Глава 18: «Крылья Владыки Драконов (2)»
Касвал не был человеком.
Саймон знал это с той ночи, когда увидел, как тот взмывает в воздух с крыльями и хвостом, но теперь, проводя дни в притворной дружбе с предателем, он начал подмечать пугающие детали.
Прежде всего, Касвал ел только мясо. Овощи, молоко, каши… он всегда оставлял их на тарелке в обеденном зале академии, без проблем поглощая крольчатину и курицу. Большинство не обратило бы на это внимания, но подтекст такой диеты пробирал Саймона до костей; особенно когда он замечал хищные взгляды, которые Касвал бросал на людей, поранившихся во время тренировок на мечах. Он напоминал Саймону тигра, прикидывающего, стоит ли нападать на раненую добычу.
Касвал всегда умудрялся вовремя взять себя в руки и скрыть истинные чувства; но факт оставался фактом: первой мыслью, возникавшей у него при виде человеческой крови, было съесть их.
Иногда Касвал попросту забывал моргать. Он мог часами держать глаза открытыми, а потом вдруг резко закрыть их во время разговора, словно вспомнив, что люди время от времени так делают. В уборную он тоже никогда не заходил – вероятно, его организм перерабатывал отходы иначе.
Касвал был чем-то, лишь принявшим форму человека; попугаем, повторяющим слова, чтобы заманить жертву; мимиком, пытающимся слиться с сокровищницей. Ему удавалось обмануть поверхностный взгляд, но от этого редкие проблески истинной натуры под маской становились еще более жуткими. Никто бы не заметил его истинной сути, если бы не знал, на что смотреть.
«Что там господин Адриссант говорил о чешуйчатых? Что они сродни говорящим аллигаторам?», – размышлял Саймон, пока они с Касвалом просматривали книги о Теллурии в библиотеке академии. — «Должно быть, именно поэтому он убил Анну».
Саймон гадал, зачем Касвалу понадобилось убивать Анну в ее спальне, ведь это почти наверняка выдало бы его, но теперь у него начала складываться теория. Касвал был волком в овечьей шкуре, хищником-людоедом, которому приходилось прилагать сознательные усилия, чтобы не откусить кусок от окружающих. Оказаться в одной комнате с безоружной Анной без свидетелей, должно быть, было слишком сильным искушением.
— В этой библиотеке не густо со знаниями, — пожаловался Касвал, закрыв книгу, не принесшую ему никаких новых сведений. — Вы говорили, там погребен демон?
— Так мне сказала моя служанка-киш, когда я спросил ее о «божественной реликвии», — ответил Саймон. Хотя Касвал явно интересовался тем, что таилось под столицей кишей, он, похоже, знал не больше самого Саймона. — Думаешь, они могут быть связаны?
— Вполне возможно. Что для одного демон, для другого – бог. — Касвал улыбнулся, обнажив безупречно белые зубы. — Да простит мне Церковь Света такие речи.
— Я не жрец, так что отпущения грехов за твою исповедь не получишь. — Саймон закрыл свою книгу. Имперским ученым не было дела до зверолюдов, кроме как в вопросах их порабощения. — Допустим, это сокровище существует и все это не пустая болтовня – что ты хочешь с ним сделать, Касвал?
— Я подумал, мы могли бы преподнести его принцу Дассейну или самому императору ради повышения.
Скорее всего, это была ложь, призванная скрыть истинные намерения его группы, но Саймон гадал, не был ли это реальный план Касвала: использовать иноземное сокровище, чтобы втереться в доверие к Дому Магнос и внедриться в него.
— Я бы предпочел его продать, — сказал Саймон, закидывая удочку. — Мои братья и сестры все равно используют его не по назначению.
— О? — Касвал с интересом посмотрел на него. — Неужели они так ужасны?
— Ты видел Таласа, а Луи еще безумнее. — Саймон усмехнулся. — Ты не знаешь их так, как я.
Касвал наклонил голову набок, напоминая Саймону сову на охоте:
— Ты их ненавидишь?
Вместо ответа Саймон нахмурился и изобразил неловкость. Он украдкой оглянулся на студентов за соседними столами, словно проверяя, не подслушивает ли кто.
— Неважно, — наконец выдавил он. — Это ничего не изменит.
Саймон понял, что победил, поймав этот мимолетный огонек удовлетворения в глазах Касвала. Сказать, что он ненавидит своих родных, было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, но притвориться уклончивым и дать неопределенный ответ? Вот теперь он выглядел как человек, полный обиды, который сдался и смирился из-за страха и бессилия; идеальный кандидат для радикализации, если дать ему в руки инструменты.
