Глава 17 — Глава 17: Крылья Владыки Драконов (1)

Глава 17: «Крылья Владыки Драконов (1)» Уровни Гладиатора не перенеслись вместе с ним в прошлое. Первым же делом, как только Лориана вышла из комнаты, чтобы распорядиться телом отца, Саймон проверил экран статуса. Там значились тринадцать уровней Владыки, и больше ничего. Теория подтвердилась. Его предшественники не утруждали себя иными Классами по одной причине: прогресс в них не наследовался от одного правления к другому. Они годились лишь для усиления Владыки через навык Пожирание Камня Герба. «Эта Виверна была права в одном: заимствованная сила ничего не стоит», – с горьким раздражением подумал Саймон. Полагаться на Гербовые камни было пустой тратой времени, а доверяться рабским клеймам – и вовсе неоправданным риском. — Как же так вышло, что в чарах Огнежезл осталась лазейка? Саймон не мог поверить, что отец упустил нечто подобное… но, с другой стороны, отец не был всеведущим даже с даром предвидения, который даровали ему многочисленные циклы правления. Все верили в безупречность рабских клейм Владыки – это убеждение было настолько сильным, что Агнес Огнежезл даже не включили в список подозреваемых в убийстве Бальзама Магноса. Знание о том, как обойти печати, Гаргаут наверняка хранил в строжайшем секрете, передавая его лишь своим тайным потомкам, сумевшим укрыться от гнева отца. Виверна и ее сообщники, должно быть, решили пустить в ход свое тайное оружие именно в последнее правление Бальзама Магноса, и этот заговор оказался единственным, который увенчался успехом. Если метать в чью-то спину достаточно ножей, один из них рано или поздно попадет в цель. Впрочем, был и другой вариант: отец мог оставить Огнежезл в живых специально, чтобы позже принести ее в жертву ради опыта, словно свинью, которую откармливают на убой. Или, возможно, он намеревался использовать ее как-то иначе. Когда имеешь дело с Бальзамом Жестоким, любое предположение звучит правдоподобно. «Бельземин… это слово должно быть какой-то магической командой, вшитой в рабское клеймо, – размышлял Саймон, пытаясь собрать воедино осколки мозаики. – …Позволяет ли оно любому командовать Огнежезл, или просто заставляет ее воспринимать детей Гаргаута как Владык, а род Магносов – как врагов?» Если верно второе, Саймон рисковал мгновенно погибнуть, а он вовсе не горел желанием тратить одну из своих драгоценных жизней на подобную глупость. Нужно было действовать с умом. Больше всего на свете Саймону хотелось умыть руки и забыть об этой династической распре, но у него не было сил, чтобы заставить ассасинов отступить, и ресурсов, чтобы бесследно исчезнуть. К тому же он не мог позволить Касвалу убить Анну. Прежде чем он обретет покой, ему нужно либо сокрушить драконий заговор, либо выведать достаточно, чтобы сорвать покушения. «Я мог бы пойти к Лориане и Луи, рассказать им о наследниках Гаргаута и саботаже клейма Огнежезл, но это повлечет за собой неудобные вопросы». — Даже если Саймону удастся скрыть свой класс Владыки, он рискует оказаться под домашним арестом. К тому же заговорщики поймут, что он на них охотится. — «Виверна убила собственного брата, чтобы замести следы». В Теллурии тоже что-то затевалось. Виверна называла себя ее Владыкой и приказала перебить всех в лагере, кроме Эолы, так что интерес Касвала к кишам явно выходил за рамки академического. К тому же она была связана с племенем чешуйчатых, совершавшим налеты на караваны и имперские обозы. — Неужели все дети Магноса такие невыносимые? Вы, должно быть, тоже их ненавидите. Вспомнив вопрос Касвала, Саймон уставился в стену. Он помнил тот разочарованный взгляд, который предатель бросил