рестораны закрылись, а уличных торговцев едой стало намного меньше.
В конце концов, те, у кого было зерно, держали его при себе, не желая продавать.
Ли Саньчэн, довольный покупкой блинчиков, вдруг повернулся и чуть не врезался в прохожего. Но незнакомец быстро увернулся, заставив Ли Саньчэна пошатнуться и чуть ли не упасть.
Ли Саньчэн инстинктивно хотел извиниться, но тут же почувствовал, что что-то не так.
Скорость реакции незнакомца была поразительной, и то, как он двигался, явно говорило о человеке, обученном боевым искусствам.
К тому же, на незнакомце была широкая коническая шляпа, скрывавшая лицо так, что виднелся лишь подбородок.
День не был ни солнечным, ни дождливым. Так почему же на его голове была коническая шляпа? И почему Ли Санчэну казалось, что фигура этого человека ему знакома?
– Прошу прощения, братишка, чуть не столкнулся с тобой, – Ли Санчэн остановился напротив незнакомца, весело улыбаясь. – Братишка, почему ты мне кажется таким знакомым? Твоя семья случайно не в Переулке Цинъян живёт?
Человек в шляпе помедлил:
– Да, я живу в Переулке Цинъян. У меня дома что-то срочное, давай в другой раз поговорим.
На пухлом лице Ли Санчэна появилась хитрая усмешка.
– А вот попался! Нет никакого Переулка Цинъян в уезде Хэйши, это я так, выдумал, чтобы тебя проверить!
Человек в конической шляпе резко поднял голову. Под шляпой показалось лицо, похожее на лицо старого крестьянина – вроде бы простодушное, но с леденящим душу намерением убить.
– Ищешь смерти!
Ли Санчэн сразу понял, кто перед ним. Неудивительно, что лицо показалось ему знакомым. Это был тот самый приспешник из Секты Благовоний, с которым они уже сталкивались за пределами уезда Хэйши, и которого Хань Чжэн одним ударом заставил отступить!
Прежде чем Ли Санчэн успел что-либо сообразить, человек уже сделал шаг вперёд и нанёс удар кулаком, который свистел от стремительности. В кулаке бурлила сила, полная крови и энергии, направленная прямо в голову Ли Санчэна!
Он попытался принять защитную стойку, но разница в силе была слишком велика. Ли Санчэна отбросило в сторону.
– На помощь! – Внезапно крикнул Ли Санчэн, выхватывая сигнальную ракету, которую ему дал Чжан Тяньян, и поджигая фитиль. Эта штука была похожа на большую петарду, но громче и с красной вспышкой взорвалась в воздухе.
– Проклятье! – Ученик Секты Благовоний не успел добить Ли Санчэна, чтобы заставить его замолчать, и немедленно бросился бежать.
Хань Чжэн и остальные прибежали, как только Ли Санчэн позвал на помощь, но к тому времени они смогли лишь мельком увидеть убегающего ученика Секты Благовоний.
Ли Санчэн, все еще испуганный, прижал руку к груди и указал в ту сторону, куда беглец скрылся, громко воскликнув:
- Я нашел кого-то из Секты Ароматного Благовония! Тот парень — тот самый ученик, который в прошлый раз сражался с тобой за пределами Уезда Черного Камня и до сих пор хотел убить меня, чтобы замести следы!
Ли Санчэн не знал, везение это или злой рок. После стольких дней совместного патрулирования они не заметили ни единого признака Секты Ароматного Благовония, а он столкнулся с их приспешником, просто выйдя купить блинчик.
- В погоню! Как только вы его увидите, дайте еще один сигнал, чтобы направить офицера Чжана!
С несгибаемой решимостью Хань Чжэн немедленно повел своих людей в преследование. В борьбе между Двором и Сектой Ароматного Благовония, раз уж он уже принял эликсиры из Бюро Очищения от Демонов, то, естественно, считал себя на стороне Бюро. Если бы Секта Ароматного Благовония когда-либо смогла завоевать Уезд Черного Камня, зная, что Хань Чжэн прежде работал на Бюро Очищения от Демонов, они непременно отомстили бы ему. Хань Чжэн не был из тех, кто отсиживается в стороне или колеблется. Как только он выбирал сторону, другая сторона становилась его заклятым врагом. Он должен был уничтожить их или погибнуть сам! Более того, поскольку дороги в Префектуру Цзинчжоу оказались перекрыты, а Уезд Черного Камня почти осажден, им приходилось рассчитывать лишь на собственные силы, а не полностью полагаться на Двор в решении своих проблем.
