Несмотря на то, что мы провели вместе совсем немного времени, я была совершенно выжата. Я думала, что устала только я, но и остальные слуги выглядели измотанными. Донна, ужаснувшись моему жалкому виду, поспешно привела меня в порядок.
Похоже, пока меня не было, Донне пришлось иметь дело с Дальтом, поэтому она выглядела вдвое утомленнее обычного. Стоило мне спросить, что произошло, как она, словно только этого и ждала, принялась перечислять странности в поведении Дальта.
Когда сгружали багаж с повозки, он странно медлил, спрашивал о здоровье и самочувствии Тесс, чего раньше никогда не делал, и долго топтался перед замком. По словам Донны, он выглядел так, будто что-то искал.
Неужели он искал следы Лиона?
Слухи о моей «травме» уже распространились слишком широко и дошли до ушей Дальта. Если он осмотрит место происшествия, поймет, что я симулирую, и заявит, что лечение не закончено, снова вызвав того шарлатана-лекаря... Это будет катастрофа!
Если вспомнить его вечно вялое выражение лица, вряд ли он станет заходить так далеко, но, глядя только на внешность, никогда нельзя знать наверняка.
Новость о том, что мне придется ехать на благотворительный вечер вместе с Дальтом, отозвалась во мне мрачным предчувствием. Пока идет прием, я должна сблизиться с Рэдклиффом. Столько всего нужно держать в голове... А тут еще и Дальт, чей наблюдательный взгляд придется постоянно избегать.
Голова начала раскалываться. Я спросила Донну, которая стояла рядом и массировала мне виски:
— Дальт и сейчас продолжает тренировки с мечом?
В последнее время я задавала подобные расплывчатые вопросы, чтобы собрать информацию об окружающих. Этот вопрос можно было истолковать двояко: либо как колкость в адрес человека, который никогда не тренировался и лишь ненадолго взялся за меч, либо как обыденный интерес к тому, продолжает ли он занятия.
Донна, которая иногда удивительно точно угадывала суть даже моих не самых удачных вопросов, к счастью, ответила по делу:
— Да. Хотя я не знаю, остался ли здесь хоть один фехтовальщик, способный стать достойным противником для господина... Но я слышала, что он тренируется очень усердно, даже если это кажется бессмысленным.
Масштаб оказался больше, чем я думала. Конечно, он старше меня, но все же по сравнению с другими он еще молод. И что значит «нет достойного противника»? Не слишком ли завышенные характеристики автор романа отсыпал брату Рены?
Впрочем, кому еще отдавать все лавры, как не брату главной героини? Лучший мечник королевства и по совместительству психопат — спецификация моего вечного врага становилась все более устрашающей. Ситуация выглядела безнадежной.
— С того самого дня... Господин не пропускал тренировок.
— «С того дня»?..
— Да, с того дня, как госпожа погибла.
О чем это она? Под «госпожой» она имеет в виду госпожу Фон Кардер? Приемную мать Тесс и родную мать Рены, ту самую женщину, похожую на ангела, которая подобрала бродяжку Тесс с улицы и воспитала как дочь? Я внутренне напряглась, когда речь зашла о ней.
О том, как именно она умерла, подробностей не было. Известно лишь, что она была убита «странной сущностью». Поскольку в начале сюжета она уже не была важным персонажем, история о ней упоминалась лишь вскользь.
Донна, погруженная в свои мысли, вдруг словно очнулась и, заметив мою реакцию, явно смутилась.
— Прошу прощения, госпожа. Я допустила оплошность.
Она убрала руки с моей головы и поклонилась, согнувшись в талии под прямым углом. Казалось, она не собиралась разгибаться, пока я не разрешу.
— Донна, что ты делаешь? Встань.
Я растерялась и сама подняла Донну. Она вела себя так, словно нарушила страшное табу. Неужели смерть госпожи Фон Кардер — это настолько ужасное событие для Тесс? В игре об этом ничего не говорилось...
После поклона Донна по-прежнему смотрела на меня с выражением «убейте меня, я виновата». Похоже, сколько бы я ни пыталась расспросить, нормального ответа сейчас не получу. Придется выяснить это позже. Возможно, это шанс узнать о Тесс побольше.