на него, услышав в ответ «нет». Он проверял меня. Этот змей прощупывал мою преданность и принял мой вялый ответ за «неуместную верность». — Саймон проклинал себя за то, что неверно истолковал эти сигналы. — «Я – озлобленный бастард, которого законный принц крови ненавидит настолько, что грозится убить прилюдно. Разумеется, я выглядел как идеальный кандидат для вербовки». В голове Саймона начал созревать план. То, что он как огня избегал интриг, вовсе не значило, что он не умеет в них играть. Он найдет способ внедриться. Когда Хранитель Трона явился, чтобы зачитать завещание отца, Саймон вновь назвал Лорана Ленконню наследником класса Владыки, отправив всю империю в погоню за призраком. Однако на этот раз он включил в договор пункт, позволяющий ему самому выбрать себе рабов. На Агнес Огнежезл Саймон претендовать не стал. Мало того, что это приставило бы кинжал к его горлу, так еще и вызвало бы подозрения у Касвала. Эолы будет достаточно, а Лоримора можно припахать к работе в архиве. К тому же он еще не был уверен, является ли Агнес Огнежезл добровольной участницей заговора или просто обязана подчиняться любому, кто взломал ее клеймо. Если второе, то она лишь инструмент, достойный жалости; если первое… что ж, тогда Саймон мог рассчитывать на солидную прибавку к опыту в одном из будущих правлений. События в Стене Страха развивались так же, как и два цикла назад. Луи не стал вызывать Саймона, чтобы расспросить о его снах, а значит, Касвал оставался на свободе и вне подозрений. Однако не все шло гладко. Саймон планировал призвать Хранителя Трона и допросить его о выборе Классов своих предшественников, но страх, что кто-то сможет магически выследить его по этому следу, заставил его повременить. — Значит, вы установили наблюдение за Хранителем? — Спросил Саймон у Лорианы, когда уже собирался отбывать в Теллурию. — Наши маги следят за каждым его движением, — подтвердила сестра. — Со смерти отца он остается неактивен, но если новый Владыка призовет его, мы сможем применить ясновидение. В отличие от своего господина, это существо не обладает врожденной защитой от прорицания. Хорошо, что Саймон не стал призывать его в замке. Интуиция не подвела: это бы его выдало. Саймон снова чувствовал себя как в те проклятые дни, когда ему приходилось ходить тише травы, чтобы не привлекать внимания, и это его бесило. — Кстати, откуда такой внезапный интерес к драконам? — Спросила Лориана. — Ты выгреб из библиотеки все книги о ящерах. Только не говори мне, что решил пойти по стопам отца и возомнил себя драконоборцем. — А разве остались еще драконы, которых можно убить? — Полушутя ответил Саймон. — На этом континенте – нет, Гаргаут прогнал всех сородичей… но океан, отделяющий нас от западного материка, не зря называют Драконьим морем, — задумчиво произнесла Лориана. — Там их род все еще процветает, хотя с твоим уровнем было бы безумием бросать им вызов. Даже отцу потребовалась помощь Эуфемии, чтобы сразить Гаргаута. Ах да, Эуфемия присутствовала при разгроме Гаргаута. Императрица была одной из немногих в этой части света, кто видел убийство дракона собственными глазами. Саймон не был с ней в настолько хороших отношениях, чтобы расспрашивать, но сохранил эту информацию на будущее. — Я серьезно, Саймон, — сказала Лориана. — В ночь смерти отца первое, о чем ты меня спросил, – это как убить дракона, а теперь ты с головой ушел в исследования. Это из-за твоих снов? Как и всегда, сестра была пугающе проницательна. — Да, из-за них, — ответил Саймон, зная, что Лориана считает его сны пророческими. — Они путаные, но мне постоянно снится дракон, который мне угрожает. Просто