Под предводительством Хань Чжэна его отряд преследовал ученика. Но тот парень был быстр; даже при том, что Хань Чжэн достиг Врожденного Царства, его скорость едва превосходила скорость ученика секты. Как раз когда они почти настигли его, ученик Секты Ароматного Благовония скрылся в ресторане под названием Павильон Цюйюэ. Хань Чжэн собирался последовать за ним, но Ли Санчэн остановил его и прошептал:
- Этот ресторан принадлежит Семье Шэнь, которая уступает лишь Павильону Пьющей Луны в уезде.
- Собственность Семьи Шэнь не должна укрывать приспешников Секты Ароматного Благовония! - решительно произнес Хань Чжэн.
Хоть мы всего лишь временные стражники, всё равно представляем власть. Давайте ещё раз пошлём сигнал стражнику Чжану. В конце концов, он же сказал, что сам будет за это отвечать.
Хань Чжэн повёл своих людей прямо в Павильон Цююэ. Там их тут же преградил старый управляющий со своими работниками.
– Что привело вас в Павильон Цююэ с такой дерзостью?
Хань Чжэн указал на красную повязку на своей руке.
– Вам это знакомо?
Старый управляющий презрительно хмыкнул:
– Знаю я, конечно. Обычные уездные стражники. Да ещё и временные, даже без формы. Павильон Цююэ принадлежит семье Шэнь; сюда и прежние стражники не смели приходить и шум поднимать!
– Мы пришли не ссориться. Мы преследуем злодея из Секты Благоухания. Я сам видел, как он зашёл в это заведение.
– Здесь нет никаких злодеев из Секты Благоухания, уходите, уходите! Тот, кто здесь смуту поднимает, совсем не ведает своей судьбы!
Старый управляющий Павильона Цююэ был очень высокомерен, отмахиваясь от них. Глаза Хань Чжэна холодно сверкнули. Он схватил управляющего за горло и поднял в воздух.
– Покрываешь злодеев из Секты Благоухания, и ещё спрашиваешь, кто там не ведает своей судьбы?!
Лицо старого управляющего тут же покраснело, и он не мог вымолвить ни слова мольбы.
Вдруг сверху раздался громкий крик.
– Какая дерзость! Устроить беспорядок в заведении семьи Шэнь, у вас что, медвежье сердце и храбрость леопарда?
Сверху спустились двое: один – законный сын семьи Шэнь, Шэнь Цунхай, а другая – дочь Пан Хэйху из Банды Чёрного Тигра, Пан Фэйянь.
Хань Чжэн отбросил управляющего в сторону и поклонился:
– Простите нас, молодой господин Шэнь. Мы действуем по приказу главного стражника Чжан Тяньяна из уезда Чёрного Камня. Мы преследуем злодея из Секты Благоухания.
– Я сам видел, как сюда, в этот ресторан, забежал один из учеников Секты Благоуханий.
Шэнь Цунхай усмехнулся:
– Я всё это время обедал наверху с госпожой Фэйянь и совершенно никого не почувствовал, кто бы входил в ресторан. Похоже, вы просто хотите устроить здесь беспорядок! Пытаетесь наводить здесь свои порядки? Даже если вы по приказу Чжан Тяньяна, не говоря уж о приказе самого главы округа, ресторан семьи Шэнь – это не то место, где можно так себя вести!
Взгляд Хань Чжэна стал жёстче. Шэнь Цунхай лгал!
Если бы Шэнь Цунхай был на посленебесном уровне силы, Хань Чжэн бы ему поверил. Но на своём врождённом уровне он чувствовал, что его восприятие было в десять раз острее, чем у обычного бойца посленебесного уровня. Ученик Секты Благоуханий был всего лишь на посленебесном уровне; как мог Шэнь Цунхай не заметить его появления в ресторане? Даже если он сидел наверху, играя в карты с Пань Фэйянь, такое движение не могло остаться незамеченным.
Пань Фэйянь, смело стоявшая рядом с Шэнь Цунхаем, надменно подняла подбородок, её лицо выражало полное высокомерие.
– Кажется, я вас помню. Вы же ученик Ли Цзинчжуна, верно? Даже сам Ли Цзинчжун не посмел бы так пренебрежительно себя вести с братом Шэнем. Мне кажется, вам просто надоело жить! Вон отсюда, немедленно!
Хань Чжэн улыбнулся, обнажив ровный ряд белых зубов, что выглядело довольно жутко.
– Уйти? Мне вот кажется, что это тем, кто в сговоре с дьяволами из Секты Благоуханий, надоело жить!
Хань Чжэн сурово приказал Ли Саньчэну и остальным:
– Охраняйте снаружи ресторан, смотрите во все стороны. Никто не должен сбежать.
С этими словами Хань Чжэн шагнул вперёд. Его жизненная сила бурлила и рвалась наружу. Его шаг по полу был подобен удару ноги гигантского слона, отчего весь ресторан, казалось, задрожал.
– Если вы отказываетесь выдавать этого человека, хорошо. Я заберу его сам!
Обновлено: 20.01.2026