Время, которое, как я надеялась, никогда не наступит, все же пришло. Мне предстояло ужинать с Дальтом.
Это был наш второй совместный ужин. Первый был безнадежно испорчен. Все потому, что я увидела призрака — Рыжего Джона. Это было отвратительно. Даже если я увижу призрака снова, я ни за что не подам виду. Иначе Дальт может снова прислать ко мне лекаря-шарлатана.
Хотя я еще не так часто сталкивалась с призраками, я смогла кое-что выяснить об их особенностях благодаря дневнику Тесс. Если взглянуть на них мельком, они выглядят точь-в-точь как живые люди, но если понаблюдать подольше, становится заметна разница.
Они либо слишком неподвижны, либо повторяют одни и те же действия, что отличает их от людей.
Например, призрак, описанный в дневнике Тесс, сидел за обеденным столом и орудовал ножом и вилкой над пустой тарелкой, делая вид, что ест. Или же кружился в вальсе, но при этом постоянно двигался спиной вперед, что выглядело гротескно.
В одной из городских легенд рассказывалось о призраках, которые хлопали в ладоши тыльной стороной кистей. Вероятно, без таких жутких отличий их было бы трудно распознать. Судя по дневнику Тесс, призраки в особняке появлялись чуть ли не каждый день, но я, кроме того случая в ночь Алой луны, больше их не видела. Может, это эффект магической техники?
Кажется, я начинаю понимать, почему Тесс была так одержима Черным замком.
— Ты встретилась с Марвин?
Погруженная в свои мысли, я не могла сосредоточиться на еде, и Дальт внезапно задал вопрос, словно ущипнув меня за невнимательность. Если это Марвин, то она портниха, которая приходила в особняк и могла видеть Лиона. Неужели она что-то рассказала Дальту? Что-то о Лионе...
— Да, брат. Ты тоже заказывал одежду для благотворительного вечера у Марвин?
— Нет, я был немного занят и не виделся с ней уже давно.
Давно не виделся — это хорошая новость. Значит, от Марвин он ничего не слышал.
— Но я слышал, что тебе не очень понравилось платье, которое ты заказала в этот раз.
— А, это...
Просто наряд совершенно не вязался с имиджем Тесс. Я думала, она специально порекомендовала мне такое платье, чтобы позлить, но позже выяснилось, что платья нежных пастельных тонов сейчас действительно в моде. До этого мне не хотелось выделяться, поэтому я думала надеть что-то другое, но ради того, чтобы произвести впечатление на Рэдклиффа, дизайн того платья был не так уж плох.
— Даже если ты наденешь то, что тебе по душе, отец не расстроится. Он ведь прислал портниху, чтобы поднять тебе настроение.
Я снова чуть не обманулась его ласковым тоном, вылетающим из-под холодной маски. Послать портниху, чтобы поднять мне настроение, — доказательство того, что он совершенно не знает вкусов Тесс. Если он хотел улучшить настроение Тесс, лучше бы прислал мешок крупной соли. Не знаю, сработает ли это на здешних призраках, но соль обычно используют, чтобы их отгонять.
— Нет. Сначала оно мне не понравилось, но чем больше я смотрела, тем красивее оно казалось. Я надену это платье.
— Вот как...
Ужин прошел без происшествий. Мы договорились, что завтра поедем в одном экипаже. От одной мысли, что придется делить с Дальтом карету, я уже чувствовала усталость.
Я взглянула на чернильно-черное небо. Там висела луна, окрашенная в бледно-красный свет.
— Восходит Алая луна. Время пролетело так быстро.
Тот факт, что восход Алой луны и течение времени не имеют прямой связи, сделал слова Донны какими-то чужими. Для меня день, когда восходит Алая луна, ничем не отличается от дня, когда я рискую жизнью. В тот день, когда эта луна нальется и станет полной, я должна буду провести «Ритуал прерывания». Нужно встретиться с Рэдклиффом как можно скорее.
