Глава 30 — Глава 30: Владыка островов Бервик (8)

Глава 30: «Владыка островов Бервик (8)» Саймон видел зарево пожаров за многие лиги. Крупнейшим портом на северо-западе островов Бервик был город Балмос, в котором, согласно последней имперской переписи, проживало более пятидесяти тысяч человек. И хотя большая часть военного флота лорда Моблана стояла в Каркасе, в Балмосе все еще базировалось немало галер, предназначенных для перехвата любого, кто осмелится напасть на остров. Захват этого города стал бы приоритетом для любых сил вторжения. Флот воздушных кораблей Луи не стал утруждать себя захватом. Он просто следовал проверенной процедуре, которую Имперские ВВС использовали против вражеских государств: воздушная бомбардировка магами, швырявшими огненный шар за огненным шаром с палуб своих судов. Саймон наблюдал за этой ужасающей сценой с вершины далекого холма; его невеста в ужасе прикрыла рот рукой, глядя на огненное зрелище. Воздушные корабли подожгли город в яростном натиске, пока пламя и столбы дыма не достигли самых облаков, а затем продолжили свой курс на восток, к Каркасу. Без сомнения, они подвергнут такой же обработке все крепости, которые встретят на пути, готовясь к высадке десанта. Воздушные корабли летели слишком высоко, чтобы большинство осадных орудий могло их достать, но в войсках дома Пеймон числились целые отряды наездников на грифонах, а лорд Моблан был потрясающим стратегом. Острова Бервик должны были суметь организовать успешное контрнаступление, как только мобилизуются, но тем временем потери продолжали расти. «Неужели Лориана одобрила этот налет?», – Саймон не мог в это поверить. Его сестра не допустила бы такого жестокого уничтожения, особенно если это грозило навредить ему или Анне. «Неужели Луи отстранил ее или держал в неведении? Если бы только я мог поговорить с ней…» Саймон невольно вспомнил свой разговор с Луи в одном из прошлых правлений, когда тот сравнивал жителей столицы с паразитами и жаловался на перенаселение. Неужели это и было его решение? Луи никак не мог построить флот такого размера всего за два месяца, а значит, он тайно наращивал силы задолго до смерти их отца… Саймон взглянул на свою невесту: та смотрела на горящий вдали город пустым, покинутым взглядом. Было видно, как ей трудно сдерживать слезы при виде пылающей родины. — Это наши люди, — сокрушалась Анна. — Наши подданные, и все же Луи без колебаний направил против них оружие. Я не… я и представить себе не могла… Саймон глубоко вздохнул. — Анна… — Он за это заплатит. — Анна стиснула зубы так сильно, что Саймон услышал их скрежет. — Клянусь тебе, Саймон. Луи заплатит за это варварство. — Заплатит, — заверил ее Саймон. — Мы соберем силы островов и штурмуем материк так же, как это сделали наши отцы. На данный момент это было скорее желанием, чем обещанием, но Анна была права. Такое бессмысленное разрушение не могло остаться безнаказанным. Тот факт, что Луи вообще мог помыслить о бомбардировке собственного населения, заставлял Саймона беспокоиться о том, что станет с Эндимионом, если брат захватит над ним власть. — Анна, Саймон, нам нужно уходить, пока нас не заметили, — окликнула их Тиэлла. — Побег через лес в последний момент – не совсем то, что я представляла себе под медовым месяцем, но в одном ты был прав, Саймон, — сказала Анна, когда они вернулись к своему эскорту. Она пыталась немного разрядить обстановку, но по ее хмурому виду Саймон понимал, что она лишь делает храброе лицо перед лицом обстоятельств. — С тобой моя жизнь никогда не будет скучной. Саймон хотел бы, чтобы это было чем-то хорошим. — Эти последние несколько месяцев были лучшими в моей жизни, — признался он. — Я думал, что мне придется отказаться от фамилии Магнос, чтобы наконец познать счастье, но я ошибся. — Он покачал головой в порыве стыда и вины. — Я лишь жалею, что те мирные дни не продлились дольше. Улыбка Анны не коснулась ее глаз. — Ты ничего не мог сделать. Она желала как лучше, но ошибалась. Саймон мог бы проявить