Глава 20 — Глава 20: Крылья Владыки Драконов (4)

Глава 20: Крылья Владыки Драконов (4) Саймон притворно ахнул: — Ты хочешь свергнуть Дом Магнос? — Тебя это так удивляет? — Спросил Касвал, не переставая улыбаться. — Ты же видел принца Таласа-Заразаса. Он наживает себе врагов, а его отец – и того больше. В империи многие желают смерти твоей родне. — У отца много врагов, это правда, но мало кто из них живет долго. — Владыка всего лишь человек, а все люди смертны, — настаивал Касвал. — При всей своей силе ему нужна армия, чтобы навязывать свою волю. Чем больше его прихвостней мы уберем, тем уязвимее он станет. Не волнуйся, сила у нас есть; нам нужны сведения и подходящий момент. — Сведения? — Саймон нахмурился. — Ты хочешь, чтобы я шпионил за своей семьей? — Ну разумеется. Ты сам сказал: Талас плох, а Луи еще хуже. Неужели ты не хочешь увидеть, как их сбросят с пьедестала? — Касвал склонил голову набок. — К тому же в новом порядке найдется место для такого, как ты. Бастард вроде тебя так и останется никем, если всё будет по-прежнему, но моей сестре плевать на твое происхождение; ей важно лишь то, насколько ты будешь полезен. Касвал пытался придать своим словам привлекательности, но сама формулировка выдавала холодность его сородичей. Саймон насупился и изобразил нерешительность: — Откуда мне знать, что это не заговор Таласа, чтобы найти повод для моей казни? Глаза Касвала превратились в щелки с рептильными зрачками, а на шее проступила багровая чешуя. Перемена была столь внезапной, что Саймон искренне отпрянул от неожиданности. — Что за… — вырвалось у него. — Этого доказательства тебе достаточно? — Спросил Касвал, и его голос внезапно стал гораздо глубже. — Я не человек. В моих жилах течет кровь Гаргаута, покойного истинного Владыки. Твоя семья желает моей смерти даже больше, чем твоей. Саймон стиснул зубы. Если Касвал осмелился так открыто явить свою истинную суть, значит, он готов убить Саймона на месте, если тот откажется сотрудничать. «Должно быть, ты считаешь меня очень ценным, раз открылся мне». — Само собой. Мы же друзья. Друзья доверяют друг другу. — Глаза и кожа Касвала плавно вернулись к человеческому облику. — Я доверил тебе тайну; теперь ты должен поведать мне свою. Так будет честно. Его тон казался вполне дружелюбным, но Саймон умел читать между строк. Он знал теперь слишком много. Либо он даст Касвалу компромат, который тот сможет использовать как рычаг для взаимного доверия, либо этот переулок станет его могилой. — Владыка… выбрал наследника, — сказал Саймон, изображая колебание. — И это никто из его детей. Глаза Касвала блеснули интересом. — Продолжай… — Ты слышал о Лоране Ленконню? — Касвал кивнул. — Все имперские силы охотятся за этим человеком, потому что он и есть наследник. — Любопытно. — Касвал ничем не выдал, знал ли он об этом раньше или просто проверял Саймона. — Но это не всё. Ты знаешь больше. Саймон нахмурился, делая вид, что взвешивает ответ. На самом деле он продумал всё это давным-давно. — Есть и кое-что еще, — подтвердил он. — Тайна, которую мне запрещено открывать под страхом смерти, но… Касвал нетерпеливо прищурился: — Но? — Моя семья снимет мне голову, если об этом станет известно. Огласка будет равносильна объявлению войны Дому Магнос. — Саймон поднял палец. — Ты сказал, что у вас хватит сил разделаться с моими братьями? Что ж, докажи. Мне нужно видеть, что у вас есть реальный шанс на победу. — Дай угадаю: ты хочешь, чтобы мы убили принца Таласа? — Касвал скрестил руки на груди. — Я подумывал о покушении на него, но он слишком хорошо защищен. Его высокородное окружение и близко меня не подпустит. Это был шанс, которого Саймон так ждал. — А что, если я выманю его за город? Он понял, что победил, как только Касвал подался вперед с живым интересом: — Ты сможешь? — Да. Я могу выманить его из города в любое место по твоему выбору. — Саймон усмехнулся. — Если, конечно, ты достаточно силен, чтобы уложить Берсерка. — В Белете нет человека, которого мы не могли бы убить, — ответил Касвал. — Что ты задумал? — Вот что ты сделаешь: пойдешь к Антонине де Шакс и скажешь, что у тебя есть