Хань Чжэн, конечно, слышал о Секте Аромата. Соседняя область Хуайнань почти полностью находилась под её контролем, и теперь слава секты разнеслась по всему Великому Чжоу.
Секта Аромата поклонялась «Владычице Девяти Небес, Высшей в Сострадании и Милосердии, Истинному Духовному Учителю, чудесно переправляющему массы через страдания», которую также называли Милосердной Матерью Жизни. Все верующие Милосердной Матери Жизни должны были зажигать благовония свежей кровью, из-за чего в небо поднимался столб красного дыма — это был отличительный знак Секты Аромата.
По мнению Хань Чжэна, Секта Аромата была типичным культом. И дело было не в их кровавом способе воскурения благовоний, а в том, что любая религия, которая поклоняется живому богу, определённо является культом. Живой человек не может называть себя богом. Он может быть посланником или сыном бога, но никогда не самим богом на земле.
Ли Фэн с серьёзным видом подошёл к Хань Чжэну и сказал:
– Несколько лет назад, когда я ездил в Хуайнань за духовными травами, я видел этих старых верующих Секты Аромата. Кроме еды и питья, они постоянно пускали себе кровь и вдыхали благовония, как только у них появлялись силы. Якобы после вдыхания благовоний они видели девять уровней блаженства и вечную обитель. По словам Секты Аромата, искренние почитатели Милосердной Матери Жизни после смерти попадали в вечную обитель, где нет ни жизни, ни смерти, ни греха, ни бедствий. В итоге некоторые верующие истекали кровью до смерти, всё ещё пребывая в том опьянённом состоянии. В то время Секта Аромата ещё не заняла Хуайнань в таких масштабах, но я уже тогда почувствовал, что с этой сектой лучше не связываться.
Хань Чжэн тихо произнёс:
– Если мы не можем дать им отпор, то можем избежать встречи. Пусть караван сделает крюк, а мы сможем отдохнуть, как только вернёмся в Уезд Чёрного Камня.
Мощь Секты Аромата Благовоний, способной занимать один из девятнадцати трактов Великого Чжоу и потрясать мир, была очевидна.
Будь то культ или праведная секта, организация, достаточно сильная, чтобы сеять хаос в одном из трактов, не была той силой, которую Хань Чжэн и его группа могли бы себе позволить провоцировать на данный момент.
Под командованием Хань Чжэна и Ли Фэна караван начал менять маршрут.
Однако из-за размеров группы их передвижение было довольно заметным и в конечном итоге было обнаружено людьми Секты Аромата Благовоний.
Адепты Секты Аромата Благовоний, ведущие множество деревенских жителей в рецитации, заметили суету каравана. Они переглянулись, каждый держал по палочке благовоний, и быстро направились к каравану.
Эти двое были невзрачными, вероятно, сорока или пятидесяти лет, с лицами, носящими следы многолетней работы под солнцем и труда, похожие на простых, непритязательных пожилых земледельцев.
Но их белые одеяния были безупречны, ослепительно белы, что создавало резкий контраст с их обычным внешним видом.
- Добрые господа, встреча – это судьба. Как насчет того, чтобы понюхать палочку благовоний и воскурить благовония Сострадательной Матери Жизни? – сказал ведущий адепт. Он был слегка пухлым и с искренней улыбкой протянул благовония Хань Чжэну.
Его отношение было очень вежливым, но тон его, казалось, не допускал отказа.
Выражение лица Ли Фэна едва заметно изменилось, и он инстинктивно отступил на два шага назад, глядя на Хань Чжэна.
- Простите, караван должен спешить, и у нас нет возможности проливать кровь и вдыхать благовония, – извиняющимся тоном ответил Хань Чжэн.
Другой, высокий и худой адепт, прищурился, и его тон стал немного недружелюбным.
- Проливание крови для настоя благовоний – это акт глубокой веры преданных. Как вы можете называть это «проливанием крови»? У вас есть какие-либо возражения против моей Секты Аромата Благовоний, если вы отказываетесь даже зажечь палочку благовоний?
— У нас нет претензий к вашей секте, — твёрдо произнёс Хань Чжэн. — Просто караван очень торопится, и у нас нет времени.
Пухлый адепт рассмеялся и парировал:
— Если вы торопитесь, это не значит, что у вас нет времени на одну палочку благовоний.
Не успели его слова прозвучать, как пухлый адепт шагнул вперёд и в мгновение ока оказался перед Хань Чжэном.
Рука, державшая благовоние, была наполовину сжата в кулак, в ней бурно циркулировала энергия крови, преображаясь, словно Дитя, Держащее Благовоние. Однако сокрушительное Намерение Кулака уже неслось прямо в лицо Хань Чжэну!