больше осторожности и не выдавать себя. Он мог бы жениться на ней, не принося войну к ее порогу. У Саймона в руках была идеальная жизнь, и он позволил ей ускользнуть сквозь пальцы из-за своей неуместной жадности. Это правление сошло с рельсов, а ведь впереди у него было еще столько попыток… «Нет, нельзя так думать», – сказал себе Саймон, когда они въехали в лес, направляясь к убежищу. «Это лишь начало долгой битвы. Мне придется жить со своими ошибками, но я все еще могу извлечь максимум из этой ситуации. У меня есть Анна, Тиэлла и социальный статус, о котором я когда-то мог только мечтать… Я не могу выбросить все хорошее вместе с плохим. Я не могу вернуться и потерять все». Пока Анна была рядом, Саймон мог на все. Он отказывался терять время, проведенное с ней. Болота и леса впереди поросли густым колючим кустарником, плотный полог листвы частично скрывал звезды, а в воздухе висел слабый туман. Совы ухали, волки выли на луну, а ветер доносил запах далекого дыма сквозь свистящую листву. Возможно, дело было в страхе разоблачения или в напряжении, витавшем в воздухе, но Саймону начало казаться, что за ним следят. Он видел, что его союзники разделяют это беспокойство: их лошади замедлились при входе на широкую поляну и, наконец, остановились. — Что происходит? — Осведомился Саймон. Лошади хранили жуткую тишину. Навыки Саймона заставляли животных видеть в нем авторитетную фигуру и позволяли ему говорить с ними. Его слова должны были вызвать хоть какой-то отклик, но их скакуны просто смотрели в чащу леса. Анна немедленно облачилась в свое классовое снаряжение. — Они очарованы. Мгновенно осознав опасность, Саймон незаметно применил заклинание «Маска Демона» и надел фальшивое снаряжение Дредноута, чтобы скрыть доспехи Владыки. Тиэлла и их эскорт тоже преобразились: последние представляли собой сбалансированный отряд из Рыцарей в латах и Солдат с копьями. И те, и другие были массовыми Вассальными классами, лишенными экстраординарных способностей, но способными постоять за себя в бою. Все спешились и встали в оборонительный круг, пока лес буквально менялся вокруг них. Ветви и стволы неуловимо двигались, открывая тени, окружавшие группу со всех сторон. Большинство из них были людьми в масках сов и плащах из перьев, вооруженными луками, духовыми трубками или топорами; вероятно, переодетые охотники и лесники из окрестных поселений. Но среди засадников были и представители других племен. Крошечные феи, едва ли выше пальца Саймона, сновали вокруг на пестрых крыльях бабочек; пара лютых тигров размером с лошадь каждый рычала на группу Саймона; он даже мельком увидел эльфийку с луком из белого дерева, направленным прямо на него. Их предводительница возникла из-под земли, словно женщина, выходящая из воды. Это было существо великой красоты, высокое, с кожей цвета древесной коры и зелеными листьями вместо волос. Она походила на эльфийку, хотя платьем ей служил мох, а глаза были бледными, как молоко. Она выглядела молодой, сильной и полной жизни, подобно лесу, которым правила, и юному манадреву, чьим воплощением являлась. Дриада пришла поприветствовать их. «Дело плохо», – подумал Саймон и тут же попытался вступить в переговоры. — Зеленая Матерь, я полагаю? Он слышал, что дриады могут говорить и понимать языки всех живых существ. Эта ответила ему на общем эндимионском языке голосом, подобным шелесту листьев на ветру. — Тебе известно мое имя, изверг, помогавший белым жрецам сжигать стольких моих детей. — Прекрасное лицо дриады исказилось в выражении абсолютной ненависти и отвращения. — От тебя разит Тьмой. Она изливается из твоей души, как магма из вулкана, и обжигает сильнее пламени ваших железных птиц. Каждый твой шаг оскверняет эту землю, демон. — Я не изверг и не твой враг, — ответил Саймон в отчаянной попытке разрядить обстановку. — Пропусти нас, и мы разойдемся с миром. — С Владыкой не может быть мира, только смерть или рабство. На мгновение Саймон понадеялся, что она говорит метафорами и просто