Глава 21 — Глава 21: Крылья Владыки Драконов (5)

Глава 21: «Крылья Владыки Драконов (5)» Касвал был лишь бледной тенью своей сестры. Саймон сразу подметил разницу: стоило Эуфемии услышать невероятную весть о смерти отца, как она мгновенно усвоила ее, вернула себе самообладание и тут же переключилась на дела практические. — Если твой отец мертв, кто теперь правит в столице? — Эуфемия и Луи, — ответил Саймон. Он понимал, что его вассалы могут превратно это истолковать, но чем больше важной информации он доверит Виверне, тем охотнее она станет доверять ему и, в свою очередь, ослабит бдительность. — Между ними заключено некое подобие перемирия, пока не будет найден новый Владыка. — Кто из них убил Бальзама? — Не знаю, — признался Саймон. — Честно говоря, я думал, это могла быть ты. Его ответ, казалось, позабавил Виверну. — Будь это так, я бы уже сидела на Багряном Троне, — отозвалась она, и ее мимолетная улыбка сменилась задумчивым выражением. — У меня был план, как сразить его, осмелься он выйти против меня на поле боя. Что ж, полагаю, теперь я использую его против его отпрысков и вдовы. Она ни словом не обмолвилась об Огнежезл, из чего Саймон сделал два крайне важных вывода. Во-первых, она, скорее всего, рассчитывала выманить отца из столицы, спровоцировав кризис в Теллурии. Во-вторых, у нее не было союзников в Стене Страха, которые могли бы передать приказ Огнежезл или сообщить о кончине отца. «Отец тоже не упомянул Огнежезл в списке смертей», – вспомнил Саймон. — «Вероятно, он так и не узнал, что она предала его, потому что ее ни разу не использовали против него. Или же это случилось в одну из тех смертей, о которых он не успел написать». — Тем не менее, эта ситуация нам на руку, — решила Виверна, и на ее губах заиграла хищная ухмылка. — Могу представить, в каком состоянии сейчас эти слабаки в столице: неразбериха, грызня и взаимные обвинения. Это идеальный момент для удара. Зверолюды толпами повалят к нам, когда Теллурия падет, а Владыка так и не явится на ее защиту. Она мгновенно проанализировала обстановку и поняла, как извлечь из нее выгоду. Виверна не была бездумным зверем, опьяненным собственной мощью, и это делало ее куда более опасной, чем Саймон предполагал вначале. — Саймон, ты откроешь мне все, что знаешь об укреплениях Белета. — Виверна взглянула на Эолу. — Киш я тоже забираю. Эола, до этого безмолвно дрожавшая как осиновый лист, замерла так внезапно, что Саймон перестал слышать ее дыхание. Она не понимала общего языка Эндимиона, но по взгляду владыки драконов догадалась, что та на нее претендует. — Что? — Спросил Саймон, хотя прекрасно все расслышал. — Она мне нужна, — сухо отрезала Виверна. — Я возмещу тебе убыток. Выберешь себе любых рабов, каких пожелаешь. Саймон ожидал, что драконы потребуют помощи Эолы – собственно, он и взял ее с собой как приманку, – но он надеялся, что они позволят ему оставить ее при себе, а не прибегнут к откровенному вымогательству. Саймон искоса взглянул на Эолу. Она не смела поднять глаз, но он видел капли пота на ее лбу, дрожащие пальцы, вцепившиеся в траву, и лихорадочную дрожь ужаса. Она молила всех известных ей богов о пощаде. — Нет, — сказал Саймон. Слово сорвалось с губ прежде, чем он успел подумать. Возможно, его подтолкнули очевидная боль и отчаяние Эолы, задевшие струны в его сердце, или тот факт, что он сам слишком долго жил в страхе перед сильными мира сего, чтобы не сочувствовать ей. А может, его просто покоробила жестокость Виверны. Как бы то ни было, воздух вокруг мгновенно потяжелел. — Нет? — Переспросила Виверна, и ее голос был острее меча. Касвал за ее спиной затряс головой, словно умоляя Саймона замолчать. — Я сказал – нет, — повторил