чувствую, что должен быть готов. — Понимаю… — Лориана с минуту оценивающе смотрела на него, но промолчала. — В тебе что-то изменилось, Саймон. Ты кажешься более… решительным. Более уверенным. Пять смертей и не такое сделают с человеком. — У меня появилась цель, и я ее добьюсь, — ответил он. — И все же, есть ли способ связаться с тобой в экстренном случае? Лориана прищурилась: — Что тебя беспокоит? — Боюсь, тот, кто убил отца, не ограничится только его жизнью, — ответил Саймон. — Мои сны неясны, но я чувствую опасность. Лориана на мгновение замялась, после чего пошарила в карманах и достала небольшой оранжевый кристалл кварца. — Возьми этот камень переноса. Если его разбить, он немедленно телепортирует владельца в заданную точку. Этот отправит тебя в одно из моих убежищ неподалеку от столицы. А вот это было в новинку. Удивительно, как один разговор может привести к совершенно иным результатам. — Спасибо, сестра. Надеюсь, мне не придется им воспользоваться. — Ты ведь затеваешь что-то опасное, не так ли? — Глаза Лорианы слегка расширились. — У тебя есть зацепка по поводу убийцы отца? — Возможно, но я не хочу бросаться обвинениями без доказательств. — На этот раз, по крайней мере. — Могу я рассчитывать на твою помощь, если найду их? — Да, но, пожалуйста, не рискуй понапрасну, — настаивала она. — Ты мне дорог, а у тебя до сих пор нет Класса. Если бы она только знала. — Обещаю. После этого Лориана попрощалась с ним, и Саймон взошел на борт воздушного судна со своей свитой. Первым делом он вызвал Леонарда и Мередит на частную беседу в салон. Вид первого отозвался болью в сердце Саймона – он все еще помнил, как тот пожертвовал собой ради нанимателя. Саймон наконец понял, почему отец выбрал именно этих двоих – или, по крайней мере, Леонарда – для его защиты: это были истинные рыцари, готовые отдать за него жизнь, если того потребует ситуация. Он позаботится о том, чтобы их преданность была вознаграждена. — Я знаю, о чем вы думаете, — сказал Саймон. — Вы гадаете, почему отец выбрал именно вас двоих для службы безвестному бастарду. Вы подозреваете, что за этим решением стоит какая-то высокая цель. Леонард приподнял бровь: — И она есть, Ваше Высочество? Саймон решительно кивнул: — То, что я сейчас вам скажу, – государственная тайна, которая не должна покинуть эту комнату. Оба вассала выпрямились в креслах, обратившись в слух. — Мой отец подозревает существование заговора лоялистов из числа обделенных дворян, сторонников Гаргаута, замышляющих недоброе против Дома Магнос, — объяснил Саймон. — Один из их агентов внедрился в ряды студентов военной академии, вероятно, с целью покушения на принцессу Анну Пеймон. — Что?! — Мередит ахнула от шока, в то время как Леонард лишь нахмурился от беспокойства. Его сестра Тиэлла была камеристкой Анны, так что покушение подвергало и ее прямой опасности. — К сожалению, нам неизвестен точный охват этой организации, — продолжал Саймон. — Моя роль – послужить приманкой для наших врагов; стать тем, кто со стороны покажется идеальным рекрутом для их заговора. — Значит, шпионаж, — резюмировал Леонард. — Полагаю, мы здесь, чтобы защищать вас и помочь схватить преступника? — Если получим отмашку – да. — Сражение с драконом вроде Виверны, скорее всего, было выше сил этих двоих, но Касвал не казался таким уж сильным по сравнению с сестрой, учитывая, как Саймон отделал его при их прошлой стычке. — Возможно, вы увидите, как я совершаю поступки, идущие вразрез с интересами моего отца, или получаю приказы, которые на первый взгляд покажутся дикими, но это необходимо для сохранения нашего прикрытия. — Он обвел взглядом обоих вассалов. — Я могу