Глава 26 — Глава 27

– Итак, что вы думаете о нашей текущей цели? — Раздался голос над столом. — Ох, я в этих умных делах ни в зуб ногой… — протянул один из присутствующих. — Хи-хи. У меня и так дел по горло, — отозвалась женщина. — Вряд ли я смогу полноценно участвовать в этот раз. За огромным круглым столом собрались десять теней. В мире ЗГЗ они были главной движущей силой Легиона, её ядром и карающим мечом. Офицеры, чей статус внушал ужас, – Десять бедствий. — И к чему такая спешка? — Спросил кто-то. — Не слишком ли внезапно мы переходим к активным действиям? — Согласен. Ты хочешь, чтобы мы взялись за работу, к которой даже не начинали готовиться? — А мне плевать, лишь бы дали подраться. Большинство встретило предложение в штыки. Основная претензия была очевидна: отсутствие подготовки. Всё это выглядело так, будто их созвали без предупреждения и просто поставили перед фактом: «Мы сделаем это! А теперь живо придумайте, как именно!» – Секретарь. Даже если ты занимаешь 1-й чин, это не дает тебе права распоряжаться нами по своему усмотрению, – прозвучал холодный голос. Каждый из офицеров Легиона обладал кодовым именем и рангом, соответствующим его боевой мощи. И человеком, создавшим нынешнюю напряженную атмосферу, был сильнейший из них. **1-й чин Легиона. Кодовое имя: Дворецкий.** — Ах, неужели твой драгоценный молодой господин наконец-то собрался на покой? — С ехидной улыбкой вставила женщина. — Если он испустит дух, обязательно скажи мне. Я приложу все усилия, чтобы сделать из него куклу, которая будет точь-в-точь как оригинал. — Кукловод… — Дворецкий скривился, глядя на насмешницу. 3-й чин Легиона, Кукловод. Формально в личном поединке она уступала лидеру, но каждый в этом зале знал: и она, и другие офицеры скрывают свою истинную силу. В их кругах порядковый номер мало что значил на самом деле. — Послушайте… у меня есть способ, гарантирующий успех на сто процентов, — раздался голос, бесцеремонно прервавший опасную искру, пробежавшую между Дворецким и Кукловодом. Все головы за столом синхронно повернулись к говорившему. — Ой, неужели наш младшенький что-то придумал? — Пропела Кукловод. — Ну давай, послушаем. — Аркейн. Говори, — разрешил Дворецкий. Десятый член организации, занявший свое место совсем недавно. Аркейн слегка приподнял уголки губ. — Для того чтобы мой план сработал, нам нужна одна вещь. Если мы заполучим её, цель, поставленная Дворецким, будет достигнута. — Вещь? — Переспросил кто-то. — Именно. Предмет, известный как Первородная чешуя. Офицеры переглянулись в недоумении. Название им ни о чем не говорило. Аркейн втайне усмехнулся их почти простодушной реакции. Кто бы мог подумать, что элита Легиона, бросившая вызов всему миру, может выглядеть так забавно. — Кхм. Ладно. И где она находится? — У Чхон. Чхон? Кто это? По залу пронесся шепоток замешательства. Аркейн быстро понял, что он единственный, кому знакомо это имя, и поспешил внести ясность: — Властительница Запада. Если я назову её Королевой тигров, вам станет понятнее? — Сумасшедший. — Ты предлагаешь украсть что-то у неё? — Ха! Похоже, у новичка совсем крыша поехала. За столом прокатился издевательский смех. Обокрасть Королеву тигров? Если бы речь шла о логове дракона или сокровищнице великого королевства, они бы просто кивнули. Но войти в обитель Королевы тигров и вынести оттуда трофей… Даже для этих монстров в человеческом обличье затея казалась безумием. — О-хо… При одном упоминании о ней у меня мурашки по коже, — вздохнула Кукловод. — Ах да, вы ведь встречались с ней лично? — Уточнил Аркейн. — Разумеется. Это одно из тех воспоминаний, которые я не забуду до конца своих дней, хи-хи. — В таком случае, давайте освежим память и взглянем на её прошлое, — предложил мужчина в монокле. — Что? Вспыхнул яркий свет. Как только мужчина раскрыл книгу, в центре стола возникла голограмма: Кукловод, выглядящая значительно моложе, чем сейчас. — Я сохранил это из тех воспоминаний, что ты передавала ранее, — пояснил он. — И кто тебе позволил выставлять это на всеобщее обозрение? — Возмутилась женщина. — Тише. Смотрим. Экран ожил, и Кукловод из прошлого начала свое движение. *** Это случилось еще до того, как Кукловод примкнула к Легиону. В те времена она странствовала по миру в поисках идеального материала для своих творений, и именно тогда её пути пересеклись с Королевой тигров. — «Предупреждаю, человек. Немедленно покинь это место», — раздался властный голос из чащи. — Духовное существо! — Восхитилась девушка. — Какое великолепное сырье! — «Это её территория. Если жизнь тебе дорога, убирайся…» Кукловод не колебалась ни секунды. Как только перед ней возникло духовное существо, она призвала свою лучшую куклу-мечника. Подчиняясь