Саймон. Отступать было поздно. Все, что он читал о драконах и чешуйчатых, учило одному: они уважают только силу. Если уступить сейчас, позже она станет еще жаднее. — Эола – моя собственность. Я ее не отдам. Виверна рассмеялась ему в лицо. — Собственность человека – лишь то, что он может защитить силой, а я могла бы прикончить тебя на месте без малейшего труда. Ты не настолько ценен. — Она отмахнулась от его неповиновения, как взрослый от капризного ребенка. — А теперь помалкивай. Я забираю ее. — Сделаешь это – и я активирую ее рабское клеймо, — ответил Саймон. — Она умрет. Эта угроза застала Виверну врасплох. Снисходительность сменилась недоумением. — Ты скорее убьешь свою рабыню, чем позволишь мне забрать ее? — Спросила она с полным недоверием. — Зачем? — Потому что то, что мое – принадлежит мне. — Саймон осмелился встретить взгляд владыки драконов. — Никто не ворует из моей сокровищницы. Никто. Сравнение с сокровищницей было просчитано так, чтобы воззвать к самой сути драконьей натуры. Единственное, что могло сравниться с мощью дракона – это их легендарная алчность, и кража из их клада считалась тягчайшим оскорблением, которое ни один из их рода не мог оставить без ответа. Конечно, Виверна могла счесть оскорблением саму попытку человека сравнить себя с ее драконьими предками, но это был единственный способ, которым Саймон мог облечь свой отказ, не спровоцировав немедленную расправу. Она молча смотрела на него стальным, нечитаемым взглядом. Саймон не отступил ни на пядь, хотя чувствовал, как сердце колотится в груди так сильно, что стало больно. Это было похоже на игру в гляделки с голодным львом. Виверна всерьез раздумывала, не убить ли его прямо сейчас. Мгновение, казалось, растянулось в вечность. Вассалы Саймона положили руки на оружие, явно ожидая начала кровавой схватки, а Касвал отступил на шаг. Саймон уже наполовину приготовился к новой встрече с Багряным Троном… Но тут Виверна едва заметно улыбнулась. — Я впечатлена. А я-то думала, что ты просто флюгер и слабак, но у тебя есть стержень. — Виверна пожала плечами. — Что ж, так и быть, я позволю тебе оставить киш себе. За огромным облегчением Саймона тут же последовал едва уловимый трепет от повышения уровня. Перк Владыки 15-го уровня: Дьявольское Клеймо II (Активное): Вы можете пометить согласную цель демоническим Клеймом Чревоугодия. Это клеймо обостряет чувства носителя, включая чувство удовольствия, позволяет ему употреблять и усваивать любую еду или питье без вреда для здоровья, а также дает иммунитет к Яду, Болезням и Усталости; взамен вы можете по своему желанию поглощать ману цели с любого расстояния. Вы можете снять клеймо в любой момент, нанеся при этом субъекту тяжелый урон. Саймон догадался, что усмирение свирепого дракона и спасение собственной жизни зачлось как героический подвиг. Он поблагодарил Свет за то, что посторонние не видят его системных уведомлений, иначе Виверна, скорее всего, передумала бы. Эола тяжело выдохнула, хотя все еще была слишком напугана, чтобы выказать облегчение. — А теперь займемся остальной твоей свитой. — Виверна мгновенно забыла о существовании Саймона и повернулась к его телохранителям. — Кажется, вас зовут Леонард и Мередит? Поднимите головы. Леонард и Мередит обменялись настороженными взглядами, но повиновались. Виверна взмахнула рукой, и две головы покатились по земле в фонтане крови. Атака была столь стремительной, что Саймон едва успел ее заметить. Он увидел лишь, как лезвие из спрессованного ветра сорвалось с пальцев Виверны и пронеслось по воздуху с ослепительной скоростью, а затем дождь крови окропил траву. Он ахнул от шока и ужаса, когда тела его вассалов с глухим стуком повалились