— Понимаю… — уклончиво ответил Касвал.
— Почему ты спрашиваешь? — Саймон изобразил подозрительность. — Если думаешь, что сможешь заложить меня Таласу ради милости…
— Это Талас или Талас-Асс? — Со смешком ответил Касвал. — Не бойся. Он бы и секунды не уделил такому неблагородному человеку, как я.
Что означало: он рассматривал такой вариант, прежде чем счел его непрактичным, ублюдок.
— О, смотри-ка, Тиэлла, — раздался знакомый голос. — Это Саймон и его кавалер.
Саймон улыбнулся Анне и ее камеристке, хотя его радость испарилась в тот же миг, как он увидел коварную ухмылку, которую принцесса адресовала Касвалу. Нужно было избежать повторения той катастрофы.
— Ты бы первая узнала, если бы я с кем-то встречался, Анна, — подразнил ее Саймон. — Я бы ничего не стал скрывать от своей любимой почетной кузины.
— Твоей единственной почетной кузины, попрошу заметить, — ответила Анна, кладя перед Саймоном газету. — Тогда как ты объяснишь это?
Саймон знал заголовок еще до того, как посмотрел. — С чего бы мне знать что-то о смерти Лорда-Казначея?
— Не знаю, может быть, потому, что отец и невеста Луи были отозваны в столицу примерно в то же время, когда ты ее покинул, и с тех пор он не прислал мне ни строчки. — Анна наклонилась ближе. — Как ты и сказал, ты ведь не станешь скрывать секреты от своей обожаемой почетной кузины, верно?
— Единственный секрет, который мы пытаемся раскрыть, – это тайна сокровищ кишей, Ваше Высочество, — вставил Касвал.
«Опять начинается», – выругался про себя Саймон, заметив азартный блеск в глазах Анны. «Проклятье».
Он надеялся, что, пропустив Изучение племен ради библиотеки, сможет этого избежать, но река времени упорно текла в прежнее русло. Тот факт, что Касвал использовал ту же самую фразу, что и в прошлом правлении, означал: он наверняка долго репетировал ее в голове, просто чтобы создать возможность подобраться к жертве.
Если Саймон ничего не предпримет, Анна пригласит Касвала на частную вечеринку, которая закончится ее смертью. Нужно было бросить камень в воду, пока река не унесла их дальше.
— Сокровища? — Переспросила Анна. — Саймон, что ты от нас скрываешь?
— Я… — Саймон откашлялся. — Нет, я не должен.
— Чего не должен? — Как он и подозревал, его нежелание лишь подзадорило Анну. — Боже, в столице и впрямь что-то происходит?
— Мне нельзя никому говорить. — Саймон притворно огляделся, затем наклонился и прошептал Анне на ухо:
— Это семейные дела.
— О, понимаю… — Анна нахмурилась, но поняла «секретный» посыл: это не то, что стоит обсуждать при Касвале и Тиэлле. — Как насчет того, чтобы зайти ко мне сегодня вечером? Я как раз собиралась позвать тебя на частные занятия.
— Конечно. — Саймон вздохнул и повернулся к Касвалу:
— Прости.
— Никаких обид, — ответил предатель, и интерес в его глазах только возрос. Если он еще не подумывал о вербовке Саймона, то скоро наверняка решится.
— А не Антонина ли это прячется за книжным стеллажом? — Рассмеялась Анна и повысила голос:
— Антонина, присоединяйся к нам!
Саймон услышал испуганный вскрик, за которым последовал грохот падающих книг и топот поспешно отступающих ног.
— Я думала, у нее аллергия на учебу, — заметила Тиэлла.
— Интересно, за кем из нас Талас велел ей шпионить, — ухмыльнулась Анна, глядя на Саймона. — За тобой или за мной?
— Может, за обоими. — Это беспокоило Саймона. На Таласа всегда можно было рассчитывать, когда дело касалось порчи его планов. — Значит, сегодня вечером, Анна?
— Не опаздывай, а то пожалеешь.
Поскольку до вечера еще оставалось время, Саймон взял своих вассалов на небольшую охоту за городские стены.
Дассейн в этот раз отказал ему в лицензии охотника за головами – вероятно, из-за отсутствия Огнежезл и того, что у Саймона не было Класса Гладиатора, так что технически он прогуливал занятия. Жаль, но ему нужно было кое-что проверить.
— За нами хвост, Ваше Высочество, — заметила Мередит на полпути к цели.
«Я так и знал». — Кто это?
— Четверо всадников. Студенты академии.
— Полагаю, свита Таласа. — Саймону это не понравилось, и он посмотрел в небо. — Видишь кого-нибудь в воздухе, Эола?
