Дальт был облачен в сдержанный темно-синий костюм, который, однако, сидел на нем безупречно. Даже без излишних украшений он обладал той особой аурой, что неизбежно притягивает взгляды; на вечеринке вокруг него наверняка соберется толпа, словно пчелиный рой.
Единственным отличием от обычного, скучающего Дальта был живой блеск в глазах. Но при этом он не произносил ни слова и не двигался, что выглядело немного странно, даже когда мы встретились взглядами.
— Прошу в экипаж, сестра.
Словно внезапно очнувшись, Дальт потянул меня за руку, предлагая опереться на его локоть. Он вел себя так галантно, что я даже не успела отказаться. Нет, мы ведь еще даже не приехали, к чему такая чрезмерность?
— Тебе очень идет.
— Давно я не посещала вечеринки.
— Я думал, ты похожа на рябь, бегущую по глади тихого озера, но сегодня...
— Что?
Дальт, пристально смотревший на меня, резко отвёл взгляд. Он сжал губы, словно моллюск захлопнул створки раковины, и больше не смотрел мне в глаза. Я поняла: ждать продолжения от Дальта, который сейчас выглядел так, словно совершил непростительную оплошность, бессмысленно.
Вероятно, это был комплимент?
Очередная уловка, на которую я попалась. Его актерское мастерство растет с каждым днем. Со стороны он мог показаться невинным юношей, который от смущения потерял дар речи и не смеет поднять глаз. Но было невозможно поверить, что человек с такой острой и холодной аурой способен на подобные эмоции. Я знала: пусть он и не смотрит на меня, выражение его лица ничуть не изменилось.
Воспоминание о том, каким колючим было лицо Дальта за ужином, окончательно испортило мне настроение. Даже рука, за которую я держалась, принимая его эскорт, казалась теперь душной и тяжелой. Осознание того, что мне придется играть роль его спутницы до самого конца вечера и возвращения в замок, повисло на ногах пудовыми кандалами.
Возможно, уловив перемену в моем настроении, Дальт тоже хранил молчание. Всю долгую дорогу в экипаже царила гнетущая тишина.
Когда рыцарь эскорта объявил о скором прибытии, у меня невольно вырвался вздох облегчения — наконец-то эта пытка закончится. Опасаясь, что брат мог услышать, я скосила глаза на Дальта, но тот с безучастным видом смотрел в окно. И он, и я были на редкость неразговорчивы.
«О чем он вообще думает?»
Мне стало любопытно, что же на самом деле представляет собой Дальт — человек, о котором в дневнике Тесс не было написано ни строчки. Разумеется, моей главной целью на благотворительном вечере был Рэдклифф, но, если представится случай, стоит разузнать, какое положение занимает Дальт в высшем свете.
Покажет ли он остальным то же лицо психопата под маской нормального человека, которое я видела? Или же...
— Тесс.
Дальт, уже покинувший экипаж, протянул мне руку и терпеливо ждал, пока я спущусь. Опершись на нее, я направилась ко входу в зал.
В Гранд-холле уже яблоку негде было упасть. Гости облачились в свежие, легкие наряды, приветствуя наступающую весну. К счастью, мой выбор платья вполне соответствовал моде. Вероятно, из-за благотворительного характера вечера многие формальности этикета были опущены, и люди наслаждались непринужденной атмосферой.
Стоило нам с Дальтом переступить порог, как я почувствовала на себе множество оценивающих взглядов. Гул голосов в зале изменил тональность: кто-то спешил отойти подальше, кто-то, наоборот, нарочито приближался. От обилия цветов и яркого света у меня слегка закружилась голова.
Нельзя раскисать. Нужно собраться и найти способ сблизиться с Рэдклиффом. Однако Дальт, похоже, приклеился ко мне намертво и не собирался отходить ни на шаг.
— Брат, кажется, вон те господа хотят поговорить с тобой. Не беспокойся обо мне, ступай.
— Мне это ни к чему.
— Но все же...
«Да ведь... мне же неудобно! Из-за тебя я до сих пор не увидела даже макушки рыжеватого Рэдклиффа!»
Теперь, когда интерес публики немного угас, я мечтала лишь об одном: чтобы меня оставили в покое. Неужели у Тесс не было подруг среди аристократок? В ее дневнике не упоминалось ни единого имени. И сейчас ко мне не подходила ни одна леди. Впрочем, даже будь у нее подруги, без информации я бы не смогла поддержать разговор. Проще завести новые знакомства прямо здесь.
— Леди Тесс, леди Тесс!
Неожиданно меня окликнула миниатюрная девушка. Худощавая, в ярко-желтом платье, она казалась совсем юной.
— Вы ведь не забыли? Это Соф. Давненько вы не появлялись в свете. Ох, лорд Дальт из рода Фон Кардер тоже здесь. Какая честь.
Кажется, не только я, но и Дальт удивился наличию у меня подруги. Я жестом показала, что намерена продолжить беседу с Соф, и Дальт наконец отступил. Направляясь к группе людей, жаждущих его внимания, он то и дело оглядывался. Видимо, всерьез переживал, что я выкину какой-нибудь номер и привлеку ненужное внимание.
— Когда мы виделись в последний раз?
— Хм... Кажется, прошло уже полгода... Впрочем, вы изменились до неузнаваемости. Сегодня особенно...
Соф, несмотря на маленький рост и невзрачную фигуру, обладала поразительной наглостью. Она принялась изучать меня с тем же бесцеремонным выражением лица, что и остальные гости, когда я только вошла в зал.
— Вы прекрасны.
