Глава 23: Владыка островов Бервик (1)
На свое седьмое правление Саймон наметил три цели: сорвать заговор Виверны, уберечь Анну от брака с Таласом и раздобыть перк, позволяющий быстрее набирать опыт.
И он нашел способ достичь всего этого одним махом.
Саймону с трудом удавалось сохранять невозмутимый вид, когда вся семья в седьмой раз собралась выслушать фальшивое завещание отца. Все его тело дрожало в предвкушении того момента, когда Хранитель сбросит эту бомбу.
— Я, Бальзам Магнос, официально признаю своего внебрачного сына Саймона законным сыном Дома Магнос.
Хор потрясенных вздохов, приступы яростного негодования и ошеломленная тишина стали для ушей Саймона истинной музыкой.
А выражение лица Таласа… то, как оно исказилось в смеси неверия и бессильной злобы, а затем сменилось леденящим кровь взглядом, полным чистой ненависти к сводному брату… Саймон готов был смаковать этот миг и хранить его в памяти все свои последующие жизни. Реакция Эуфемии была более сдержанной, но внезапная бледность выдавала ее мысли с головой.
И тут последовал завершающий удар.
— Ему в качестве нового родового надела вверяется недавно покоренное княжество Пурсон к западу от Магволии, а также право выбрать пять рабов для личной свиты, — зачитал Хранитель Трона. — Такова моя последняя воля: он должен быть обручен с дочерью моего вернейшего соратника и кровного брата, Моблана Пеймона, дабы наши соединенные узы правили островами Бервик, где прошла наша юность.
Вот так, в одно мгновение, Саймон стал одним из самых могущественных людей в Эндимионе.
Он проклинал себя за то, что в прошлых правлениях ему и в голову не приходило узаконить свой статус. Момент был идеальным: предсмертное желание жестокого отца, пытающегося загладить вину перед ребенком перед уходом в мир иной. Получилась отличная история, такой человечный поступок, которого никак не ждали от Бальзама Жестокого. Доказательство того, что у него было отцовское сердце, пусть и совсем иссохшее.
Разумеется, новость о признании Саймона померкла на фоне откровения о том, что Бальзам Магнос выбрал Касвала Ашмодая в качестве преемника класса Владыки. Эта уловка преследовала двойную цель: натравив Виверну на Касвала, Саймон нейтрализовал угрозу, которую тот представлял для Анны и академии, и заодно ослабил заговор драконов. Это позволяло Саймону покинуть замок Стена Страха с чистой совестью.
Впервые за долгое время он не собирался посещать Имперскую Военную Академию. Более того, он вообще не планировал приближаться к Теллурии. Недавний опыт с Виверной научил его: если он хочет защититься от многочисленных врагов Дома Магнос, ему нужны уровни. У Саймона была идея, как ускорить свой рост, но этот путь вел его на запад, а не на восток.
«Пурсон находится прямо у Драконьего моря и является узлом межконтинентальной торговли, – размышлял Саймон. – …Это даст мне идеальный предлог отправиться туда и использовать имперские ресурсы для получения Гербового камня, связанного с классом Авантюриста. Тем временем официальная помолвка с Анной не даст Таласу ее беспокоить. Идеальный план…»
— Этот документ – подделка!
Саймон резко обернулся в сторону императрицы:
— Что?
— У меня были сомнения, но теперь я в этом уверена, — ответила Эуфемия, скрежеща зубами. — Мой муж не писал этого завещания.
«Это что-то новенькое», – подумал Саймон, совершенно застигнутый врасплох. Во всех предыдущих правлениях Эуфемия смирялась с завещанием. «И это очень плохо».
— Мой муж двадцать лет держал своего бастарда подальше от любой, даже самой ничтожной власти, отказывал ему в титулах, Гербовых камнях и даже отвергал мои предложения отправить его к храмовникам Церкви, — заявила Эуфемия, вперив в Саймона зловещий взгляд. — Он никогда не осыпал бы его столькими дарами и уж точно не выбрал бы совершенно постороннего человека наследником класса Владыки.