— Небо чистое, — ответила киш над их головами. Она стала чуть охотнее выполнять приказы Саймона с тех пор, как у них появился общий враг в лице чешуйчатых, но все еще оставалась настороженной и отчужденной. — А что?
Потому что Касвала или его сестру было бы куда труднее стряхнуть. Зачем Таласу следить за ним в этот раз? Из-за того, что он сказал Анне в библиотеке? Неужели он думает, что Саймон подбивает к ней клинья по поручению Лорианы или еще чего?
Какова бы ни была причина, когда-нибудь это может сыграть ему на руку… но не сейчас. Чем меньше Талас знает о его делах, тем лучше.
— Мередит, перехвати их, — приказал Саймон. — Если я прав, они скорее сбегут обратно в Белет или рассредоточатся, чем пойдут на конфронтацию с тобой. Если нет… если нет, вынеси им строгое предупреждение. Мы скоро к тебе присоединимся.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Мередит кивнула и развернула коня, оставляя Саймона и Леонарда продолжать путь вдвоем.
Как он и предполагал, прихлебатели Таласа дали деру, стоило Мередит пойти на сближение – так, по крайней мере, доложила Эола. Это позволило группе Саймона беспрепятственно добраться до пещеры адской гончей.
Леонард обнажил меч, заметив волков, охраняющих вход, но Саймон остановил его взмахом руки. Стая послушно склонилась, вместо того чтобы рычать или скалить клыки.
— Наблюдай, Леонард, — приказал Саймон, спешиваясь и входя в пещеру. — Это не займет много времени.
Как только он скрылся из виду, Саймон облачился в доспехи Владыки, сжимая в руке моргенштерн. Он застал адскую гончую отдыхающей в глубине пещеры вместе со своими волчицами. На этот раз зверь встретил Саймона с опаской и почтением, а не с враждебностью.
— Нессиан чует твою силу, но ты не госпожа, — настороженно произнесла адская гончая. — Кто ты?
Навык Беспрекословный Правитель заставлял слабых монстров вроде гончей видеть в Саймоне авторитетную фигуру, достойную уважения, но это не означало, что они мгновенно забудут о прежних привязанностях. Тем не менее это позволило Саймону наладить контакт, в отличие от прошлого раза.
— Хозяин этих земель, перед которым твоя госпожа держит ответ, — ответил Саймон. — Я пришел проверить тебя от ее имени.
Адская гончая буквально подскочила от радости:
— Госпожа Виверна беспокоится о Нессиане?
Саймон не ожидал, что гончая так легко выдаст эту информацию. Похоже, зверь не отличался особым умом, даже без учета влияния Беспрекословного Правителя.
Впрочем, пес есть пес.
— Да, беспокоится, — легко солгал Саймон. — Давно ли она навещала тебя, интересно?
— Слишком давно, — пожаловался Нессиан. — Нессиан видит, как она навещает чешуйчатых на востоке время от времени, но она не чесала спину Нессиану с тех пор, как велела ему сторожить это место.
Значит, Виверна регулярно контактирует с племенем Краснорукой. Интересно. Возможно, они служат посредниками между ней и Касвалом.
— Но Нессиан был хорошим псом в ее отсутствие! — Гончая закивала сама себе. — Стая Нессиана съела всех человечишек, что проходили здесь, и пропускала чешуйчатых по ночам!
Значит, подозрения Саймона подтвердились: Виверна действительно послала этого зверя терроризировать имперские линии снабжения. А вот подробность про «чешуйчатых» была новой.
— Чешуйчатых? Ты имеешь в виду Красноруких?
— Чешуйчатые приходят и уходят, но они только смотрят на город человечишек издалека, — сказал Нессиан, сомкнув зубы на человеческом бедре, валявшемся у его ног. — Они даже не охотятся на них, как Нессиан!
Виверна заслала разведчиков к Белету, одновременно перекрывая пути снабжения… неужели она планирует набег? Было ли убийство Анны лишь частью обязанностей Касвала? Гончая и Краснорукие начали творить бесчинства задолго до прибытия Саймона и Анны в Теллурию, так что Виверна явно преследовала иную цель.
Дассейн.
«Дассейн тоже в городе, и я не представляю, как ассасин может к нему подобраться», – размышлял Саймон. «Неужели Виверна планирует выманить его, напав на город? А задача Касвала – саботировать оборону изнутри?»
Что бы ни задумала Виверна, присутствие Таласа в городе наверняка ускорит события. Возможность прикончить столько членов Дома Магнос одной операцией была слишком заманчивой для наследников Гаргаута.