сведения обо мне, которые заинтересуют Таласа. Она представит тебя ему. — В основном потому, что ей нужно было доказать свою полезность, раз их помолвка под угрозой отмены. — Ты скажешь ему, что я по секрету признался: на самом деле меня отправили в Теллурию по приказу принца Луи. Моя задача – встретиться с племенами чешуйчатых и убедить их примкнуть к армии Луи и поддержать его притязания на трон в обмен на расширение прав, а может, и независимость. И что я должен встретиться с их вожаками за пределами города. Касвал мгновенно уловил суть схемы. — Думаешь, он явится лично, чтобы поймать тебя с поличным? — О, поверь мне. Он не сможет устоять. — Саймон осклабился. — Убей его, и я твой. Всё шло по плану, и через два дня после их встречи Касвал дал отшку. Саймон выехал из города в сопровождении Мередит, Эолы и Леонарда, направляясь к землям Красноруких. Не прошло и двадцати минут, как Мередит подтвердила: Талас, Антонина, Касвал и небольшой отряд следуют за ними. Как и предсказывал Саймон, тот факт, что прихлебатели Таласа уже видели, как он однажды покидал город, лишь укрепил подозрения их господина. — Рыбка заглотила наживку, — заметил Саймон. — Хорошо. Помните о приказах. Мы только наблюдаем, в бой вступаем лишь по моей команде или если одна из сторон нападет на нас. — Если позволите, Ваше Высочество, — спросила Мередит, откашлявшись. — Ваш отец давал добро на эту операцию? — Да. Либо Талас победит и докажет, что он истинный принц крови, либо он падет, и мы сможем оценить силы врага. Хуже всего было то, что Саймон был твердо убежден: его отец вполне мог провернуть нечто подобное, и его вассалы, похоже, тоже в это верили. Сам Саймон не был до конца уверен, чем всё закончится. Он не питал жалости к Таласу после всех унижений, которым тот подвергал своего брата, а его гибель освободила бы Анну от принудительного брака. Вряд ли в империи нашелся бы хоть кто-то, кроме его матери, кто стал бы его оплакивать. Талас пытался казнить его несколько лет назад и продолжал регулярно угрожать смертью, так что грех братоубийства не тяготил совесть Саймона. С другой стороны, Виверна была монстром и в переносном, и в буквальном смысле. Если она и впрямь сможет убить Таласа, то, вероятно, сможет сравниться с такими, как Дассейн или Луи, а это означало, что Саймону понадобятся значительные уровни, прежде чем он сможет хотя бы помыслить о битве с ней. Более того, Касвал настоял, чтобы Саймон взял с собой Эолу, что не сулило ничего хорошего. Киш взяла с него обещание не выдавать её чешуйчатым, и в её голосе было больше страха, чем когда-либо. Для неё это было участью хуже смерти. Саймон надеялся, что у него хватит рычагов влияния, чтобы защитить её. Он почувствовал, как голос коснулся края его сознания, соединяясь с разумом через Клеймо Лени. Дюшар. {Ваше Высочество?} {Что такое, Дюшар?} – отозвался Саймон телепатически. {Я нашел упоминание о Зодиакальных Демонах в одном тексте. Знакомо ли Вашему Высочеству понятие Эпоха Героев?} {Всем знакомо.} Эпоха Героев была временем, когда эльфы даровали человеческим героям двадцать два Благородных Класса почти тысячу лет назад. Те герои основали великие цивилизации, процветавшие до Погибели. Некоторые ученые полагали, что Мардок создал Класс Владыки специально для победы над теми героями, хотя их разделяли столетия. {И что с того?} {Я нашел легенду, почти забытую, в которой говорится, что Герои некогда сражались с двенадцатью архидемонами, объединившимися ради власти над миром. После долгой битвы, расколовшей мир, герои изгнали их прочь, в небеса, где те стали созвездиями ночного неба. Отсюда и название легенды: «Герои и Зодиакальные Демоны».} Саймон услышал, как Дюшар хмыкнул на том конце магической связи. {Очевидно, последняя часть – чепуха, но связь, которую Лоримор обнаружил между теми «демоническими курганами» и созвездиями, определенно наводит на мысли.