— Завещание исходит от Хранителя Трона, — заметил Патриат. — Он подчиняется воле Владыки.
— Да, именно так, он подчиняется воле Владыки – в том числе и того, кто убил моего мужа. — Эуфемия повернулась к Хранителю:
— Действительно ли мой муж написал этот документ?
— Это завещание есть воля самого Бальзама Магноса, — ответил Хранитель, которого Саймон заранее проинструктировал лгать. — Начертано его рукой.
Луи прищурился, глядя на Хранителя:
— Но если бы новый Владыка приказал тебе лгать нам в лицо, ты бы подчинился.
— Да, — честно ответил Хранитель.
«Проклятье, – выругался про себя Саймон. – …Все летит к чертям!»
Он едва успел заметить, как Талас бросился на него, схватил за горло и прижал к ближайшей стене. — Это был ты! — Прорычал Берсерк, и его глаза, и голос так и лучились яростью. — Ты убил нашего отца, чтобы узаконить себя, человечишка!
— Я ничего не делал! — Полуправдой ответил Саймон. — Я не убивал его!
— Талас, немедленно отпусти его! — Приказала Лориана, обнажая меч. — Я предупреждаю тебя…
— Или это была ты?! — Талас огрызнулся на нее. — Ты прикончила отца, чтобы сделать подарок своему любимцу?!
— Как ты смеешь?! — Теперь уже Лориана вспыхнула от возмущения. — Ах ты, паршивец…
— Довольно! — Верховный Исповедник Мастемо с силой ударил посохом об пол, привлекая всеобщее внимание. — Законно это завещание или нет, факт остается фактом: класс Владыки перешел к незнакомцу, которого мы не знаем. Нашим приоритетом должен быть его поиск.
— Я могу быстро проверить, есть ли у кого-то здесь алиби на момент смерти Его Величества, — добавила мастер шпионажа Шабрам. — Включая юного Саймона.
Эуфемия окинула взглядом присутствующих, поняла, что они на грани потасовки, и мудро разрядила обстановку. — Отпусти его, Талас, — сказала она, прежде чем с презрением взглянуть на Саймона. — Ты под домашним арестом, пока мы во всем не разберемся.
И вот так все тщательно выстроенные планы Саймона пошли прахом.
Шли дни, Саймон не мог покинуть свою комнату и постепенно осознавал, что совершил тяжкую ошибку в расчетах.
Тот факт, что в прошлых правлениях придворные фракции безропотно принимали все, что он вписывал в отцовское завещание, усыпил его бдительность. Он проявил жадность, слишком сильно испытал удачу, и это заставило Эуфемию пойти на блеф. Она не могла доказать, что завещание поддельное, но сомнения было достаточно, чтобы посеять хаос при дворе. По крайней мере, расследование Шабрам быстро сняло с него подозрения в убийстве Бальзама, что, скорее всего, уберегло его от немедленной казни.
Бальзам Магнос был настолько ужасным человеком, что в версию о «прощальном подарке» в виде передачи класса Владыки первому встречному, лишь бы насолить потомкам, верилось легко, а вот в щедрость по отношению к собственному сыну на смертном одре – не поверил никто.
«И на что я надеялся, пытаясь изобразить раскаяние в человеке, которого прозвали Жестоким? – …корил себя Саймон. – …Даже акты доброты из могилы выглядели фальшиво. В следующий раз придется просить меньше».
Саймона несколько дней не допускали к заседаниям совета, пока у его дверей не появилась Лориана с обеспокоенным видом. — У меня есть две новости, хорошая и плохая, — сказала она. — Хорошая в том, что нам удалось достичь соглашения. Мы с Луи рьяно отстаивали твое дело, а Верховный Исповедник Мастемо проявил достаточную благосклонность к идее твоего признания, чтобы умилостивить Эуфемию. Она готова признать твой статус в обмен на уступки.
Впервые Саймон был благодарен за то, что учение Света осуждало нарушение последней воли покойного. Тем не менее, он умел читать между строк. — Уступки, которые сплошь плохие новости, я полагаю.