Ему предстояло принять эту палочку благовоний, хотел он того или нет!
Хань Чжэн стоял неподвижно, мышцы и кровь в его руках бурлили, его кисти сложились в Печать, и он нанёс удар сверху.
— Гневные Глаза Ваджры, Покоряющие Демонов!
«Дитя, Держащее Благовоние» столкнулось с «Ваджра, Покоряющий Демонов».
Между ними раздался сильный глухой удар.
Благовоние в руках пухлого адепта выпало из-за сильного сотрясения в «пасти тигра» — области между большим и указательным пальцами.
Хань Чжэн поймал его и протянул обратно обеими руками.
— Ждут только людей, но не время. Мы обещали нашему нанимателю доставить товар вовремя; мы действительно не можем позволить себе ждать.
Пухлый адепт пристально посмотрел в глаза Хань Чжэна, искренняя улыбка на его лице постепенно угасла.
Через мгновение он протянул руку, чтобы забрать благовоние, и безэмоционально произнёс:
— Если господа действительно спешат, то пусть будет так. Но раз судьба свела нас вместе, мы ещё встретимся.
— До свидания, — Хань Чжэн официально поклонился и тут же подал сигнал каравану отправляться.
Наблюдая за удаляющимися фигурами каравана, высокий худой адепт нахмурился и произнёс:
— Старший брат, почему ты отпустил их? Милосердная Мать Жизни больше всего любит благовония, поднесённые мастерами боевых искусств, а благовоние, зажжённое кровью мастера боевых искусств Средней Стадии Постнатала, сильнее, чем от сотни обычных людей.
– Этот парень не так прост, – произнёс дородный послушник, разглядывая свой покрасневший кулак. Видно было, что он пострадал от энергетического удара. – Хоть его уровень пока не достиг поздней ступени «Постнатал», сила у него просто невероятная. Особенно эта запечатывающая техника, что он применил – она такая изящная. Это ведь стопроцентно «Врождённое Боевое Искусство»!
Мы не можем тратить на них время и задерживать дела нашей секты. Нужно идти в другие деревни проповедовать и не забывать, что поручил нам Мастер Аромата. Нам с братом осталось собрать всего триста человек, чтобы набрать достаточно благовоний. Тогда мы сможем обменять их на две «Пилюли Прорыва Небесного Аромата» и быстро достичь врождённого состояния. Судя по их направлению, они движутся к городу Чёрного Камня, что у Южной Горы. Наша секта там, должно быть, уже всё устроила. Пора бы уже и нам отправляться на Южную Гору. Запомни этого человека; когда мы в будущем распространим наше учение в городе Чёрного Камня, он будет стоять на коленях и умолять о палочке благовоний.
Улыбка со слегка полного лица верующего постепенно сошла, сменившись холодной и мрачной гримасой.
Тем временем, у торгового каравана.
Ли Фэн выдохнул с облегчением, похлопав себя по груди.
– Я чуть со страху не умер! Хорошо, что брат Хан, ты за нас заступился.
Хань Чжэн покачал головой и сказал:
– Те двое довольно сильны. Они открыли больше акупунктурных точек и меридианов, чем я. Мне пришлось приложить все силы, чтобы их просто отпугнуть. Наверное, у них были другие дела, иначе, если бы они настаивали на том, чтобы мы вдохнули благовония, у нас не было бы выбора, кроме как пролить кровь или вступить в тяжёлую битву. Самое главное, что, начав действовать, мы бы неизбежно нажили врагов в лице секты, что Чутко Улавливает Ароматы. И тогда неизвестно, смогли бы мы благополучно вернуться в город.
Ли Фэн вздохнул:
– Да, Секта Ароматных Благовоний растёт такими темпами, словно снежный ком, набирая просто устрашающую мощь. Те двое в белых одеждах – всего лишь низшие члены Секты Белых Одежд, их задача – проповедовать среди простых людей. Став членом Секты Белых Одежд, можно через год нанести на свою одежду Золотую Священную Метку. Сколько таких низших членов у Секты Ароматных Благовоний? Бесчисленное множество! Небеса знают, как им удаётся вырастить столько мастеров боевых искусств из простых людей!
Услышав слова Ли Фэна, Хань Чжэн глубже осознал, насколько могущественна Секта Ароматных Благовоний. Хотя уровень тех двух верующих был немного выше его собственного, в применении силы и боевых приёмов они сильно уступали Хань Чжэну. Хань Чжэн, возможно, и не происходил из великой секты, но ученики, которых обучал Ли Цзинчжун, всегда имели крепкую основу и умели использовать свою силу по максимуму. А вот верующий из Секты Ароматных Благовоний мог применить лишь семь или восемь десятых своей силы, поэтому Печать Подавления Демонов Ваджры Хань Чжэна и отбросила его.
