Четыре часа дня. Стратегическое совещание только что завершилось.
Хоть до ночи было ещё далеко, мир уже погрузился во тьму. Солнце исчезло, и лишь кое-где город освещали искусственные огни.
Это было явление, известное как Чёрная Ночь, - то, с чем я сталкивался лишь несколько раз, даже играя.
'И надо же было этому случиться сейчас…'
На первый взгляд Чёрная Ночь казалась лишь необычно долгим вечером, но на самом деле это было своего рода ослабляющее поле.
Концентрация тёмной энергии в атмосфере возрастала, увеличивая силу демонических зверей и одновременно удваивая сложность применения магии.
Во всех отношениях это были дурные вести.
Я не мог быть уверен, но если даже Чёрная Ночь была частью вражеского плана… По всему телу пробежало напряжение от дурного предчувствия.
Пик Чёрной Ночи, скорее всего, придётся часов на десять вечера - идеальное время для начала полномасштабного наступления демонических зверей.
Оставалось всего шесть часов.
Единственным небольшим облегчением было то, что Варп-Врата всё ещё были целы. Ни атак, ни диверсий не случилось - пока.
Однако лицо Рейны стало совсем бледным. Дрожащим, серьёзным тоном она сказала мне:
«…Ч-что-то не так».
«В чём дело?»
«Ремонт идёт хорошо, но… такими темпами мана не сможет нормально сконцентрироваться, и Варп-Врата не активируются. Иными словами, даже если мы закончим чинить, всё будет напрасно».
«Ты знаешь, в чём причина?»
«Ну, эм… возможно, дело в Чёрной Ночи, но… честно говоря, сомневаюсь. Обычно в таких случаях это не прямое магическое воздействие, а что-то, мешающее через посредника - вроде Варп-Врат…»
Она продолжала что-то объяснять о магической теории, но я не понимал ни слова.
Конечно, я мог бы использовать свою Черту [Понимание Прочитанного], чтобы разобраться, но это знание сейчас ничего бы не изменило, так что я оставил эту затею.
Хоть Рейна и специализировалась на стихийной магии, у неё был потенциал великого мага.
Будь проблема в магической формуле или камнях маны, она бы уже её нашла и исправила.
Тот факт, что даже она не могла отыскать причину и паниковала, означал, что проблема, скорее всего, крылась не в самих Варп-Вратах.
Теперь уже почти не оставалось сомнений, что здесь замешан шпион.
Сама поломка была подозрительной, а теперь, даже после починки, Врата не активируются? Иначе и быть не могло.
И всё же сейчас в приоритете была не поимка шпиона, а запуск Варп-Врат.
«Мисс Рейна, мне нужно кое о чём вас спросить».
Я расспросил её о том, кто сегодня посещал площадь с Варп-Вратами, и о веществах, способных помешать конденсации маны.
Среди её долгих объяснений всплыл знакомый термин:
Печатный Камень.
Разновидность руды, уникальная для Айронрока, часто используемая в качестве материала для артефактов, не дающих рыцарям или магам использовать ману.
'Если дело в нём…'
'Тогда, возможно, проблема не в человеке, а в пространстве. Может, мана в определённом радиусе просто запечатана?'
Части головоломки начинали складываться.
«Мисс Рейна, возможно ли, что Печатные Камни мешают конденсации маны?»
Рейна тут же покачала головой.
«Это невозможно».
Значит, это и впрямь было слишком простое предположение. Я уже подумывал отправить письмо в главную семью за помощью, как вдруг...
«Постойте-ка».
Рейна достала блокнот и ручку, а затем принялась яростно строчить непонятные геометрические узоры и формулы, порой в отчаянии стуча себя по голове. Так прошло больше десяти минут.
«Если прямо сейчас… Я-я думаю, это возможно. Используя Чёрную Ночь… если кто-то разложил Печатные Камни в виде магического круга на определённой территории… Смотрите, вот!»
'Так вот что значит быть магом?'
От её обычной робости не осталось и следа. Теперь она уверенно протягивала блокнот, сияя от гордости.
Разумеется, я ни черта не понял из написанного.
Но суть была ясна.
Нам нужно найти и собрать Печатные Камни.
В этом крылся ключ к решению.
«Мисс Рейна, что бы ни случилось, сосредоточьтесь только на завершении ремонта. Об остальном я позабочусь».
...
В тот же миг - Сторожевая башня Внешней Крепости.
Командующий рыцарями стоял, глядя сверху на собирающуюся армию демонических зверей.
В последнее время он чувствовал себя неважно.
Его постоянно клонило в сон, словно у него была нарколепсия, и ему часто снились кошмары.
В результате нервы его были натянуты до предела.
Он раздражался по малейшему поводу, и любые чужие действия выводили его из себя.
Особенно Эван Тейлор. Он его терпеть не мог.
Этот надменный юнец, кичившийся своим положением представителя знатного рода, вёл себя так, будто всё вокруг принадлежит ему. Он даже на совещаниях не слушал.
С трудом разлепив тяжёлые веки, командующий пробежался взглядом по бумаге, полученной на совещании, - «Руководству по Стратегии против Демонических Зверей» Эвана.
'И где, чёрт возьми, он такое раздобыл..?'
В нём описывались не только особенности и повадки демонических зверей, но даже их уязвимые места.
Сперва в это верилось с трудом, но кое-что из написанного совпадало с тем, что он уже знал.
«Демонический зверь 'Железный Рог' обладает бронеподобной кожей, твёрдой, как сталь, что делает его сложным противником. Его слабость…»
Хоть для него, способного управлять маной, это и не было особо полезно, для рядового солдата такие сведения были на вес золота.
Какая жалость. 'Будь у нас побольше времени…'
При должном обучении выживаемость обычных солдат взлетела бы до небес.
Но вторжение было неминуемо, и всё, что он мог, - это быстро распространить самую важную информацию.
И стратегия Эвана - та, что он представил на совещании, - касалась не только тактики боя со зверями.
Он исходил из наихудшего сценария.
Нет, не просто наихудшего - из худшего из худших.
Он делал ставку не на победу над зверями, а на то, чтобы выстоять.
«Оставить и первую, и вторую внешние стены. Переместить все магические пушки во внутреннюю крепость. В худшем случае - быть готовыми в любой момент уничтожить внешние стены».
Поначалу он счёл это бредом и уже собирался возразить, как вдруг прибыл срочный доклад разведчика.
-В данный момент за внешней стеной собираются демонические звери. По оценкам, их 40 000, и число растёт.
Спорить теперь было бессмысленно.
Нужно было действовать - быстро.
Как и всегда, им предстояло готовиться к войне.
И всё же командующий верил: 'Раз это Айронрок, мы выстоим'.
Но когда он поднялся на сторожевую башню и увидел армию зверей собственными глазами, до него дошло.
Он наконец понял, почему Эван был до безумия одержим идеей 'выстоять'.
Почему 'дать отпор' даже не рассматривалось.
'Такими темпами…'
'Даже Айронрок падёт'.
Большинство зверей были мелкими, похожими на животных монстрами, но среди них виднелись и массивные твари, напоминавшие циклопов или троллей.
Идеально выстроенная армия демонических зверей, застывшая, словно в ожидании идеального момента для удара.
От их подавляющего присутствия по спине пробежал холодок.
Командующий повернулся к своему адъютанту, который тоже мрачно всматривался в сторону Демонического Мира.
«Эвакуировать всех жителей внешних стен во внутреннюю крепость. В худшем случае, похоже, нам придётся оставить внешнюю стену… как он и говорил».
«Есть».
Обновлено: 20.01.2026