} Саймон обдумал эту информацию. Рассказ о демонах, отправленных к звездам, шел вразрез с легендой Эолы о том, что один из них погребен под столицей кишей, но это могло быть просто результатом столетий пересказов, исказивших крупицу истины. В записях отца упоминалось восемь курганов, если Саймон правильно помнил, и тот предполагал существование еще четырех. В сумме получалось двенадцать – столько же, сколько зодиакальных созвездий. Саймона беспокоило то, что эти якобы мертвые Зодиакальные Демоны каким-то образом шесть раз становились причиной гибели его отца в прошлых правлениях. У него было предчувствие, что это дело еще аукнется ему в будущем. {Спасибо, Дюшар. Сообщи, если найдешь что-нибудь еще,} – ответил Саймон, завидев лес на краю великих равнин Теллурии и холм, возвышающийся над ними. Это было то самое место, где Виверна перебила их в его прошлом воплощении. — Отсюда будет лучший обзор, — сообщил он своим людям. Группа поднялась на холм и заняла позицию. Саймон быстро заметил отряд Таласа, скачущий по равнине. Внезапно они остановились на полпути – возможно, почуяли ловушку. Увы для них, было уже поздно. Касвал доказал это, мгновенно приняв гибридную форму и улетев прочь слишком быстро, чтобы ошеломленный Талас успел среагировать. Причина стала ясна секундой позже. С небес обрушился ад. Огненный шар размером с дом прочертил небо, подобно метеору, и врезался в равнину, вызвав катастрофический взрыв. Вспышка света и пламени была настолько яркой, что Саймону пришлось прикрыть глаза рукой. Его вассалы тут же облачились в свои классовые наряды; даже Эола – теперь её рот закрывала мерцающая радужная вуаль, а танцевальные одежды подчеркивали изгибы тела. Когда свет померк, от свиты Таласа остались лишь пепел и обугленные кости. Пламя поглотило и людей, и лошадей… всех, кроме одного. Саймон редко видел Таласа в облачении Берсерка, но должен был признать: его брат выглядел в нем внушительно. Мышцы перекатывались под одеждой, состоящей из плаща и капюшона из шкуры гигантского волка, наручей из вареной черной чешуи и рваных штанов. Грудь была обнажена, но теперь кожа сияла рунами силы. Несмотря на тяжелые ожоги, Талас выглядел скорее взбешенным, чем раненым, и вскоре воздел к небу черный топор, который был выше любого человека. Из его груди вырвался рев, настолько громкий, что Саймон услышал его даже на холме. — САЙМОН! «Да, Талас, это я», – с удовлетворением подумал Саймон. Он чувствовал легкую вину за смерть Антонины и остальных – они этого не заслужили, – но рев боли и унижения его брата звучал так сладостно. «Я не против того, чтобы не наносить последний удар… главное, чтобы ты знал: это был я». Орудие его мести заявило о себе ужасающим рыком, заглушившим крик Таласа. Он эхом разнесся над землей и пронзил саму душу Саймона. Все характеристики резко снижены! Саймон стиснул зубы: его охватил тот же первобытный, инстинктивный страх, что и в прошлом правлении. Эола дрожала как осиновый лист, остальные вассалы напряглись. Они понимали, что опасность впереди слишком велика, чтобы они могли с ней совладать. Мередит в ужасе прикрыла рот, глядя в небо. — Свет милостивый… Виверна спускалась с небес в своем драконьем обличье. Теперь, при дневном свете, Саймон мог видеть её во всем её грозном величии. Золотая чешуя, прочнее любого латного доспеха, сверкала на солнце, а огромные крылья накрывали равнину густой тенью. Она была более шестидесяти футов в длину, с гибкой змеиной шеей, пастью, способной проглотить человека целиком, и когтистыми лапами, в которых можно было зажать быка. Она пикировала на Таласа, изрыгая из пасти ослепительное пламя. — Это что… — Саймон не видел лица Леонарда под шлемом Дредноута, но трепет в его голосе был ощутим. — Возрожденный Гаргаут? — Его дочь, Виверна, судя по тому, что я слышал, — ответил Саймон. — Теперь вы видите, с чем нам пришлось столкнуться. — Но она… она меньше, — пробормотала Мередит. — Говорили, он был настолько огромен, что в полете накрывал тенью целые города. Талас заметил дракона, его лицо исказилось в гримасе ярости берсерка. Он на мгновение присел, напрягая мышцы ног, а затем одним лишь усилием мышц совершил гигантский прыжок на сотню футов вверх. Отдача подняла в воздух тучи земли, когда он взмыл к Виверне с топором в руках. Саймон должен был отдать Таласу должное: тот не бежал ни от одной битвы. «Кто бы ни