— Боюсь, что так. — Лориана вздохнула. — Мне искренне жаль, но тебе придется официально отказаться от притязаний на княжество Пурсон и все связанные с ним привилегии. Ты получил бы слишком много влияния, чтобы тебя можно было игнорировать.
Саймон полагал, что, обеспечив себе максимум власти, дозволенной государством без раскрытия личности Владыки, он получит больше свободы действий, но вышло наоборот. Придворные фракции теперь видели в нем либо ценный ресурс, либо угрозу, а значит, в покое его не оставят.
Он догадывался, что признание сошло бы ему с рук, если бы он не добавил к нему княжество и помолвку с Анной. Эта дерзкая ставка обернулась провалом.
— Постой, а как же моя помолвка с Анной? — Спросил Саймон. — Ты не упомянула эту часть.
— Моблан согласился на нее, так как твое признание даст его роду более веские права на Багряный Трон, — ответила Лориана. — Ты единственный мужчина в королевском роду, не обрученный с кем-то другим, кроме Дассейна, который состоит в Партии Войны, так что Эуфемия согласится, лишь бы острова Бервик не попали в наши руки.
Саймон обдумывал эти слова. Включение помолвки в отцовскую волю означало, что у Эуфемии не было времени подготовить почву для своего сына и вынести вопрос о руке Анны на рассмотрение Высокого Совета. Она стала яблоком раздора, и Саймон оказался самым безопасным вариантом для разрешения спора.
Это… это был не такой уж плохой исход. Теперь Саймон мог рассчитывать на поддержку Моблана, что облегчит получение Гербового камня Авантюриста, и при этом он уберег Анну от риска незавидного брака с гнилым яблоком их семейства.
— Мне правда жаль, Саймон, — извинилась Лориана. — Я хотела бы сделать больше, но это лучшая сделка, которой я смогла добиться. Ситуация слишком нестабильна: отец мертв, класс Владыки где-то гуляет. Не договорись мы сейчас, ты бы и недели не прожил.
— Все в порядке, в какой-то момент я и вовсе подумал, что лишусь головы из-за отцовских причуд, — Саймон усмехнулся. — Значит, теперь мы равны?
— Да. Теперь ты принц Дома Магнос, по закону и по крови. — Лориана одарила его редкой искренней улыбкой. — Помни об этом. Это стало доказательством того, что отец любил тебя, несмотря ни на что.
«Нет, не любил». — Что ж, тогда, полагаю, мне пора собирать вещи и отправляться в академию.
Улыбка Лорианы погасла. — Нет, не отправишься.
Саймон вскинул голову:
— Что?
— Ты принц, обрученный с наследницей островов Бервик, помнишь? Моблан позвал вас обоих домой, обустраивать новое гнездышко. — Лориана покачала головой. — Ты возвращаешься домой, Саймон.
Саймон планировал в этот раз забрать Агнес Огнежезл в качестве рабыни, чтобы получше изучить ее рабскую метку и, если повезет, отключить «черный ход», защищенный паролем Виверны, но сейчас он ступил на слишком тонкий лед. Он сожалел, что оставляет такой ядовитый кинжал, как она, в Каркасе, но попытка вскрыть метку вызвала бы слишком много неудобных вопросов и ненужного внимания.
Впрочем, Саймону удалось добиться освобождения Лоримора и Эолы. Он по опыту знал, что первый станет фанатично преданным, как только узнает о его классе Владыки, но вот вторая… он не был уверен, как она отреагирует на то, что он для нее приготовил.
— Что это, человечишка? — Спросила Эола в тот день, когда он вызвал ее в свои покои. По тому, как настороженно и вызывающе она вошла, Саймон понял: она ждет от него чего-то омерзительного.
Тем сильнее было ее удивление, когда вместо того, чтобы потащить ее в постель, он протянул ей сложенный лист бумаги.
— Это важный документ, — ответил Саймон на языке кишей, чем немало ее поразил. — Стой смирно.
Саймон прижал указательный палец к рабской метке на ее груди и произнес определенную последовательность магических слов. Метка быстро поблекла и исчезла, оставив кожу Эолы чистой и нетронутой.
— Я… я не понимаю, — пробормотала Эола в оцепенении.