рассчитывать на вашу помощь? — Да, разумеется, — ответил Леонард, приложив руку к груди. — Мой меч в вашем распоряжении. — Как и мой, — с решимостью добавила Мередит. — Тогда вашей первой задачей по прибытии в Теллурию будет расследование череды инцидентов, которые, по нашему мнению, связаны с этим заговором, — сказал Саймон. Больше всего он хотел найти связь между Ашмодаями и племенем чешуйчатых Краснорукой. — Помните, успех миссии зависит от ее секретности. Вы не должны обсуждать свои находки ни с кем, кроме меня. Проинструктировав вассалов, Саймон пригласил Эолу на личную встречу. Он сразу заметил, что киш ведет себя гораздо тише, чем в прошлом правлении – вероятно, потому, что на этот раз Саймон не разыгрывал из себя доброго и наивного любителя культуры кишей. Она была куда проницательнее, чем казалась. — Говорит ли тебе о чем-нибудь имя «Виверна», Эола? — Без обиняков спросил он, как только она села за стол, используя навык Владыки, чтобы перевести вопрос на язык кишей. Ее потрясенное, испуганное лицо подтвердило догадку. — Знакомое имя? — Саймон задумчиво скрестил ноги. — Пугающее имя? Эола закусила губу и промолчала. Саймон видел, что она колеблется: рассказать больше или придержать язык. Это было любопытно. Раньше она куда яростнее защищала свою культуру. — Я вижу по твоим глазам, что ты ненавидишь меня и все, что я олицетворяю, и это справедливо, — произнес Саймон. — Однако в твоих же интересах не лгать мне. Сотрудничай со мной, и я дарую тебе свободу. — Слова – это ветер, — с презрением ответила Эола. На этот раз она не утруждала себя притворной кротостью. — Возможно, но какой у тебя выбор, кроме как поверить моим словам? Эола нахмурилась, осознав, что другой надежды у нее и впрямь нет. — Виверна – величайший полководец чешуйчатых в восточной Теллурии. Не ожидала, что человечишка знает о ней. — Полководец чешуйчатых? — Уточнил Саймон. «Не дракон?» — Она покорила все племена чешуйчатых к востоку от Теллурии. Многие перевертыши тоже платят ей дань, особенно те, кто не преклонил колено перед вашей гнилой империей. — Эола отвела взгляд. — Мои похитители думали выдать меня им, но предпочли поднести в цепях вашему Дассейну. Виверна должна быть особенно мерзкой, если местные племена перевертышей предпочитали иметь дело с империей, посягающей на их границы, а не с ней. Похоже, она хранила свою драконью природу в тайне, и большинство считало ее просто могущественной представительницей чешуйчатых. — Ты бы предпочла, чтобы они выбрали иначе? — Спросил Саймон, уловив в голосе Эолы тень тревоги. Эола гневно сверкнула глазами: — Ты хочешь меня запугать? — Мне просто любопытно. — Саймон решил подразнить ее. — Я думал, ты предпочтешь иметь дело с собратьями-перевертышами, а не с нами. — Чешуйчатые – не перевертыши! — Отрезала Эола. Было видно, что это больная тема. — Вы, люди, принимаете их за еще одну ветвь моего народа, но они ничуть на нас не похожи. Это говорящие чудовища: жестокие, злобные и беспощадные. Попасть к ним в рабство – значит умереть. Презрение, ненависть и ужас в ее голосе звучали искренне. Эола ненавидела империю, но сородичей Виверны она боялась куда сильнее. — Похоже, Виверна интересуется кишами, раз твои похитители думали отдать тебя ей, — сказал Саймон. — Она охотится за демоном, погребенным под старой столицей твоего народа? — Откуда ты знаешь о… — Эола заерзала на стуле. — Кто ты такой? — Тот, кто может даровать тебе свободу, если будешь сотрудничать. — Саймон улыбнулся. — Ну так что, ты в деле? Остаток полета до Теллурии Саймон провел за книгами о драконах. Как и следовало ожидать, литература по этому вопросу была скудной. Гаргаут