называет Владыку символическим воплощением империи… пока не увидел взгляд, который она ему бросила; чистую и неприкрытую ненависть, которую она испытывала не только к нему как к человеку, но и ко всему, что он представлял. Она знала. — Как? — Спросил Саймон; его люди обменялись взглядами. Он догадался, что лорд Моблан, скорее всего, проинформировал их о его истинной личности, раз уж они должны были сопровождать его в безопасное место. Зеленая Матерь презрительно усмехнулась. — Люди видят в этом месте остров, отрезанный от всего мира, но корни моего народа пронизывают всю землю. Мои сестры из Иллюзии рассказали мне о смерти подлого Бальзама и о том, что ты обманул собственных сородичей, чтобы проскользнуть в мой лес, Саймон Эндимион. Как они могли… неужели у эльфов были шпионы в окружении Эуфемии или Луи? Сейчас это не имело значения. Саймон видел, что она не выпустит их из леса без боя. «Ее манадрево совсем молодое, и мы далеко от него, так что она не должна иметь возможности использовать свои самые опасные способности или призывать могущественных монстров на помощь», – размышлял Саймон, вспоминая прочитанные бестиарии. «Убийство будет лишь временной мерой, пока стоит ее древо, но она выбудет из строя хотя бы на несколько дней». Тем не менее, сам лес вокруг них повиновался ее приказам. Сражаться с ней означало сражаться с землей, воздухом, ветром, деревьями, если только… Если только он не перехватит контроль над всем этим. — Оставьте это воплощение зла нам, чтобы его скверна была запечатана глубоко под землей, — сказала дриада союзникам Саймона. — Остальные могут покинуть мой лес живыми. — Это бессмысленно, — возразила Анна, указывая пальцем в сторону Балмоса, — захватчики бомбят наш дом прямо сейчас! Наши леса сгорят, а наши люди пострадают, если мы не дадим им отпор! — Ваши города и вправду сгорят, леди дома Пеймон, как это случалось уже много раз… но эти земли и леса обширны, и моим детям есть где спрятаться. Они переживали вещи и похуже ваших железных птиц. Владыка же – угроза всему живому в этом мире, и ему нельзя позволить уйти. — Ветер заиграл в лиственных волосах Зеленой Матери, и ее свита приготовила луки. — Я спрашиваю в последний раз. Оставьте этого нечестивого демона нам и идите защищать свои города, или погибните. Анна взглянула на Саймона. Она выглядела глубоко, очень глубоко недовольной тем, как все обернулось… и, возможно, немного возбужденной. — Тебе повезло, Саймон, что ты хорош в постели, — сказала Анна, и в ее руке материализовалась рапира. — Я не могу стать вдовой, даже не успев выйти замуж. Саймон привел в действие свое ультимативное оружие в тот самый момент, когда лучники выпустили стрелы. Дождь из них обрушился на группу, но их эскорт и Тиэлла подняли стену щитов, чтобы перехватить атаку. — Земля Тьмы! — Выкрикнул Саймон, сбрасывая маскировку. — Ужасающая Аура! Миазмы хлынули из его руки, и лес закричал. Его «Ужасающая Аура» внушала страх всем слабакам, видевшим его, а ужас оказался сильнее магического принуждения. Первыми убежали лошади, а вместе с ними и большинство культистов и лесных зверей – те, кто не застыл на месте от шока. Многих его союзников постигла бы та же участь, если бы не одна помощница. [Лидерство III Анны Пеймон повысило ваши характеристики и защитило союзников от Террора!] Они действительно были парой, созданной во Свете. Эльфийка-лучница не побежала, как не побежали ни феи, ни тигры. Последние прыгнули на группу; Тиэлла ловко перехватила одного щитом, а двое Рыцарей вступили в схватку с другим в лязге мечей и когтей. Эльфийка встала перед Зеленой Матерью, чтобы защитить ее, и выпустила стрелу, которая пригвоздила солдата прямо в глаз, но самыми хлопотными оказались феи. Магия закружилась в их руках и материализовалась в огромные валуны, которые они швырнули в самую гущу строя солдат, раздавив одного и заставив остальных рассредоточиться. Вид крошечных фей, материализующих и швыряющих такие снаряды из ниоткуда, был довольно абсурдным зрелищем