Конец года подкрался незаметно.
Выпавший за ночь снег укрыл мир белым одеялом, а сквозь плотные облака начал медленно пробиваться солнечный свет.
Поместье Графства Тейлор, хоть и отличалось чуть более мягким климатом, чем Айронрок, всё равно славилось суровыми зимами.
Может, это было проявление моей черты [Лень] - но я всей душой ненавидел вылезать из постели.
Конечно, в комнате было тепло… Но ничто не сравнится с уютом толстого, тёплого одеяла.
И всё же, у меня были дела.
Со стоном я повернулся и сел за стол. Повсюду валялись отчёты Рика.
К этому моменту я насчитал уже с десяток фестивалей. Я не ожидал, что их так много, и голова шла кругом.
Но теперь это нельзя было игнорировать.
По правде говоря, даже если я ничего не предприму, у Дома Тейлор, скорее всего, хватит сил самостоятельно справиться с грядущей катастрофой.
Во Фриквеле Север понёс огромные потери от первой катастрофы - но в конце концов сумел выжить.
Но я вмешивался не ради героизма.
Я расследовал это лишь по одной причине.
Если мне когда-нибудь придётся противостоять главному герою, Яну Пейджу, нужно было сделать так, чтобы Дом Тейлор сохранил как можно больше своей мощи.
Я взял один из отчётов, захламлявших стол.
-В краю бесконечной зимы, 'Реклосе', каждый март проводится фестиваль 'Обряд Бога-Дракона'. Его происхождение и значение…
-В 'Белмуре', самом плодородном регионе на северо-западе, каждый июнь проходит 'Праздник Первого Урожая'…
Я с минуту читал отчёт, прежде чем отложить его и подняться.
Пора было собираться.
Сегодня был тот день, когда я должен был отправиться в столицу, чтобы посетить светский приём, устроенный Домом Иллетия.
«Какая морока…»
Я открыл гардероб и вытащил наряд, который Рик приготовил заранее.
Накрахмаленная белая рубашка, тёмно-синий сшитый на заказ костюм, а поверх - чёрное пальто, украшенное искусной вышивкой и декоративными деталями.
Взглянув в зеркало, я заметил, что наряд теперь сидит на мне гораздо лучше - вероятно, благодаря более рельефному и подтянутому телу.
Прикрепив брошь и герб семьи Тейлор к пальто, я направился в сад, примыкающий к флигелю.
К тому времени, все, кто готовился к отъезду в столицу, уже собрались.
От рыцарей, выделенных для сопровождения, до кучера и моего личного помощника Рика - всего собралось больше десяти человек.
Когда я подошёл, Рик - осматривавший карету - тихо вздохнул и направился ко мне.
«Хаа… Молодой Господин, украшение на вашем пальто приколото не с той стороны».
«…»
'В последнее время слишком много забот. Наверное'.
...
Кайл нахмурился, ощутив, как леденящая аура коснулась кожи. Он посмотрел на простиравшийся перед ним лес.
Земля, где одно лишь приближение без сопротивления мане могло свести с ума. Говорили, что именно здесь собрались вся злоба и ненависть мира.
Лес Призраков - одна из запретных зон континента, которую, по слухам, не могла очистить даже божественная сила.
«Имперская Разведка обнаружила одно из убежищ беглого Германа Фегелейна в Лесу Призраков. Отправляйся туда и поддержи имперский закон. Это будет ценным опытом для тебя».
Он недавно проводил исследование, чтобы связаться с Германом, но никогда не представлял, что их встреча произойдёт так.
«Значит, это судьба».
Не завербовать, а убить.
Досадно, да - но это отличная возможность заслужить почёт.
Особенно сегодня, в последний день года - единственный день, когда проклятая аура леса ослабевала.
Идеальное время, чтобы сделать себе имя.
И всё же.
«Что-то не так…»
Странное, необъяснимое чувство тревоги охватило его.
Не было реальной причины так себя чувствовать. У него было более чем достаточно сил для миссии.
Маг 5-го ранга, десять элитных бойцов из Рыцарей Багрового Пламени и даже жрец из Церкви Реи - взятый с собой специально из-за природы леса и того, что Герман был тёмным магом.
Они были полностью готовы.
И всё же какой-то неведомый ужас продолжал будоражить его мысли.
Но Кайл был лидером этой миссии.
Он не мог отступить, основываясь только на инстинкте или нервах.
«Мы входим».
Как только он шагнул с внешней опушки в лес, воздух немедленно изменился.
Он стал густым, тяжёлым и мерзким. Зловещая энергия в атмосфере усилилась.
Если уж на входе было так плохо, то чем глубже они продвигались к вероятному укрытию Германа, тем хуже будет становиться.