на землю за его спиной. — Я за версту чуяла их сомнения, к тому же твой брат Дассейн заподозрит неладное, если не найдет здесь хотя бы пару трупов, — произнесла Виверна, глядя на кровь Мередит и Леонарда, капающую с ее руки. Ее тон не изменился, как и выражение лица. Само убийство не вызвало у нее никаких эмоций. — Мне выгоднее, если мир будет считать тебя мертвым и похороненным. Саймон дрожал от бессильной ярости, глядя на тела своих соратников. Леонард, который уже однажды отдал за него жизнь, встретил позорный конец лишь потому, что так захотелось кому-то более сильному. Лицо Мередит навсегда застыло в немом крике ужаса. — Твое остается твоим… но больше не смей перечить мне, иначе все закончится очень плохо. — Это была не угроза, а констатация факта. Виверна пощадила Саймона один раз и больше этого не сделает. — Ты меня понял, человек? Саймон стиснул зубы от бессилия. — Да, я понял. — Хорошо. Теперь ты расскажешь мне все, что знаешь об обороне Белета, а затем последуешь за моим братом на восток, чтобы добыть для меня один артефакт. Выполнишь это поручение – и встанешь в ряды моих полководцев, когда я возьму Теллурию. — Клыки Виверны показались из-под губ. — Добро пожаловать на сторону победителей, Саймон Магнос. Саймон пообещал себе, что настанет день, когда он увидит, как голова Виверны катится по земле. Он поклялся в этом самому себе. Виверна «великодушно» позволила Саймону забрать Кристоны Леонарда и Мередит, а затем подвергла его дотошному допросу о том немногом, что он знал об укреплениях Белета – проявляя особый интерес к планировке академии, – прежде чем наконец отдать приказ. — В руинах дворца кишей спрятана могущественная реликвия, — объяснила Виверна Саймону. — Мои войска раскопали большую его часть и очистили от монстров, но нижние уровни запечатаны досадными заклятиями. Только чистокровный киш, вроде твоей рабыни, сможет их разрушить. — В чем сила этой реликвии? — Спросил Саймон. — Тебе пока не нужно этого знать. Ты все равно не смог бы ею воспользоваться. — Виверна усмехнулась. — Докажи свою верность, принеси ее мне, и ты увидишь ее в деле достаточно скоро, когда мы двинемся на Белет. Она еще не доверяла ему такие сведения, но намекнула, что это обеспечит им победу над Дассейном. Крайне тревожно. — Как выглядит этот артефакт? — Допытывался Саймон. — Мне нужно описание, чтобы опознать его. — Справедливо. — Виверна показала пальцами примерный размер. — Это должен быть кристалл миазмов примерно такой величины, с вырезанным на поверхности созвездием Двухвостой Рыбы. Его точная форма неизвестна, но даже тот, у кого нет Класса, должен почувствовать его мощь. Кристалл миазмов с зодиакальным созвездием? Саймон уже догадывался, чем может быть эта «реликвия» и во что превратился дворец кишей. — Ты хочешь, чтобы мы принесли кристалл Подземелья? — Ты знаешь о них? — Виверна приподняла бровь. — Я впечатлена. Да, я ищу определенный кристалл Подземелья. — Значит, это место будет кишеть монстрами. — Как я уже сказала, мои войска очистили большую часть дворца, а даже моего слабака-брата должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с тем, что может таиться за оставшимися печатями. — Губы Виверны растянулись в злобной ухмылке. — К тому же теперь у тебя есть два новых Кристона для прокачки. Тебе стоит радоваться такому опыту. «Драконья сука». — Ты доверяешь мне довольно важное задание, — с сомнением заметил Саймон. — В чем подвох? — Не льсти себе, Саймон. Я посылаю тебя только потому, что рабыня-киш принадлежит тебе. — Виверна фыркнула. — К тому же твоя верность гарантирована. Она наклонилась к нему так близко, что Саймон почувствовал ее зловонное дыхание на своих губах. — Ты