и доказательством того, что магия – великий уравнитель. Сам Саймон бросился прямо на Зеленую Матерь. В его руке появился черный кристалл миазмов, и из него потекла тьма, заставив лицо дриады исказиться от боли и отвращения. Тени в лесу удлинились по мере роста его силы. [Владыка Демонического Замка повысил ваши характеристики!] Его способность могла превратить любую природную или искусственную достопримечательность в Подземелье; как он и предполагал, это касалось и леса, в котором они находились. Тем не менее, Саймон видел, что влияние Зеленой Матери сталкивается с его собственным, как два цвета, которые отказываются смешиваться. Она взмахнула руками, и из земли выросла стена шипов, отделив ее и подругу-лучницу от остальной свалки. «У меня есть шанс, пока действуют усиления», – подумал Саймон, бросаясь вперед и используя заклинание «Стихийный Клинок», чтобы окутать меч пламенем. «Нельзя давать ей оправиться от шока». Усиленный баффами Анны и своими собственными, Саймон рванулся быстрее ветра и одним пылающим взмахом прорубил всю стену шипов. Его триумф был недолгим: прямо перед ним из земли вырвалась колоссальная масса корней и грибков. Огромный монстр с длинными щупальцами-лианами, каждое длиной со взрослую сосну, и зубастой пастью-цветком вместо лица извергся из почвы. Он нес эльфийку и Зеленую Матерь на своей спине. Хватательные усики чудовища тут же метнулись к Саймону, который едва увернулся, перекатившись в сторону. Лучница немедленно воспользовалась возможностью и вонзила стрелу ему в плечо. Она должна была отскочить от доспехов, но каким-то образом сумела пробить их и добраться до плоти. [Сверхэффективный урон!] Стиснув зубы, Саймон превозмог боль и побежал вокруг гигантского растительного монстра, стараясь не быть раздавленным. Зеленая Матерь что-то нараспев произносила со своего боевого зверя, и ответом ей стал грохот грома. Осознав опасность, один из солдат Саймона метнул копье в дриаду, словно дротик, пытаясь пронзить ее. Эльфийка-лучница бесстрашно прыгнула наперерез снаряду и приняла удар на себя; оружие пробило ей шею и вышло из спины. Кровь окропила спину растительного монстра и саму дриаду, когда лучница замертво рухнула у ног своей госпожи. — Лейла! — В ярости вскрикнула Зеленая Матерь. Молния тут же сорвалась с неба и ударила в солдата, убившего ее спутницу, оборвав его жизнь. Однако труп не упал. Классовое снаряжение рассеялось, но останки солдата бросились на растительного монстра, несмотря на дымящиеся смертельные раны. Труп кинулся вперед, почти не заботясь о сохранности, царапая и кусая врага, несмотря на тщетность затеи. И он был не один. Зеленая Матерь ахнула от ужаса, когда ее собственная лучница восстала из мертвых – копье, убившее ее, все еще торчало в теле – и бросилась на бывшую госпожу, пытаясь перегрызть ей горло голыми зубами. Мертвый тигр, убитые культисты и туши других животных начали облеплять растительного монстра со всех сторон. Дюшар не зря задавался вопросом, может ли Подземелье поднимать как старые трупы, так и свежие. Как оказалось, каждый кадавер в радиусе действия откликался на призыв к оружию. Слабые зомби не были помехой для растительного существа, и оно быстро давило их десятками, но это отвлечение позволило Саймону взобраться на спину. Вскоре он оказался лицом к лицу с Зеленой Матерью после того, как та сбросила свою бывшую эльфийскую союзницу с чудовища. — Гнусный изверг… — прошипела Зеленая Матерь, и ее ногти превратились в острые ветви-копья. Гром над ними эхом отозвался ближе и громче. — Ты смеешь порабощать мертвых?! — Чувствуешь Тьму теперь? — Насмехался Саймон над дриадой, занося меч для удара. — Чувствуешь, как моя сила ползет по твоей коре? Наполняет ли она твой сок страхом? — Мы убили твоего подлого отца, — холодно ответила Зеленая Матерь. — Убьем и тебя, наследник Мардока. Что она только что сказала? Нет, это наверняка блеф. Нельзя позволять ей выбить себя из колеи. — Принеси мне ее голову, Саймон! — Скомандовала Анна