Воистину, Лес Призраков был идеальным убежищем для такого тёмного мага, как Герман.
Рыцарь, умелый в выслеживании, вёл группу вглубь леса.
Когда Кайл шёл в арьергарде, к нему подошёл жрец из Церкви Реи и заговорил.
«Лорд Кайл, как вы думаете, мы сможем найти Германа?»
Возможно, дело было в искажённой мане, воздухе или зловещей атмосфере леса, но выражение лица жреца застыло от напряжения.
Кайл, надеясь немного разрядить обстановку, ненадолго прикрыл глаза и мягко улыбнулся.
«Хм… Что ж, я тоже не уверен. Говорят, Лес Призраков огромен, не так ли?»
«Ах… Понимаю…»
«И всё же, мы должны постараться, верно? Если оставить его без присмотра, кто знает, какое зло он совершит в следующий раз».
«У вас воистину сильная вера, Лорд Кайл. Уверен, богиня Рея направит нас».
Пока жрец продолжал говорить, алые глаза Кайла внезапно сверкнули - и он обнажил меч.
Клинок блеснул синевой в лунном свете.
«Ч-Почему вы-?!»
Испуганный жрец отшатнулся, и рыцари инстинктивно тоже обнажили оружие.
ШОРОХ-!
Натренированные чувства рыцаря превосходили инстинкты большинства магических зверей.
Мгновение спустя, из кустов донёсся шорох - и что-то выпрыгнуло.
КУААААРК!!
Это был Совомедведь - магический зверь с головой совы и массивным телом медведя.
Говорили, что его шкура тверда, как сталь, а сокрушительная сила лап могла дробить валуны.
Такое существо могло раздавить человека так же легко, как насекомое.
Но эта группа - состоящая сплошь из элиты - была не настолько слаба, чтобы её обеспокоил совомедведь.
Кайлу даже не пришлось вмешиваться.
Рыцари Багрового Пламени разом бросились на зверя.
ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯЯЯСЬ!
Наполненные маной клинки пронзили тело совомедвидя со всех сторон.
ГРРУХ!!
Огромное существо рухнуло на землю, дёргаясь.
Кайл спокойно подошёл к павшему совомедведю, поднял меч -
ЗЗЗКЗЗЗКТ!!
-и вспышкой Ауры Меча отсёк ему голову.
ШМЯК-!
Отрубленная голова покатилась по земле.
«Просто для безопасности… Мы всегда должны заканчивать работу как следует».
Группа продолжала сталкиваться с магическими зверями.
От относительно обычных существ, вроде совомедведя, до гротескных монстров с искажёнными телами, сочащимися телесными жидкостями - это был целый парад ужасов.
Благодаря тому, что они были группой элитных воинов, потерь не было.
Но чем глубже они заходили в лес, тем сложнее становилось справляться со зверьми.
Кайл спросил одного из рыцарей, идущих впереди.
«Всё ещё нет следов?»
«Многие следы были уничтожены зверьми…»
«Проблематично».
Такими темпами, даже элитные силы в конечном итоге понесут урон.
Усталость будет только накапливаться.
Кайл задумчиво погладил подбородок.
'Как им выкурить крысу вроде Германа, который, без сомнения, прячется в тенях..?'
Затем.
Впервые с начала миссии, маг, хранивший молчание, наконец заговорил.
«Лорд Кайл».
«Что такое?»
«Это не подтверждённая информация, но… могу я говорить свободно?»
«Говори».
«Говорят, Лес Призраков не всегда был таким. Что когда-то это было прекрасное место - где даже духи отдыхали и феи строили свои дома».
Кайл, не понимая, к чему клонит маг, просто кивал.
«Ах, да. Я слышал те же истории».
«Что более важно, говорят, что под этим лесом - конкретно, в подземных шахтах - есть большие залежи редких металлов. Очевидно, дварфы даже жили здесь долгое время».
«А?»
Глаза Кайла, которые были полуприкрыты, слегка расширились от слов мага.
Хотя тот говорил намёками, Кайл мгновенно понял, на что он намекает.
«Понимаю… Спасибо. Это очень полезно».
«Не за что».
Даже тёмный маг не был застрахован от опасностей зверей, что бродили в этих землях.
Это означало, что Герману понадобится безопасное убежище - где-то, где можно избежать засад и спокойно отдохнуть.
Оптимальное место?
«Подземная шахта… или, возможно, даже подземный город».
Если здесь жили дварфы, скорее всего, была и деревня.
И эта деревня почти наверняка была связана с шахтой.
«Так эта крыса всё это время пряталась у нас под ногами».
Обновлено: 19.02.2026