На следующий день я собрала служанок и с решительным видом обратилась к ним. Я была похожа на полководца, который настраивает солдат перед вторжением во вражеский лагерь.
— Сегодня я должна выглядеть лучше, чем любая другая леди. Проявите все способности, которыми вы обладаете.
Слуги зашумели, пораженные моим боевым настроем. Я уверена, что Тесс никогда не выдвигала подобных требований. Это была шоковая терапия, но, похоже, эффект превзошел мои ожидания. Глаза служанок сверкнули, как лезвие меча, который долго пылился без дела, но теперь был заточен безжалостным мечником. Кажется, я слишком сильно задела их профессиональную гордость (или, как говорят геймеры, «активировала флаг»).
— Госпожа, я... С тех пор, как я ступила в этот замок, чтобы служить леди из семьи Фон Кардер, я жила ради этого дня. Когда я была действующим мастером, меня называли [Убийца дебютанток]. Ни у кого не было волос прекраснее, чем у леди, за которых я бралась. Доверьтесь мне.
«Действующим мастером»? Она что, скрытый эксперт боевых искусств? Её слова не были преувеличением. Её ловкие пальцы замелькали, колдуя над моей головой. Мои волосы, которые без ухода казались сухими и ломкими, в мгновение ока стали шелковистыми и блестящими. В отличие от обычного расчесывания, она использовала инструменты, похожие на щипцы для завивки, и я почувствовала, как моя внешность переходит на новый уровень.
— Мой макияж получил признание как искусство, выходящее за рамки простого украшения лица и достигающее уровня маскировки. Были люди, которые платили деньги, чтобы научиться технике, которая не «стекает» со временем, но после того, как меня скаутировали в Черный замок, я отбросила жадность и берегла это мастерство только для вас, госпожа. Я уверена в себе.
Скаутировали? Она говорит так, будто если бы осталась в моем прежнем мире, то гребла бы деньги лопатой. Мне даже стало как-то жаль. Она назвала это «уровнем маскировки», но я ожидала густого грима. Однако вместо этого я увидела в зеркале лицо с самым естественным макияжем. Служанка обращалась с кистями и пуховками так, словно перебирала камешки в игре в «конги», и не скупясь, продемонстрировала свою секретную технику стойкого макияжа.
— Госпожа, я уладила всё с дворецким.
Донна, чья решимость ничуть не уступала остальным, вошла с маленькой коробочкой.
— Э-это... Это же!..
[Убийца дебютанток] судорожно вздохнула и с благоговением приняла коробочку. Внутри лежал флакон поменьше. Судя по всему, духи.
— Это наверняка уже распродано, как же...
— Я дала денег сверху и достала.
— Победить этого скупого дворецкого...
Служанки загалдели, собираясь вокруг флакона. Видимо, это были не просто дорогие духи. Сколько же они стоят? И дворецкий, оказывается, скряга? Впервые слышу. Вроде бы он не производил впечатления жадины...
— Разве их не нужно запечатать?
Наивная с виду служанка серьезно переспросила. Мы что, наркотиками торгуем?
— Это те духи, которые называют [Любовное зелье]? Они правда работают?
— Я знаю их под другим названием! Духи с феромонами.
— Говорят, они действуют безотказно. Особенно рекомендуют леди, которые ждут предложения руки и сердца.
Служанки были возбуждены, глядя на духи, больше, чем я. Конечно, мне это не интересно, но если эффект хороший, то почему бы и нет. На кону важное дело.
Прошло несколько часов, и я немного пожалела о своих словах. Хотя двигалась не я, а служанки, я чувствовала себя так, будто из меня высосали все силы.
Конечно, они выглядели гораздо более уставшими, чем я, но так или иначе, все приготовления были завершены. Я вышла из комнаты, наполненной ароматом духов, слегка пошатываясь.
Из-за туфель, которые я надела впервые за долгое время, мне пришлось спускаться по центральной лестнице осторожно, опираясь на служанок с обеих сторон. Я была так рассеяна, что не сразу заметила: внизу лестницы стоял Дальт и пристально смотрел на меня.
Обновлено: 02.02.2026