снизу, пронзая последнего живого тигра серией выпадов рапиры, слишком быстрых для человеческого глаза; вероятно, какой-то активный навык Лорда. — И я позволю тебе брать меня всю ночь! [Вдохновляющая команда Анны Пеймон даровала вам гарантированный критический удар!] Не самый изысканный боевой клич, но он, тем не менее, придал Саймону сил. Зеленая Матерь попыталась снести Саймону голову диким ударом, но ей не хватало воинской сноровки. Предугадав выпад, Саймон ловко уклонился и ответил мощным замахом. Такой удар разрубил бы человека пополам, но он вошел лишь на половину груди дриады. Ее тело по сопротивляемости было ближе к камню, чем к коре. Огненный эффект «Стихийного Клинка» почти не нанес урона. Меч Саймона на мгновение застрял, что позволило Зеленой Матери ужалить его, подобно гадюке. Ее ногти-ветви вонзились ему в грудь достаточно глубоко, чтобы пустить кровь, и едва не задели сердце. К счастью, это оказалось скрытым благословением. Зеленая Матерь вскрикнула, когда ядовитая кровь Саймона проела ее кору и размягчила ее, позволив Саймону выдернуть клинок и снова ударить, словно дровосек. Его удар почти разрубил ее надвое от талии вниз, а третий удар гарантированно должен был стать фатальным. — Это воплощение – лишь оболочка, — предупредила Зеленая Матерь с жуткой невозмутимостью. — Я вернусь. Она была права, но это не помешало Саймону рассечь ее одним взмахом. Последовавший за этим прилив сил – одновременно и первые уровни, полученные им за месяц, и самый интенсивный из всех – стал, пожалуй, величайшим восторгом в его жизни, уступая лишь первой ночи с Анной. [Навык Владыки 21 уровня: Разжигатель Войны III (Пассивный)]: Вы инстинктивно понимаете, как оседлать любое существо, и вас невозможно сбросить силой. [Навык Владыки 22 уровня: Ужасающая Аура II (Активный)]: Ваши последователи боятся разочаровать вас. Союзники в радиусе действия вашей Ужасающей Ауры получают бонус к характеристикам, когда следуют вашим приказам или сражаются от вашего имени; этот эффект усиливается для тех, кто носит одну из ваших Дьявольских Меток. [Навык Владыки 23 уровня: Дьявольский Кузнец I (Пассивный)]: Вы можете создавать зачарованные аксессуары, такие как кольца или броши, но при их создании необходимо использовать миазмы. Три новых уровня разом! Саймон читал описания своих новых навыков, и это оказалось смертельно опасным отвлечением. Могучее щупальце внезапно схватило его и швырнуло на лесную подстилку. — Саймон! — Услышал он крик Анны, за которым последовал рев чудовищного растения. Саймон думал, что смерть Зеленой Матери заставит ее творение замереть, но вид монстра, разевающего на него зубастую пасть, развеял эту надежду. Гром тоже не утихал, он продолжал нарастать и… Постойте. Это не гром. Саймон посмотрел в ночное небо, и ужас сковал его сердце: он увидел воздушные корабли, летящие над лесом и беспорядочно поливающие его огнем, пока стена пламени не поглотила опушку. Он не мог понять, было ли это намеренной попыткой выкурить их или просто беспорядочной кампанией по уничтожению, да это и не имело значения. Бомбардировка достигнет их через считанные минуты. — Бегите! — Крикнул Саймон Анне, Тиэлле и горстке выживших рыцарей. Остались лишь одна фея, осыпавшая их заклинаниями, и растительный монстр. Он вонзил свой пылающий меч в щупальце существа, и хотя это причинило ему боль, мерзость все равно отказалась разжать хватку. — Уходите! — Не без тебя! — Крикнула в ответ Анна. — Бегите! — Настаивал Саймон, даже когда растительный монстр попытался проглотить его целиком. Саймону едва удалось зацепиться за его зубы удачно примененным заклинанием «Теневая Цепь», сопротивляясь тяге. Все, что он видел теперь, была глотка, но это не мешало ему выкрикивать предупреждения: — Бегите! Он не знал, услышала ли Анна его приказ и последовала ли ему. Все, что он слышал в ответ, был грохот, за которым последовали волны обжигающего жара. Военные машины его семьи обрушили огонь на них всех, довершая то, что не смог сделать лес.