за века своего правления запретил все книги о драконах, чтобы никакие драконоборцы не прознали о его слабостях, и труды, избежавшие огня, встречались крайне редко. Большинство гримуаров по истреблению драконов описывали противоречивые легенды или знаменитое убийство Гаргаута Бальзамом Магносом, когда тот вспорол ему брюхо. Кое-какие интересные крупицы Саймон все же нашел – об их биологии и повадках. «Будучи по большей части одиночками и яростно защищая свою территорию, драконы из одной кладки часто формируют между собой подобие иерархии», – читал Саймон. — «В таких случаях самый крупный и сильный дракончик устанавливает господство силой и ожидает от младших собратьев беспрекословного подчинения. Вызовы их авторитету всегда встречают насилие: проигравший либо подчиняется, либо бежит в изгнание, либо попросту съедается доминирующим драконом. В остальном же драконы обычно взимают дань золотом и рабами с общин на своих территориях». Если отношения между Касвалом и Виверной напоминали описанное в книге, это объясняло, почему она убила брата. Вся динамика их рода строилась на страхе, паранойе и жестокости. Саймон подумал, что в этом плане они не слишком отличались от Дома Магнос. В книгах ничего не говорилось о том, что драконы могут превращаться в людей или даже спариваться с низшими чешуйчатыми – хотя в некоторых документах такая возможность допускалась. К моменту приземления Саймон так и не нашел ничего по-настоящему полезного. К счастью, впереди его ждал еще один архив. — Добро пожаловать, Ваше Высочество, — приветствовал его Дюшар, когда Саймон вошел в его дом с единственным гостем. — Это и есть тот помощник для архива, которого вы обещали? — Именно так, Дюшар, — ответил Саймон. — Позволь представить тебе Лоримора, такого же исследователя Тьмы. — Тьмы? — Переспросил Лоримор, которого не ввели в курс дела. — Что это за место, Ваше Высочество? Кто эти люди? — Твое новое место работы и коллеги на обозримое будущее, — ответил Саймон. — А теперь узри меня в истинном обличье. Когда в салоне остались только Лоримор, Кассандра и Дюшар, Саймон воззвал к силе Владыки и облачился в свое классовое одеяние. Некроманты ожидали этого зрелища, но у Лоримора буквально отвисла челюсть от шока. — Да, ты видишь меня таким, какой я есть – Владыка Эндимиона, — произнес Саймон. — И у меня есть для тебя задание. Лоримор, не отрывая взгляда от Саймона, прижал ладони к щекам. На его губах заиграла мерзкая улыбка, а в глазах вспыхнул зловещий огонек. Его молчание обеспокоило Саймона: — Лоримор? — Наконец-то… — голос и пальцы ученого дрожали. Он впился ногтями в щеки так глубоко, что выступила кровь. — Повелитель Тьмы стоит предо мной… Лоримор издал жуткий вопль и бросился Саймону в ноги. Саймон лишь потрясенно моргнул от такого поворота событий. Мужчина ползал по полу, словно пес, вымаливающий внимание хозяина, не обращая внимания на взгляды, которые бросали на него Кассандра и ее отец. — О Правитель Бездны, о Змееносец, я навеки твой верный слуга! — Провозгласил Лоримор с почти религиозным экстазом, целуя железные сапоги Саймона. — Моя муза томилась в ожидании твоего возвращения долгие холодные века! Она ждала так долго! Саймон не ожидал такой реакции. Он думал, что Лоримор обрадуется возможности изучить архивы Владыки, но взгляд его глаз был взглядом безумного фанатика. — Разум этого человека затуманен Тьмой, а Владыка рожден из нее, — произнес Дюшар с оттенком презрения в голосе. Похоже, он не слишком жаловал культистов. — Еще один глупец, что погрузился во Тьму, но поддался ее силе, вместо того чтобы обуздать ее. Как жалко. — Быть может, он видит в Вашем Величестве