Ли Фэн колебался, точнее, боялся действовать. Ведь такой поступок означал открытый разрыв с управляющим Чэнем, и если по возвращении в уезд Чёрного Камня Чэня не накажут строго, то невезение настигнет его самого.
Хань Чжэн заметил, что Ли Фэн на самом деле был немного нерешительным, этаким специалистом по теории. Когда речь заходила о принципах лечебных ванн, он был красноречив и уверен в себе. Но когда дело доходило до действий, он начинал взвешивать все «за» и «против», не в силах принять решение. С таким характером, если бы он в будущем стал бороться за должность управляющего магазином, он определённо проиграл бы сыну Чэня Мошаня.
Хань Чжэну оставалось только ещё больше подтолкнуть Ли Фэна.
– Чэнь Мошань позволит жадности погубить себя; я не хочу умирать вместе с ним из-за каких-то пятидесяти серебряных монет. Какой смысл рисковать жизнями из-за этого? Если он не уйдёт, я заберу своих людей и уйду. В худшем случае, по возвращении, я верну серебро управляющему и получу нагоняй от мастера. Но вы, аптекарь Ли, такой утончённый и образованный человек, когда придут демоны, вы можете даже не успеть убежать от этих крепких парней.
Услышав, что Хань Чжэн собирается уходить, Ли Фэн запаниковал. Он стиснул зубы:
– Ладно, по рукам! Главное, чтобы вы, брат Хань, смогли удержать Чэня Мошаня, а я соберу ребят из Зала Процветания.
Управляющий Чэнь был начальником, но Ли Фэн многие годы работал в Зале Процветания и имел влияние; его авторитет был ничуть не слабее.
– Положитесь на меня; этот старик не сможет наделать бед.
Как только Ли Фэн был убеждён, дело почти решилось. Хань Чжэн вызвал Ли Саньчэна и снова изложил им свой план. Чжао Цзиньмин и Ван Бао не возражали. С тех пор как Хань Чжэн привёл их к победе над демоном-свиньёй, их благоговение и доверие к нему достигли пика — все полностью следовали за Хань Чжэном.
Ли Саньчэн, потирая руки от волнения, сказал:
– Мне этот старик давно не нравился! Когда мы начинаем действовать?
— Сейчас или никогда! — воскликнул он.
В это же время на Духовном Поле.
Управляющий Чэнь, нежась в шезлонге, неспешно заваривал чай, наблюдая, как рабочие Зала Шэнхэ собирают духовные травы. Любого, кто работал медленнее обычного, он немедля осыпал бранью.
— Управляющий Чэнь явно расслабился, — заметил Хань Чжэн, стремительно приближаясь к нему в компании остальных.
Сердце управляющего Чэня учащенно забилось, и он поднялся с шезлонга.
— Зачем вы пришли?
Из-за спины Хань Чжэна выступил Ли Фэн, глубоко вздохнув.
— Чэнь Мошань, то, что ты набиваешь карманы и подделываешь отчёты, чтобы присвоить духовные травы, — это одно. Но ты не должен играть с жизнями людей из своей жадности! Свиной демон может настигнуть нас в любой момент, а ты здесь попусту тратишь время. Каков твой замысел?
Лицо управляющего Чэня мгновенно потемнело:
— Ли Фэн, ты с ума сошёл? Что за чушь ты несёшь!
Хань Чжэн небрежно произнёс:
— Управляющий Чэнь, тот, у кого мозги набекрень, — это ты. Ты до сих пор не понимаешь, в каком положении находишься? Как абсурдно!
С этими словами Хань Чжэн махнул рукой и повёл Ли Саньчэна и остальных прямо к управляющему Чэню.
— Кто-нибудь, остановите их! — выкрикнул Чэнь Мошань.
Среди рабочих, которых он привёл из поместья, было несколько его доверенных лиц. Один из них, с серпом в руке, оказался самым быстрым: он бросился вперёд и встал перед Хань Чжэном, размахивая серпом.
— Как вы смеете! Вы все наёмные охранники моего Зала Шэнхэ; неужели вы бунтуете?
Хань Чжэн холодно усмехнулся и одним ударом ноги отбросил рослого и могучего рабочего на несколько метров, тот с глухим стуком рухнул на землю.
Хань Чжэн подошел, наступил на голову рабочему и холодно произнёс:
— Я не заметил в тебе такой храбрости, когда ты столкнулся со свиным демоном. Ты трясёшься перед демонами, но осмеливаешься обнажить клинок против меня. Ты думаешь, меня легче запугать, чем свиного демона, или ты всегда был таким смелым? Хм?