— Этот документ с печатью моего дома подтверждает, что ты была законно освобождена и наделена правами имперского гражданина, — пояснил Саймон, указывая на бумагу. — Это максимум юридической защиты, которую перевертыш может получить в этих землях. Это позволит тебе беспрепятственно вернуться в Теллурию, если пожелаешь, хотя я бы настоятельно не советовал этого делать. Виверна ищет тебя.
— Виверна? — Ахнула Эола в полном замешательстве. — Полководец чешуйчатых?
— Она не из чешуйчатых, а мерзкий дракон в человеческом обличье, если можешь в это поверить, — ответил Саймон. — В кишском дворце хранится опасный демонический артефакт, который ей нужен. Насколько я знаю, только такой киш, как ты, может снять печать. Ради твоего блага и блага всех остальных, тебе лучше вернуться в Святилище своего народа.
Эола смотрела на него очень, очень долго. Она обдумывала его слова, переваривала их, а затем посыпались вопросы:
— Кто ты? Откуда ты все это знаешь? Откуда знаешь наш язык?
— Я Саймон Магнос, принц империи. Можно сказать, я своего рода пророк. — Саймон вздохнул. — Верь мне или нет, но я видел пророческие сны и знаю, что Виверна сделает с тобой, если найдет. Так я выучил твой язык, среди прочего.
— Нет, я верю тебе. Ты просто знаешь слишком много, а в преданиях моего народа говорится об избранных, наделенных даром предвидения. — Эола нахмурилась. — Все это заговор, чтобы защитить твою империю от внешней угрозы, верно? Ты душишь угрозу в зародыше.
— Будь это так, я бы приказал убить тебя, а не отпустил бы на волю. — Эола вздрогнула от его резкой прямоты. — Я сильно рискую, отпуская тебя, если ты решишь вернуться в Теллурию.
— Почему же ты тогда не убьешь меня? — Не унималась Эола. — Это ради славы? Попытка казаться добрым, освободив рабыню?
— Никто об этом не узнает, и никому не будет дела. Институт рабства в Эндимионе сильнее любого из нас. — Саймон покачал головой. — Правда в том… что я не считаю, что ты заслуживаешь смерти, Эола, а ты умрешь, если вернешься в Теллурию. Твое возвращение позволит Виверне принести боль и горе и твоему народу, и моему, а я этого не хочу.
Эола на мгновение встретилась с ним взглядом, и ее лицо смягчилось, когда она поняла, что он искренен. — Я пришла в Теллурию, чтобы освободить своих сородичей от угнетателей, и ты видишь, что моя судьба – самой оказаться в кандалах?
— Мне жаль, Эола. — Ее убитый вид больно уколол Саймона. Он видел, что она искренне печется о других перевертышах, и услышать от пророка, что ее надежды приведут лишь к катастрофе, должно быть, было невыносимо. — Я планирую отправиться за пределы этих земель, на остров за морем. Ты можешь присоединиться ко мне, если хочешь, или вернуться домой. Я не видел, куда ведут эти пути, так что их ты вольна выбирать сама.
Эола закусила губу и замялась. Она потерла плечи, обдумывая предложение, а затем, приняв решение, твердо произнесла:
— Нет.
Саймон ожидал такого ответа, хотя в глубине души и надеялся на иное.
— Прости, я… я искренне и безмерно благодарна тебе за твою доброту, лорд Саймон. — Это был первый раз на его памяти, когда она назвала его по титулу с искренним уважением. — Я не думала, что в этой продажной стране остались такие люди… но я не могу и не стану служить принцу вашей империи. Каким бы щедрым ты ни был, твоя нация порабощает и угнетает моих родичей. Я не могу этого простить.
— Я понимаю. — Саймон не винил ее за этот выбор. Будь он на ее месте, он бы, скорее всего, даже не колебался. — Я могу дать тебе денег на дорогу, если нужно.
— В этом нет необходимости. Мои крылья донесут меня. Если твой документ действительно станет моим щитом, я благополучно вернусь, как только покину этот город. — Эола на мгновение замялась. — Ты мог бы пойти со мной.