проиграл сегодня, я в выигрыше», – подумал Саймон. Он решил запечатлеть в памяти каждое движение этих двоих. «И если Свет благословит нас, мы, возможно, сможем добить раненого победителя». Саймон почувствовал, как в него вливается опыт, стоило этой мысли промелькнуть в голове. Он догадался, что манипулирование врагами с целью их взаимного уничтожения без риска для себя пришлось по душе духу Класса Владыки. Виверна дохнула огнем на летящего Таласа, пытаясь испепелить его, но его напитанное маной облачение позволило ему прорваться сквозь пламя. Лед сковал лезвие его топора, когда тот с сокрушительной силой ударил Виверну между глаз; от удара в воздухе разошлись ударные волны. Ему не удалось расколоть череп Виверны надвое, но он сумел пустить ей кипящую золотую кровь. Она отшвырнула его на землю, а затем указала на него когтем. Из ниоткуда мгновенно возник небольшой смерч и отбросил Таласа назад. Виверна умела колдовать. Это чудовище, этот дракон умел творить заклинания. Впрочем, это едва ли замедлило Таласа: он рассек смерч топором так, что каким-то образом развеял магию дракона. Талас уклонился от попытки Виверны раздавить его лапой, а затем ответил ударом, оставившим неглубокую рану на её брюхе. Виверна отбросила его хвостом с силой, способной снести дом, но это дало ей лишь несколько секунд, прежде чем Талас снова вскочил на ноги. Саймон думал, что Берсерк – это просто класс грубой силы, сосредоточенный на увеличении мощи до невообразимых пределов, но то, как Талас вращал топором и двигался, напоминало танец – смертоносный и грациозный. Саймон понял, что видит в деле то самое «совершенное мастерство», о котором говорил Леонард. Ледяная корка на топоре брата также намекала на зачарование оружия. «Он и впрямь держится», – подумал Саймон, пока Талас и Виверна продолжали обмениваться ударами: топор против когтей, кулак против клыков. «Но он проиграет». Талас был достаточно силен, чтобы пробивать чешую Виверны, но наносимые им раны были поверхностными, в то время как её когти раздирали плоть до самых костей. Его замахи начали понемногу замедляться, а Виверна сосредоточилась на том, чтобы испепелять его с расстояния, а не вступать в ближний бой. Отсутствие дальнобойных атак обрекало Таласа на провал. — Какой уровень вы бы дали Виверне? — Настороженно спросил Саймон своих людей. Леонард помедлил: — Шестьдесят пятый, может, семидесятый. «Значит, у нас пока нет шансов убить её самим». Саймон ожидал чего-то подобного, но шестьдесят пятый уровень показался ему на удивление низким. — Смогла бы она победить Дассейна или Луи? — Нет, — без колебаний ответил Леонард. — Не в одиночку и без серьезной поддержки. Тот факт, что она возится с лордом Таласом, тому доказательство. Лорд Дассейн – это армия из одного человека, а лорд Луи – бог войны. Верно: если Виверна не смогла прикончить Таласа за минуту, то у неё не было надежды выстоять против сильнейших членов Дома Магнос. Вероятно, она и сама это понимала, отсюда и её план выманить Дассейна в нужное ей место. Это успокоило Саймона. Всё, что ему нужно было сделать, – это поделиться добытыми сведениями с Дассейном и нейтрализовать Огнежезл, чтобы разрушить заговор. — Мы еще можем вмешаться и спасти вашего брата, — сказал Леонард Саймону тоном, подразумевающим, что они должны это сделать. — Нет, — мрачно ответила Мередит, глядя в сторону леса. — Уже поздно. Саймон посмотрел на чащу и заметил сотни тяжеловооруженных рептилоидов, выходящих из-под сени деревьев. Они были выше людей и походили на ящеров с зеленой, коричневой и красноватой чешуей, но некоторые из них выше пояса напоминали обнаженных женщин со змеиными хвостами вместо ног. Должно быть, это и были ламии, о которых Саймон столько слышал; догадка подтвердилась, когда он заметил одну из них с шестью руками, в каждой из которых был меч. Краснорукие явились, чтобы узреть триумф своей предводительницы. «Мередит права, с таким количеством нам не совладать», – подумал Саймон. Его брат был обречен. Талас доблестно сражался, пока силы не иссякли. Виверна втаптывала его в землю, и каждый её удар оставлял после себя кратер; затем