Это выходило далеко за рамки ожиданий Саймона, но открывало новые возможности. Без сомнения, Дассейна крайне заинтересуют такие сведения.
— Ты хорошо служил, Нессиан, и я уверен, твоя госпожа будет довольна, — сказал Саймон, хотя сам в это не верил. Он раскрыл ладонь и воззвал к Клейму Лени. — В награду за службу я дарую тебе подарок. Знак силы.
— О да! — Нессиан радостно завилял хвостом. — Нессиан будет хорошо служить тебе, Госпожа-Хозяин!
— Уверен, что будешь. — Саймон поставил метку у основания шеи, чтобы она наверняка убила зверя, если тот попытается ее снять. Он с удивлением почувствовал в глубине души внезапный трепет от повышения уровня.
Похоже, хотя Саймон и не мог получать опыт за одно и то же достижение дважды, он мог получать его за убийство или подчинение того же самого глупца, в зависимости от обстоятельств.
Навык Владыки 14 уровня: Земля Тьмы I (Активный): Вы можете пометить природный или искусственный объект как свое Подземелье, наполнив его вредоносным кристаллом миазмов, служащим его ядром. Вы связаны с кристаллом и постоянно осведомлены о его состоянии. Все бонусы вашего навыка Владыка Демонического Замка распространяются на Подземелье так, словно это Стена Страха, а трупы, оставленные внутри, автоматически реанимируются как безмозглая нежить, обязанная защищать кристалл или повиноваться вам. Одновременно может быть активен только один кристалл Подземелья.
Подземелье? Как любопытно. Саймон знал о существовании такой вредоносной живой архитектуры – Стена Страха была одной из них, – но мысль о том, что человек может создать нечто подобное, его поразила. Обычно они возникали как результат мощного демонического влияния или порчи миазмами.
Владыка Демонического Замка пока давал Саймону лишь бонус к характеристикам внутри Стены Страха, но этот навык явно должен был расти в связке с Землей Тьмы… а автоматическое создание нежити наверняка пробудит интерес Дюшара.
«Постойте, а сохранится ли кристалл после смерти Владыки?», – задумался Саймон. — «Мог ли отец оставить где-то спрятанное убежище-Подземелье? Вопросы на потом».
— Теперь ты можешь докладывать мне так же, как твоя госпожа – силой мысли, — сообщил Саймон Нессиану. — Я хочу, чтобы ты приглядывал за «чешуйчатыми», когда они заходят на твою территорию, и рассказывал мне, что они делают. В последнее время они отлынивают от работы, и мы хотим быть уверены, что они исполняют свой долг.
— Да, Госпожа-Хозяин!
— И позови меня, если твоя госпожа навестит тебя. Нам будет о чем поговорить. — Или же Саймон активирует метку, чтобы гончая не успела ничего выболтать.
Сняв доспехи Владыки, Саймон покинул пещеру и вернулся к Леонарду. Его слегка раздражало, что какой-то пес может пользоваться преимуществом в получении опыта, в то время как ему самому приходится выгрызать каждый уровень.
Впрочем, возможно, был один способ…
— Леонард, ты не знаешь какой-нибудь Класс с навыком на бонус к опыту? — Спросил Саймон вассала, снова садясь в седло. Если у того и были подозрения насчет того, как он прошел мимо волков или что делал в пещере, он их не выказал. Он наверняка догадался, что у Саймона есть какой-то Класс.
Леонард кивнул, к радости нанимателя:
— У Благородного класса Авантюрист такой точно есть, как и у некоторых его вассальных классов, например, у Искателя.
«Навык на бонус к опыту пригодился бы мне на всю оставшуюся жизнь, если бы я смог заполучить его через Пожирание Камня Герба», – подумал Саймон. «Чем раньше я найду нужный Гербовый камень, тем лучше». — Ты знаешь, как я могу получить доступ к одному из этих Классов?
— Авантюрист принадлежит Королевству Лор, так что у них почти монополия на Гербовые камни его вассалов, — ответил Леонард. Он посмотрел на горизонт, заметив скачущую к ним Мередит. — Наша армия могла захватить часть из них во время постоянных стычек. Признаться, только кто-то вроде лорда Дассейна мог бы рассказать Вашему Высочеству больше.
Конечно, все не могло быть так просто. Королевство Лор на западном континенте веками досаждало Эндимиону, породив немало потенциальных убийц Владык и паладинов. Путь туда неблизкий, и Саймон сомневался, что они захотят делиться своими драгоценными Классами.
Возможно, в одном из будущих правлений. А пока у него было два дракона, которых нужно убить; и скоро у него будут инструменты, чтобы сделать именно это.
Обновлено: 12.07.2026