Хань Чжэн сильнее надавил ногой, и лицо рабочего исказилось от ужаса.
Он чувствовал, что ещё немного силы от Хань Чжэня, и его голова будет раздавлена!
– Пощади... пощади меня! – прохрипел рабочий, выплёвывая кровь, его мольба была неразборчивой.
Хань Чжэнь одним ударом отшвырнул мужчину в сторону; рабочий дёрнулся пару раз и замер, было ли он жив или мёртв – неизвестно.
Эта сцена напугала остальных помощников управляющего Чэня, никто из них не осмеливался пошевелиться.
Все они вспомнили ужасающую свирепость Хань Чжэня, который, обагрённый кровью демона, вчера заколол демона-свинью.
Свирепый и чудовищный демон-свинья, почти гигант, был легко убит Хань Чжэнем; выступать против него было явным самоубийством.
Кроме того, если всё так, как сказал Ли Фэн, что демон-свинья может настигнуть их в любой момент, то Чэнь Мошань действительно играл с их жизнями.
«Ты прожил семьдесят или восемьдесят лет, тебе хватило, но нам жизнь ещё не надоела!»
Хань Чжэнь подошёл, схватил управляющего Чэня за голову и ударил его по лицу, выбив несколько его немногочисленных зубов.
– Старый хрыч, я тебя давно терпел!
Управляющий Чэнь всё ещё хотел ругаться, но Ли Саньчэн, неизвестно откуда, вытащил грязную тряпку и заткнул ему рот, грубо связав его и отшвырнув в сторону.
Хань Чжэнь хлопнул в ладоши и бросил взгляд на Ли Фэна, давая понять, что дело улажено.
Чэнь Мошань не знал, то ли он прожил слишком долго и помутился рассудком, то ли слишком долго был управляющим, привыкшим раздавать приказы.
В этих пустынных, отдалённых горах его статус управляющего был шуткой.
Сила в правде.
Ли Фэн властно сказал рабочим: – Чэнь Мошань присвоил деньги и попрал закон; теперь он задержан и будет передан управляющему после возвращения в уезд Чёрного Камня.
Хотя мы убили демона-свинью в пути, чтобы предотвратить преследование нас родителями демона-свиньи для мести, мы должны ускорить наш темп.
Давайте начнём собирать духовное лекарство на полной скорости; как только соберёте тип, принесите его мне для оценки.
— Будьте уверены, если что-то случится, я, Ли Фэн, приму на себя ответственность — это не имеет к вам никакого отношения!
Ли Фэн проработал в Зале Процветания более тридцати лет, пройдя путь от ученика до старшего фармацевта, и его авторитет был неоспорим. Самое главное, что за него стояла боевая мощь Хань Чжэна, поэтому сотрудники Зала Процветания не смели ослушаться. Даже приближенные управляющего Чэня никогда не задумывались о том, чтобы создать проблемы.
Они ускорили шаг, и не прошло и полдня — всего за два часа они закончили сбор духовных трав и погрузили их все на телеги.
Перед отъездом Хань Чжэн внезапно остановил Ли Фэна.
— Мы не можем идти той же дорогой, что и раньше, на случай, если столкнемся с демоном-кабаном, мы будем застигнуты врасплох, — сказал он.
Ли Фэн на мгновение задумался и сказал: — Предыдущая дорога и так самая короткая. Если мы сменим маршрут, я знаю один. Однако та дорога проходит через множество разрозненных деревень, петляет и немного длиннее — добрых двести ли дальше, чем предыдущий маршрут.
— Двести ли — не проблема, так как сейчас у нас больше людей и духовных трав, чем когда мы прибыли, поэтому безопасность важнее всего.
Ли Фэн кивнул, чувствуя, что Хань Чжэн рассуждает разумно. Хотя Хань Чжэн выглядел молодым, его действия были чрезвычайно осторожными и зрелыми.
Как только план был согласован, никто больше не возражал.
Караван двинулся в путь, Хань Чжэн по-прежнему оставался крайне бдительным, особенно помня об инциденте с демоном-кабаном. К счастью, ничего не произошло, и хотя эта дорога была несколько длиннее, здесь все же были населенные пункты, с небольшим селением каждые сто или двести ли.
Однако все эти деревни были в полном запустении, а жители деревень — нищими и апатичными. Некоторые жители даже не могли собрать полный комплект одежды.
Ранее Хань Чжэн думал, что беднякам в округе Черного Камня приходится нелегко, но за пределами города условия жизни людей были еще суровее.