предатель, который продал собственного брата злейшему врагу своего дома, — с жестоким весельем произнесла Виверна. — Как только правда выплывет наружу, ты станешь смертником. Тебя никогда не примут назад. Хуже всего было то, что она была права. Даже Анна не простила бы ему то, что он обрек Таласа на смерть. Семья больше никогда не доверится ему до конца этого правления. — Теперь мы – твой единственный шанс на выживание, — сказала Виверна, отпуская их. — Касвал доставит вас к месту назначения. Время не ждет, так что не медлите. В ответ Касвал быстро преобразился. Его истинный драконий облик отличался от облика сестры. Чешуя была багряно-красной, а главное – он был лишь в две трети размера старшей сестры. И хотя он все еще внушал трепет, никто в здравом уме не поставил бы на него в случае их схватки. Неудивительно, что он беспрекословно подчинялся воле Виверны. — Не принимай на свой счет, — сказал Касвал Саймону, подхватывая его одной из своих огромных рептильих лап, а другой сгребая Эолу. — Моя сестра тоже любит ломать моих миньонов, когда я начинаю задираться. Мы найдем тебе новых. «Ломать. Новых». Неужели это драконий способ выразить сочувствие – приравнять живых существ к игрушкам? Лишь слова благодарности Эолы немного уняли его гнев. — Спасибо, — сказала она на языке кишей, и на этот раз в ее голосе звучала неподдельная искренность. — Спасибо, что не выдал меня. — Мало нам от этого толку, — ответил Саймон на том же языке, чтобы Касвал их не понял. — Ты станешь ей не нужна, как только мы достанем реликвию из подземелья. К тому времени я сниму твое рабское клеймо и отпущу тебя на свободу. Эола не поверила ему. — Они никогда меня не отпустят. Драконы никогда ничего не отпускают. Вероятно, она была права, но Саймон не терял надежды, что Эола хотя бы сможет ускользнуть. — У тебя будет возможность сбежать. Когда у них окажется сокровище твоего народа, им будет не до тебя – они будут слишком заняты войной с моими братьями. Мир велик, в конце концов. Эола долго и задумчиво смотрела на него. Казалось, она взвешивает свои слова, мельком проверяя, не понимает ли их Касвал, а затем заговорила: — Я родом из места, куда мой народ бежал после Погибели. Это святилище, которое ни твои люди, ни драконы еще не осквернили. Я могла бы отвести тебя туда. Ее предложение застало Саймона врасплох. Неужели она предлагает ему бежать вместе с ней? Должно быть, то, что он защитил ее от Виверны, произвело на Эолу сильное впечатление, раз она подарила ему надежду, пусть и призрачную. — Нет, — отрезал Саймон. Этот план был обречен с самого начала. — Ты им не нужна, а вот я – очень даже. Они придут за мной. Это лишь подвергнет опасности тебя и твой народ. Тебе стоит уходить одной. Эола нахмурилась, а затем едва заметно кивнула. — Твоя душа благороднее, чем я думала. — О чем это вы там бормочете? — Подал голос Касвал, расправляя крылья для полета. — О твоей сестре, — солгал Саймон. — Она всегда такая? — Нет, сегодня она была в хорошем настроении. Тебе лучше не видеть ее в гневе. Касвал взмахнул крыльями с силой урагана и мгновенно взмыл в небо. Саймону уже доводилось летать на дирижабле, но полет на драконе оказался куда менее приятным занятием. Касвал был быстрее любой птицы и мчался сквозь облака с огромной скоростью, так что ветер, бивший в лицо, казался настоящим штормом. Выжженная трава на месте гибели Таласа быстро превратилась в черное пятно на земле, а затем и вовсе растворилась в море зелени. Саймон с удовольствием осмотрел бы окрестности, но порывы ветра были столь яростными, что ему пришлось провести весь этот тряский путь, закрыв глаза руками. «Дюшар?», – Саймон телепатически воззвал к своим союзникам в Белете. — «Есть