В ее поведении совершенно не чувствовалось дружеского участия. Кем же эта девица приходилась Тесс?
— Леди Тесс, за это время произошло столько всего интересного. Здесь слишком людно, не хотите ли отойти в сторонку и поболтать?
— Хорошо.
Получив мой ответ, Соф, похоже, обрадовалась и пошла вперед, указывая дорогу. Словно зная этот огромный зал как свои пять пальцев, она нашла укромное, тихое местечко, где, однако, мы не выглядели изолированно. Фантастическое место, где уважали приватность, но не прятались от людских глаз.
— Я не знала, что леди Тесс не будет в свете так долго, и мне было так одиноко. Почему вы не выходили?
— Я не большой любитель подобных развлечений.
— Но ведь именно в таких местах можно узнать самые свежие новости, разве нет?
— И много хороших новостей ты узнала?
— Прямо сейчас узнаю.
Ее ухмылка показалась мне неприятной. Протягивая мне бокал шампанского, который она невесть когда успела раздобыть, Соф предложила тост. Я решила только пригубить, на всякий случай — вдруг у Тесс слабая переносимость алкоголя? Прикоснувшись губами к краю бокала, я тут же отстранилась.
Соф же, несмотря на свою миниатюрность, залпом осушила бокал шампанского. Все ли с ней в порядке? Информации об этой девице у меня не было, так что я решила действовать осторожно, прощупывая почву. Хоть бы она попалась на удочку.
— Помнишь тему, которую мы с таким интересом обсуждали в прошлый раз?
— О самом популярном мужчине королевства.
— Да, точно, о нем... Не знаю, как там сейчас.
— Разве он не бессменный номер один, как и всегда? Вы же знаете~
— Ха-ха, разве? А что нынче считается интересным? Мне любопытно, что тебя развлекает.
— А, это? Уж не о невольничьем ли рынке речь? Леди Тесс тоже заинтересовалась?
— Хм-м... Ну, особого интереса нет.
Не перепутала ли она Тесс с кем-то другим? Или же здесь кроется какое-то огромное недоразумение. Разговор то и дело сворачивал в неожиданное русло, сбивая с толку. Я поняла, что пора заканчивать этот фарс. Нужно поскорее избавиться от Соф и сосредоточиться на поисках Рэдклиффа.
— Сегодня все не так. Я должна встретиться с мужчиной по имени Рэдклифф по личному делу.
— Хм, вот как. Значит, сегодня ваша цель только этот мужчина? А больше друзей заводить не планируете?
— Ну, что-то в этом роде. Мне пора.
Если я останусь дольше, то, как дурочка, могу случайно выдать лишнюю информацию. Я поспешила удалиться. Путь назад в одиночестве не казался сложным, но стоило мне развернуться, как Соф окликнула меня:
— Леди Тесс, могу я дать вам один совет?
— Какой же?
— Поскольку, кроме меня, у вас нет близких подруг, если с вами заговорят другие — лучше игнорируйте их. Хи-хи.
— ...Вот как.
— И насчет «первого жениха королевства» мнения тоже разделились, так что не спешите с выводами. Пф-ф.
— Спасибо за совет.
Я ушла оттуда почти бегом. Общение с Соф оставило неприятный осадок. Поначалу я не чувствовала враждебности, но, возможно, это было ошибкой. А если не ошибкой, то объяснить это чувство дискомфорта я не могла. Сначала она говорила, что «первый жених» вне конкуренции, а теперь заявляет, что мнения разделились. В ее словах не было никакой логики. Я не знала, где правда, и боялась, что она просто насмехается надо мной. Нельзя позволять втягивать себя в это.
Я быстрым шагом покидала коридор, но теперь вокруг не было ни души. Из-за легкого платья стало зябко. Неужели я заблудилась? Я была уверена, что вернуться в Гранд-холл несложно, но прошло уже несколько минут, а я все еще плутала. Поверить не могу, что потерялась. От мысли, что я упущу Рэдклиффа, голова пошла кругом, и я ускорила шаг.
В этот момент у колонны в коридоре я заметила джентльмена с бокалом шампанского. Обрадовавшись, что встретила хоть кого-то, я направилась к нему. Нужно спросить дорогу в Гранд-холл и поблагодарить.
— Прошу прощения. Дорога в Гранд-холл...
Мужчина как раз подносил бокал к губам, чтобы сделать глоток.
Держа бокал перевернутым.
Чувство диссонанса между элегантным залом и этим джентльменом, а также ощущение дежавю, похожее на то, что я испытала при виде Рыжего Джона, накрыло меня с головой.
Мужчина, смотревший в окно, медленно поворачивал голову в мою сторону. Призраки должны повторять действия людей, но они часто делали все наоборот. Как этот джентльмен, который пытался смочить горло из перевернутого бокала.
Тело окаменело, дыхание сбилось. Я шла по коридору несколько минут, но никого не встретила, и, возможно, свернула не туда. Вокруг не было ни души. И тут я вспомнила: единственное место, где Тесс не видит призраков — это Черный замок в те ночи, когда не светит алая луна. Значит, здесь вполне...
— Леди?
— Хык...
— Вы в порядке?
Внезапно появившийся передо мной человек заставил меня судорожно вздохнуть. Широкая грудь загородила обзор. Я подняла голову, чтобы рассмотреть лицо того, кто преградил мне путь.
На меня с беспокойством смотрел высокий мужчина с добрым лицом. У него были рыжевато-каштановые волосы. Я видела этого мужчину раньше. Не вживую, а на портрете.
Это был сам Рэдклифф — тот, кого я с самого начала наметила своей целью и кого искала.
Обновлено: 02.02.2026