Глядя на оборванных крестьян, Ли Фэн вздохнул:
— В последние годы участились стихийные бедствия и войны, к тому же неплодородные земли Южных гор не пригодны для земледелия. Жизнь простого люда становится всё тяжелее. Даже если они не погибнут на войне и не станут пищей для демонов, многие ежегодно умирают от голода.
— Разве Двор ничего не делает?
Ли Фэн саркастично усмехнулся:
— Двор? Если бы Двор мог справиться, разве Секта Благоухания устроила бы такой хаос? Посмотри на нашего уездного магистра в уезде Чёрного Камня. Он на посту уже три года, а суд собирал всего дважды. Он только и делает, что пьёт и слагает стихи, днями напролёт пребывает в пьяном угаре. Его совершенно не волнует, что происходит в уезде.
При этих словах Хань Чжэн вдруг вспомнил о существовании уездного магистра Чёрного Камня. Однако этот чиновник был настолько ничтожен, что его почти не замечали. В уезде Чёрного Камня реальная власть принадлежала двум крупным семьям и трём бандам.
— Более того, наш уездный магистр ещё один из лучших. Пусть он и бесполезен, но по крайней мере не ухудшает ситуацию. Я слышал, что в соседнем уезде Юннин всё просто ужасно. Их уездный магистр, коррумпированный чиновник, вступил в сговор с местными бандами и жестоко угнетает народ, часто разоряя семьи. Многие жители Юннина не могут выжить и бегут в уезд Чёрного Камня, чтобы как-то прокормиться.
Хань Чжэн мягко покачал головой. Такова была природа династического упадка — случаи ещё более мрачные и абсурдные, чем эти, бесчисленны в истории. В конечном итоге, поднимается она или падает, страдает всегда простой народ.
— Фармацевт Ли, сколько ещё до уезда Чёрного Камня?
— Около двухсот ли. Примерно через десять ли будет деревня семьи Ли; мы можем отдохнуть там, проходя мимо.
С этими словами Ли-аптекарь окликнул караван:
– Набираем темп, ребята! Отдохнем, как только пройдем следующий участок.
Телеги, груженные лечебными травами, двигались медленно. На трудных участках работникам «Шэнхэ Тан» приходилось подталкивать их. Поэтому через полдня все устали и останавливались на привал каждые три-четыре часа.
Через полчаса перед караваном показалась небольшая деревня.
– Ух ты, а почему из той деревни идет красный дым? – с любопытством пробормотал Ли Санчэн, следуя за Хань Чжэном.
Хань Чжэн тоже почувствовал неладное. Большинство обычных людей ели два раза в день – утром и вечером. Во-первых, из-за нехватки зерна, во-вторых, чтобы экономить дрова. Сейчас был полдень, и никто в деревне не готовил. А даже если бы и готовили, почему дым был красным? Более того, красный дым был странно жутким, кроваво-малиновым, и поднимался прямо в небо, не колеблясь от малейшего ветерка.
– Пока стоп! – Хань Чжэн поднял руку, останавливая караван, и подошел к небольшому холму, чтобы рассмотреть получше.
Красный дым в деревне был не от приготовления еды. Сотни жителей собрались на открытом месте, резали себе руки и капали кровь на толстые благовонные палочки. Как только пропитанные кровью благовония зажигались, алый, пахнущий кровью дым взмывал высоко в небо. Жители, хоть и истекали кровью, выглядели опьянёнными под кроваво-красным дымом благовоний. Даже те, кто побледнел от потери крови, казались блаженными и неземными. Перед толпой селян двое в белых одеяниях возглавляли их, напевая тексты:
– Милосердная Мать Жизни, Пу Ду всех существ.
Постигни чудесный закон Небес, управляемый Истинным Духом.
Мы, последователи, искренне внемлем аромату.
Не бойся ни жизни, ни смерти, только тогда достигнешь просветления.
— Вступайте в нашу секту, обитель бессмертия!
Без жизни и смерти, достигните вечного блаженства!
Деревенские жители распевали нестройным хором, с заметным акцентом. И всё же их голоса были наполнены невыразимым, зловещим безумием и упоением.
Ли Фэн подошёл к Хань Чжэну, выглядя несколько обеспокоенным.
— Плохи дела! Это секта Аромата!
Разве секта Аромата не всегда действовала на территории Хуайнаньского тракта?
Это же земли Южной Горы, менее двухсот ли от уезда Чёрного Камня. Как секта Аромата могла здесь появиться?
Обновлено: 20.01.2026