— С тобой? — Это по-настоящему удивило Саймона. — В Святилище твоего народа?
— Да. Эта империя прогнила до основания, а ее Владыка – демон в человеческой шкуре. — Если бы она только знала… — Ты не найдешь здесь ни мира, ни счастья, пророк. Наверняка ты видел это и в своих снах. Это место будет грызть тебя, как червь.
— Все… не так просто. — Предложение было заманчивым, особенно если Святилище находилось вне досягаемости империи, но он не мог бросить Анну на произвол судьбы. — Но я желаю тебе удачи.
Эола нахмурилась, но, кажется, поняла его. — У тебя есть долг, который нужно исполнить, не так ли?
Саймон усмехнулся:
— А у кого его нет?
Эола печально кивнула – у Саймона возникло отчетливое чувство, что она его жалеет, – а затем вырвала красное перо из своего крыла.
— У моего народа принято обмениваться перьями в знак дружбы, чтобы частичка другого всегда оставалась с нами, — объяснила она, протягивая ему перо. — У тебя нет крыльев, но я все равно хочу преподнести тебе этот дар, лорд Саймон.
— Я… я не знал. — Саймон взял перо. Оно было невероятно мягким, словно живой шелк. — Спасибо, Эола. Я буду очень им дорожить.
— Пусть оно принесет тебе удачу и блаженство, лорд Саймон. Если боги пожелают, мы встретимся снова. — Эола поклонилась ему; поклонилась по-настоящему, без тени притворства. — Я расскажу своему народу, что надежда может процветать даже в самом сердце тьмы.
Она вылетела в окно и больше не возвращалась.
На следующий день после ухода Эолы Саймона вызвали на воздушный корабль Моблана Пеймона для немедленного отбытия на острова Бервик.
Он не бывал там много лет – фактически со времени последнего государственного визита императора – и никогда особо не интересовался этим местом, если не считать его связи с Анной. Конечно, это была колыбель Дома Магнос и родина его отца, но его собственная мать была простой крестьянкой с материка. Саймон был дитя континента.
Тем не менее, в глубине души он был рад отправиться туда, пусть это и не входило в его планы и лишало прямого доступа к архиву отца. Зато это было далеко от Таласа, Виверны и интриг Стены Страха. Возможно, это станет глотком свежего воздуха после академии, хотя в этот раз Эолы не будет в его свите. Только Леонард, Мередит и Лоримор последуют за ним в этом правлении.
Так или иначе, лорд Моблан Пеймон пригласил – а точнее, вызвал – своего будущего зятя в салон воздушного корабля. Правитель островов Бервик усадил Саймона за стол одного, без свиты и слуг. Одно это уже вызвало у Саймона подозрения.
— Дя… — Саймон осекся, раздумывая, как теперь называть этого человека. Моблан Пеймон был кровным братом Бальзама Магноса во время войны против Гаргаута, единственным вассалом, которому тот полностью доверял. Его верность принесла ему титул Принца Крови, старую резиденцию семьи Магнос до постройки замка Стена Страха, благородный класс Полководца и бесчисленные другие почести. Дети Магноса привыкли считать его почетным дядей и часто так его и называли.
Однако лорд Моблан встретил Саймона вовсе не с тем теплом или нежностью, которые подобают будущему зятю; лишь тяжелым, испытующим взглядом.
— Лорд Моблан? — Нерешительно осведомился Саймон.
В ответ была тишина.
Саймон заерзал на стуле. Неужели он чем-то обидел лорда Моблана? Он не помнил никаких инцидентов, да и в прошлом правлении они общались вполне дружелюбно. Может, он недоволен тем, что его дочь помолвлена с бывшим бастардом? Но тогда зачем он сам настаивал на этой помолвке?
— Все так, как я и думал, — произнес лорд Моблан, нарушая молчание, и его челюсть сжалась в мрачной гримасе. — Покажи мне его.
Саймон напрягся:
— Показать что?
— Твой класс Владыки. — Моблан подался вперед, его взгляд стал стальным. — Покажи его мне.
Обновлено: 12.07.2026