Но эти двое были всего лишь низшими членами в белых одеждах, и, по словам Ли Фэна, они, возможно, вступили в Секту Ароматных Благовоний меньше года назад. До этого они, возможно, даже не знали о боевых искусствах, могли быть обычными крестьянами, возделывающими землю. Неудивительно, что за такое короткое время они достигли таких уровней развития, ведь темпы роста Секты Ароматных Благовоний были просто поразительными.
– Брат Хань, тот приём, что ты только что использовал, кажется, был Кулаком Ваджры, но в то же время и не совсем. Он был очень мощным, – Ван Бао подошёл, с любопытством спрашивая.
Печать Подавления Демонов Ваджры была более совершенной техникой Кулака Ваджры, поэтому, естественно, у них было сходство. Ван Бао ничего не заподозрил, ему просто показалось, что его техника отличается от техники Хань Чжэна.
Но он был осведомлен о силе Хань Чжэна, поэтому опасался, что сам мог практиковать неправильно.
- Мастер зала однажды сказал, что настоящий бой не похож на спарринг в Школе боевых искусств, где каждый занимает свою стойку, ты бьешь, а я пинаю как по учебнику. До тех пор, пока ты можешь проявлять суть Истинного Намерения Кулака Ваджры, даже если используешь ладонь, это все равно Кулак Ваджры.
Сказав это, Хань Чжэн внезапно выбросил ладонь в сторону Ван Бао.
Рев ветра нарастал, словно Посох Укрощения Демонов грохочуще опускался, остановившись прямо перед Ван Бао, изрядно его напугав.
Мастерство Хань Чжэна в Кулаке Ваджры уже достигло совершенства, легко демонстрируя суть Истинного Намерения Кулака, без труда обманывая Ван Бао и остальных.
- Брат Хань действительно является лидером среди наших учеников, я многому научился, - Ван Бао смотрел на него с восхищением.
Время их поступления было одинаковым, как же он смог достичь такого мастерства?
Обеспокоенный тем, что Ван Бао задаст дальнейшие вопросы, Хань Чжэн подошел к Ли Фэну, приказав ему попросить караван ускориться.
На самом деле, Ли Фэну не нужно было их подгонять.
Из-за инцидента с Сектой Благовоний караван не смел отдыхать и продолжал путь всю ночь, наконец, увидев стены округа Черного Камня следующим утром.
Оказавшись в городе, Ли Фэн был заметно измотан, выдохнув с облегчением.
- Это путешествие было действительно полно поворотов, к счастью, удалось благополучно вернуться в округ Черного Камня.
У Ли Саньчэна также были темные круги под глазами, он тяжело вздыхал с облегчением.
- Да, мир снаружи слишком опасен; дома безопаснее, и зарабатывать серебро, конечно, нелегко.
Ли Саньчэн уже решил, что в будущем он предпочтет быть Защитником, чем Главой Экскорта, даже если это означало работать на кого-то другого.
Он знал, что деньги заработать трудно, а дерьмо есть противно.
Съесть что-то отвратительное еще можно было вытерпеть, но вот отдать за это жизнь – нет, такое не стоило того.
А в это время на другой стороне улицы Чэнь Байцин уже суетился с дюжиной работников из Зала Процветания, чтобы встретить их.
Ещё до того, как они вошли в город, Ли Фэн успел отправить гонца с вестью.
– Вы все хорошо поработали, – произнес Чэнь Байцин, подходя ближе. Его лицо сияло от радости.
Торговая группа вернулась целой и невредимой, и он почувствовал облегчение; эта партия Лечебных Трав позволит обеспечить поставки на долгое время.
– Где управляющий Чэнь? Почему я его не вижу? – спросил Хань Чжэн, вытаскивая из повозки связанного с ног до головы управляющего Чэня, рот которого был заткнут чьим-то вонючим носком.
– Вот он.
– Что… что это значит?
Ли Фэн подошёл ближе, отводя Чэнь Байцина в сторону. Он подробно рассказал обо всех событиях, произошедших в пути.
В конце Ли Фэн на мгновение замешкался, а затем добавил:
– Управляющий, всё это наши работники видели своими глазами. Если хотите, можете переспросить их.
– Не нужно, я вам верю.
В отличие от прежней радости, лицо Чэнь Байцина теперь стало мрачным, тёмным, как дно котла.
Обновлено: 20.01.2026