ли из архива выход за пределы города?» «Разумеется, Ваше Величество, на случай чрезвычайных ситуаций предусмотрен путь к отступлению». — Дюшар выдержал короткую паузу, прежде чем добавить: — «К чему такой вопрос?» «Будьте готовы к эвакуации в любой момент. Скоро город окажется в осаде». — Саймон не знал, когда именно Виверна начнет атаку на Белет, но, скорее всего, это случится в ближайшие несколько дней. — «Мне нужно, чтобы вы передали информацию принцессе Анне и моему брату Дассейну». Возможно, было бы мудрее позволить событиям идти своим чередом, чтобы собрать больше сведений, но Саймон просто не мог сидеть сложа руки, пока Виверна готовится к нападению на Белет – особенно зная, что там Анна, Тиэлла, Кассандра и множество невинных людей. Он слишком часто видел, как те, кто ему дорог, гибнут от рук драконов. Он надеялся, что Дассейн поверит его предостережениям. Должен был поверить. Как бы то ни было, Дюшар принял новость с пугающим спокойствием. «Я понял, однако Вашему Величеству не стоит беспокоиться об архиве. Я могу запечатать Ваше Подземелье до Вашего возвращения, а у нас есть все необходимое, чтобы выжить под землей». «Понятно». — Затем Саймон обратился к другому вассалу. — «Лоримор, просмотри список наставников моего отца. Найди всех, кто связан с Лором, Вальном или Музой». У Саймона появилось несколько идей, на что потратить свое следующее правление, теперь, когда он убедился, что Виверна не имеет отношения к смерти отца. Тот факт, что кто-то убил Саймона в замке, означал, что настоящий убийца все еще на свободе, а значит, ему лучше снова покинуть Стену Страха. У него было несколько мыслей о том, как быстро набраться сил и спасти Анну от брака по расчету, если звезды сойдутся в его пользу. Остаток полета Саймон провел, помогая Лоримору ориентироваться в списках и расспрашивая адскую гончую Виверны о передвижениях чешуйчатых. Виверна не проверяла его, и он не заметил никакой повышенной активности вблизи своих владений. Саймон догадывался, что дракону потребуется время, чтобы мобилизовать войска. По словам Эолы, Виверна годами собирала под свои знамена перевертышей. Хватит ли этих сил, чтобы вторгнуться в империю? Коалиции могло хватить, чтобы взять Белет или даже всю Теллурию, но армия Эндимиона наверняка раздавит их, как только будет мобилизована. Виверна не могла этого не понимать. Почему же она верит, что кристалл миазмов изменит ситуацию? Эти мысли занимали Саймона до самой глубокой ночи, пока Касвал продолжал лететь на восток. Когда над горизонтом забрезжил рассвет, дракон начал снижаться, и Саймон наконец увидел силуэт затопленного города, озаренный первыми лучами солнца. Должно быть, когда-то это был величественный мегаполис, превосходивший размерами Белет – судя по огромным каменным шпилям и обелискам, которые видел Саймон, – но город давно канул в пучину огромного озера. Глубокие воды поглотили улицы, оставив лишь выкорчеванные деревья, разбитые статуи цапель и треснувшие лестницы, ведущие в никуда. Ветер гулял в руинах осыпающихся ступенчатых пирамид и сломанных мостов, достаточно высоких, чтобы такие, как Виверна, могли пролетать под их арками. Растительность буйно разрослась на них, оплетая стены лианами и мхом. Тем не менее, место отнюдь не было необитаемым. На затопленных островках стояли палатки, внутри пирамид горели костры, а по затопленным улицам сновали лодки с солдатами-чешуйчатыми. Виверна и впрямь выделила внушительный отряд для охраны этого района. Самым величественным и лучше всего сохранившимся зданием был устремленный ввысь храм из алмазов, с переливающимися стенами, украшенными мозаикой из витражного стекла, и огромным куполом, сияющим ярче звезд. Мраморная