бога, — предположила Кассандра. — Потому что он и есть бог! — Огрызнулся Лоримор, и хуже всего было то, что он звучал абсолютно убежденно. — Владыка – это воплощенная Тьма! Явленная воля Бездны! — Понимаю… — ответил Саймон. Этот человек был совершенно сдвинутым. — Вы должны пойти и увидеть мою музу, — взмолился Лоримор. — Она ждет вас, ждет в своей холодной могиле среди червей! — Я… — Саймон откашлялся. Безумие Лоримора, хоть и было пугающим, могло сослужить ему хорошую службу. — У меня есть для тебя задание, Лоримор. Выполни его, и я рассмотрю твою просьбу. — Да, да, конечно. — Лоримор стоял на коленях, кровь капала с его щек. — Какова ваша воля, мой господин? — Тебе предстоит изучить архивы моего отца в поисках любой информации о драконах и Гаргауте. Также ты будешь прислуживать Дюшару и его дочери, выполняя их распоряжения. Приказ от них – это приказ от меня. — Саймон решил запереть его в доме на ближайшее время, чтобы никто не прознал о местонахождении Владыки. — В доказательство твоей… верности… я дарую тебе и Кассандре знак силы. — Ваше Темное Величество оказывает мне честь, которую не выразить словами. — Лоримор мрачно усмехнулся. — Когда мне приступать? Лоримор просил поставить клеймо на лбу, ибо ему нечего было скрывать; эту просьбу Саймон тут же отклонил из-за риска и вместо этого начертал знак на затылке, под волосами. Рабская преданность этого человека пугала тем сильнее, что была очевидно искренней. Какая бы тварь ни завладела разумом Лоримора, она исказила его до неузнаваемости. Тем не менее Ученый с неиссякаемой энергией набросился на архивы. Кассандра должна была следить, чтобы он не забывал есть и отдыхать. Дальнейшие события развивались точно так же, как и в прошлых правлениях. Анна встретила его с распростертыми объятиями, Талас возник на пороге как чума, Дассейн пропустил вступительную речь в академии, а Саймон записался на Изучение племен. Было жутко видеть, как события повторяются вплоть до мелочей, до тех же слов и фраз. Саймон чувствовал себя актером в идеально отрепетированной пьесе, где только его действия могли вызвать перемены. Эта власть казалась ему одновременно пугающей и, пожалуй, немного пьянящей. В конце концов его усилия окупились. Касвал явился на занятия по Изучению племен вовремя. — Можно присесть здесь? — Спросил Касвал у того самого человека, которого убил два цикла назад. Саймону потребовался весь опыт, накопленный за годы терпения выходок Таласа, чтобы не выказать отвращения. — Конечно. Касвал сел рядом, словно змея, подползающая к добыче, и принялся слушать лекцию господина Адриссанта. Саймон чувствовал его взгляд на своей спине, пока задавал уже известные ему вопросы о народе кишей. — Вы тоже ищете сокровища кишей? — Спросил Касвал Саймона, когда занятие закончилось. — Сокровища? — Саймон притворно удивился, хотя по дороге в Теллурию тысячу раз прорепетировал этот разговор в уме. — Ты имеешь в виду слухи о кладе, спрятанном в старом дворце кишей? — Именно, — ответил Касвал. — Говорят, это реликвия божественной силы. — Вот как? — Саймон старался не выглядеть слишком осведомленным. — Я пытаюсь вытянуть из своей служанки-киша хоть что-то об их столице, но она пока что очень скрытна. Саймон понял, что победил, как только заметил алчный блеск в глазах Касвала. — У вас на службе есть киш? — Да. — Саймон прочистил горло. — Прости, как тебя зовут? Я забыл. — Касвал. А тебя? — Саймон. Просто Саймон. — Что ж, рад знакомству, Саймон. — Касвал улыбнулся, пожимая ему руку. — У меня такое чувство, что это начало долгой дружбы. — У меня тоже, Касвал, — ответил Саймон со слабой усмешкой, скрывающей злобу. — У меня тоже.