приказу хозяйки, марионетка взмахнула клинком, целясь в шею противника. Вж-жух! Удар был нанесен быстрее, чем существо успело среагировать. Голова покатилась по земле, а из обезглавленного тела ударил фонтан крови. — Хе-хе. Какая чистая, прекрасная шерсть! Какое мощное тело! Мое сердце замирает от мысли о том, насколько красивой и сильной станет эта кукла, — Кукловод прижала к себе еще теплую голову, не обращая внимания на хлещущую с неба кровь. Из такого материала можно было создать нечто, не уступающее её лучшему мечнику. — Может, здесь есть еще кто-то полезный? — Пробормотала она. Раз в самом начале попалось такое сокровище, то что же ждет в глубине? — Ты ведь сказало, что это «её» территория? — Кукловод посмотрела на мертвую голову. В этих краях был лишь один правитель, которого духовное существо могло называть так уважительно. — О, если я сделаю куклу из самой Властительницы Запада, насколько же она будет великолепна! — От одного воображаемого образа её охватил экстаз. Она жаждала встречи с Королевой тигров. Хотела увидеть её, сломать и превратить в свой шедевр… — Ик! «Ой». Что это? — Ик! Гх-х… — судорожный вздох вырвался из груди. Почему она икает? И почему из глаз текут слезы? Её начало трясти. Ноги подкосились, и она тяжело рухнула на землю. Происходило нечто необъяснимое. Кукловод в панике пыталась вытереть слезы, пот и слюну, не понимая, что с ней творится. Нужно было немедленно бежать, использовать кукол, чтобы скрыться! Но когда она повернулась к своим марионеткам, причина её состояния стала ясна. — А… а-а-а? — выдавила она. Вдалеке стоял силуэт. Из-за расстояния она не видела лица, но одна деталь впечаталась в память навсегда. Глаза. Взгляд этой фигуры был подобен самому небу – бездонный, прекрасный и бесконечно далекий. — К-к-королева… — прошептала она. Хозяйка этих земель. Властительница Запада. Королева тигров. Кукловод осознала: она превратилась в жалкую развалину лишь потому, что та посмотрела на неё. Одного взгляда хватило, чтобы тело перестало подчиняться. Но Кукловод не была бы собой, не будь она безумна. Даже в те годы её одержимость не знала границ. «Потрясающе! Я хочу её! Хочу до безумия!» Превозмогая паралич, она заставила своих кукол двигаться. Она выставила свой главный шедевр – марионетку, созданную из тела мастера меча. «Этого будет мало, да?» Если один взгляд лишил её контроля над телом, то какова же боевая мощь противника? Ответ был очевиден. Кукловод решила использовать всё, что у неё было. Тело не слушалось, но мана всё еще подчинялась её воле. Топ. Топ. Топ. Шаги сотен кукол заполнили пространство. Целая армия, способная в одиночку сокрушить небольшое государство, выстроилась перед ней. На губах Кукловода заиграла улыбка. «Властительница Запада? Королева тигров? Сегодня я сделаю из тебя свою лучшую игрушку!» Юная Кукловод призвала все свои силы и… Моргнула. Всего один раз. Хруст. Одно мимолетное движение век. Прямо перед началом схватки, мгновение длиной в сотую, нет, в тысячную долю секунды. Хруст. Хруст. Хруст. Хруст! Но для того, с кем она посмела сразиться, этой крупицы времени оказалось достаточно. — Э… а? — выдохнула девушка. Фью-ю-ить… — Ик! А-а-а? «Мои куклы… Куда они делись?» Их не было. Совсем. За то краткое мгновение, пока её глаза были закрыты, вся армия марионеток, заполнявшая поле, просто испарилась, словно её и не существовало. — Хе… хе-хе… — нервный смех вырвался из горла. С этим невозможно сражаться. Осознав это, Кукловод, прежде чем её собственное тело исчезнет, рванула руку к своей груди. Это была авантюра, единственный шанс на спасение. Лишь бы получилось… Хруст. Шипение помех. Экран погас. В наступившей тишине Кукловод криво усмехнулась. — Выставлять напоказ позор дамы без её согласия… У вас совсем нет манер. — Погоди. Кукловод, как ты вообще выжила? — Спросил кто-то. Увидев мощь иного порядка на экране, сложно было поверить, что она сидит здесь живая и невредимая. Женщина коснулась своих губ. — Как я выжила? Можно сказать, мне просто сказочно повезло. И это не было преувеличением. Цепь невероятных случайностей спасла ей жизнь. То, что туша духовного существа осталась на месте. То, что она не повредила его сердце, когда убивала. И самое главное – она успела вырвать собственное сердце и совершить самоубийство раньше, чем Королева тигров полностью аннигилировала её тело, что позволило сохранить физическую оболочку. Наконец, Королева просто не стала забирать её останки и труп зверя. Бум. Бум. Бум. Она до сих пор чувствовала, как в груди вместо её собственного бьется сердце духовного существа. — Наш милый младшенький, — проговорила Кукловод, сверкнув глазами в сторону Аркейна. — Если мы тебе так надоели, мог бы просто сказать словами. #