она подхватила его изувеченное тело когтистой лапой. В конце концов она проглотила его живьем – точно так же, как сожрала Саймона в прошлом правлении. Саймон думал, что почувствует удовлетворение от смерти Таласа, но увиденное лишь глубоко встревожило его. Возможно, дело было в том, что его брат умер так же, как когда-то он сам, или же в нем проснулась крупица вины. Как бы то ни было, всё закончилось в один миг. — Пока что подыгрывайте, что бы вы ни услышали, — сказал Саймон своим спутникам, задержав взгляд на Эоле и обратившись к ней на языке кишей: — Я защищу тебя. Она молча посмотрела на него бледным от ужаса лицом и кивнула. Страх Эолы был так велик, что она отчаянно хотела ему верить. Они спустились с холма, чтобы поприветствовать Виверну, которая уже приняла человеческий облик, оставшись в доспехах. Порезы и раны никуда не делись, хотя Саймон видел, что они уже начинают затягиваться. Её стойкость была поистине пугающей. Но важно было то, что её вообще можно было ранить. Виверна была смертна. К тому времени как Касвал подлетел к ним, Виверна выплюнула на ладонь небольшой Гербовый камень с эмблемой Берсерка. Она подняла его к небу, любуясь тем, как он сияет на солнце, словно трофей, не обращая внимания ни на кого вокруг. Касвал с интересом взглянул на камень: — Сестра… — Моё, — отрезала Виверна тоном, заставившим брата отпрянуть. Затем она обратила свой рептильный взор на группу Саймона, оценивая каждого с холодным расчетом. — На колени. Саймон немедленно спешился и преклонил колено, хотя Эола оказалась быстрее. Его вассалы мудро последовали примеру. Саймон чувствовал на себе взгляд Виверны. От исходившего от неё нечеловеческого давления сердце у него ушло в пятки. Сколько воплощений понадобится его телу, чтобы победить инстинктивную настороженность перед драконами так же, как человек побеждает страх перед водой? Десять? Двадцать? — Ты… Саймон, верно? — Произнесла она, не дожидаясь ответа. — Посмотри на меня. Саймон подчинился и встретился с ней взглядом. Она была живым воплощением высокомерного завоевателя: её фигура в лучах солнца отбрасывала на него длинную тень. Лицо не выражало никаких эмоций, ни тени слабости. — Ты хорошо поступил, принеся мне эту жертву и доверившись моему превосходству… но будущего у тебя пока нет. — Она скрестила руки на груди и посмотрела на него сверху вниз, как хозяин на нового пса. — Я доказала свою силу, и теперь я требую твоей верности. «Или я убью тебя здесь и сейчас» – осталось недосказанным. — Она у тебя есть, — солгал Саймон. «По крайней мере, в этом правлении». — Тогда отвечай: что это за тайна, которую твой дом не хочет открывать? Саймон сделал долгий, глубокий вдох и сбросил «бомбу»: — Мой отец был убит во сне несколько недель назад. Тишина повисла такая тяжелая и напряженная, что Саймону показалось, будто время замерло между двумя ударами сердца. Он услышал, как резко обернулись его вассалы: их изумление было сильнее страха. Только Эола не отреагировала – просто потому, что недостаточно владела общим языком, чтобы понять смысл сказанного. У Касвала отвисла челюсть, а Виверна… — Это шутка? — Спросила она угрожающим тоном. Саймон встретил её взгляд, и тут его осенило. — Ты не знала? — Пробормотал Саймон в недоумении. Её недоверие сменилось крайним удивлением. — Ты говоришь серьезно. Она не знала. Это сделала не она. Виверна не убивала Бальзама Магноса – ни через Огнежезл, ни через кого-либо еще, иначе за столько времени ей бы хоть как-то сообщили о его смерти. Даже если бы она не получила подтверждения, она бы как минимум отдала приказ и восприняла бы новость как свидетельство его исполнения. — Значит… причина, по которой ваша армия ищет этого Ленконню… — Виверна быстро сложила два и два, её лицо исказилось в гримасе неверия. — Класс Владыки на свободе?! Её шок привел Саймона к пугающему открытию. Он совершил ужасную ошибку. Он полагал, что против Дома Магнос существует лишь один единый заговор, не принимая в расчет, что отца ненавидели многие и они могли действовать независимо друг от друга. Кто-то убил Бальзама Магноса, и Саймон понятия не имел, кто бы это мог быть.