лестница, пролегающая через сад кварцевых деревьев, вела к распахнутым воротам, охраняемым лагерем чешуйчатых. У порога замерли две статуи цапель, чьи клювы были устремлены в небо. Касвал приземлился у входа и осторожно высадил пассажиров, прежде чем снова принять человеческий облик. — Вот мы и на месте, — сказал он. — Идите за мной. Саймон прищурился, заметив, что тот, как и сестра, сохранил одежду при трансформации. — Касвал, на тебе надет наряд Класса? Дракон лишь улыбнулся в ответ. — Даже у друзей могут быть секреты. Его уклончивый ответ лишь укрепил подозрения Саймона. Не в этом ли секрет того, как они выдают себя за людей? Благодаря какому-то Классу, позволяющему им менять облик? Эола не проронила ни слова, пока Касвал вел их внутрь дворца, в огромный зал с хрустальными колоннами. Ее взгляд задержался на ледяных статуях крылатых кишей внутри, и ее тонкие губы скривились в отвращении, когда она заметила стражников-чешуйчатых. Температура внутри резко упала, и Саймон приметил следы недавнего боя – от отметин на стенах до засохшей крови и обломков камня. Величественная мраморная лестница вела наверх. — Мне кажется, или становится холоднее? — Поинтересовался Саймон. — Чем ближе к цели, тем сильнее мороз, — с легкой улыбкой отозвался Касвал. — Я пытался согреть это место своим пламенем, но холод неизменно возвращается. — В этих залах поселилось зло, — прошептала Эола на языке кишей. — Мой народ пролил здесь немало слез. Саймон и сам так думал. Он чувствовал в воздухе миазмы, столь же мощные, как и то зло, что он пробудил в собственном Подземелье. Войска Виверны лишь на время подавили таящуюся здесь тьму, но она вернется, как только они уйдут. Касвал провел их вверх по лестнице в просторный тронный зал с полом из полированного хрусталя и троном из белого льда. Вдоль стен застыли обледенелые трупы и скелеты, навеки запертые во времени. За троном чешуйчатые пробили брешь, ведущую в ледяной туннель, где было так холодно, что дыхание Саймона превращалось в густой пар. Этот секретный проход заканчивался в небольшой неглубокой камере, сплошь покрытой льдом, за исключением одной высокой стелы, украшенной сапфирами в форме созвездия Двухвостой Рыбы. Начертанные на ней письмена светились магией, а из драгоценного камня сочились густые миазмы. Саймон был уверен: Подземелье находится прямо за ней. — Вот оно, — сказал Касвал. — Мы пытались пробиться, но лед мгновенно нарастает снова. Даже моя сестра не смогла прожечь путь. Ты можешь прочесть надписи? — Это язык кишей, — ответил Саймон, чей класс Владыки позволял переводить слова. — Пусть ни одна женщина из народа не входит в эти проклятые залы, ибо ее голос всегда взывает к ее крови. — Сердце девы легко сбить с пути обещанием власти, ибо в ее глазах все мужчины – звери. — Пой песнь освобождения на свой страх и риск, ибо горькие слезы вскоре прольются по твоим щекам. Довольно зловеще. Некоторые знаки показались смутно знакомыми, хотя Саймон почему-то не смог их перевести. Они напоминали музыкальные ноты. Эола вскоре подтвердила его догадку. — Это ноты, записанные по традициям моего народа, — объяснила она, проводя рукой по письменам. Мороз, казалось, ничуть ее не беспокоил. — Они учат тому, как петь Песнь Освобождения. Что ж, это логично. Его перк позволял Саймону понимать устную речь, но музыка могла и не входить в этот перечень. — Которая откроет эту печать, если ты ее споешь, — отозвался Саймон на языке кишей, чтобы их драконий надзиратель не понял ни слова. — И выпустит на волю то, что внутри. Эола мрачно кивнула. — И это станет моментом, когда я больше не буду нужна. — Да, — сказал Саймон, поворачиваясь к улыбающемуся Касвалу. — Да, именно так.