Глава 14: На службе Его Высочества (3)
Дассейн, второй сын Владыки Бальзама Магноса, был человеком-львом.
Прошел год с тех пор, как Саймон в последний раз видел своего сводного брата, но тот ни капли не изменился: все тот же двухметровый титан, сотканный из мышц, возвышающийся над толпой. Копна рыжих волос обрамляла его скуластое лицо со шрамом на челюсти и спускалась на спину длинной косой. В его глазах – фамильного серого цвета – тепло молодого отца мешалось со сталью генерала. Он встретил Саймона во внутреннем дворе своего замка, облаченный в золотые доспехи Благородного Всадника – единственного такого класса в мире.
Саймон и Агнес Огнежезл наблюдали, как он одной рукой взмахивает огромным клеймором, Гургурантом, который не под силу было бы поднять и пяти обычным людям. Удар отбросил троих солдат с такой силой, что их рыцарские облачения мгновенно развеялись.
Дассейн нахмурился и крикнул собравшимся:
— Целителей сюда!
— Мы в порядке, Ваше Высочество… — соврал один из воинов, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Мы еще… еще можем сражаться…
— Тебе нечего доказывать, солдат, — осадил его Дассейн. — Вы все сражались достойно, и я не допущу, чтобы вы получили увечья во время тренировки. В лечении нет позора.
Саймон повернулся к Агнес. — Не будешь ли ты так добра исцелить их?
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответила она, помня о приказе называть его Величеством только наедине. Агнес повела рукой в сторону солдат – даже не утруждая себя сменой облачения – и окатила их волной зеленого света. Сияние мгновенно стерло синяки и сняло усталость.
— Благодарю вас обоих, — Дассейн одобрительно кивнул. — Давно не виделись, Саймон. Как поживает Лориана?
— Вся в делах и скучает по тебе… как и Анна. — Саймон усмехнулся. — Она просила меня отчитать тебя за то, что ты отклоняешь все ее приглашения на ужин.
— О чем я искренне сожалею, — Дассейн издал тяжелый вздох, подобный реву первобытного быка. — У меня не нашлось времени даже на приветственную речь в академии. Все силы уходят на зверолюдов и… иные дела. — Он бросил на Саймона долгий, испытующий взгляд, словно проверяя, понимают ли они друг друга, и продолжил. — Передай ей, что я постараюсь навестить ее в следующем месяце.
— Передам, хотя признаюсь, я здесь не ради Анны.
— Я слышал. Что это за разговоры о том, что ты хочешь присоединиться к моим войскам в поле?
Саймон показал брату Гербовый камень Гладиатора. — Агнес любезно одолжила его мне, и я хотел бы быстро поднять уровень. Я решил, что участие в вылазках с твоими солдатами позволит мне быстро набраться опыта.
Дассейн нахмурился. — Чтобы защитить Анну или чтобы защититься от Таласа?
— И то, и другое, — с нескрываемым раздражением ответил Саймон. Он надеялся, что охота на Касвала заставит Эуфемию отослать своего невыносимого сынка подальше от академии, но тот, к несчастью, все равно объявился накануне.
— Я знаю, что с ним непросто, и до сих пор не пойму, почему он так тебя ненавидит, но тебе не стоит обострять конфликт, — посоветовал Дассейн. Хотя он был ближе к Партии Войны, чем к Церковной, фанатичным сторонником он не являлся. — Боюсь, вся эта грызня и политика внутри семьи добром не кончатся. Нам лучше сплотиться против внешних врагов. Сжатый кулак всегда сильнее раскрытой ладони, пальцы которой тянутся в разные стороны.
— Что ж, скажи это Таласу. Я с ним ссоры не ищу. — «По крайней мере, в этой жизни». — Я просто хочу иметь возможность защитить себя, если до этого дойдет.
— Понимаю… — Дассейн скрестил руки на груди. — К сожалению, я вынужден тебе отказать.
Саймон разочарованно нахмурился. — Почему?
— Наша нынешняя стратегия в отношении племен зверолюдов – «разделяй и властвуй», — пояснил Дассейн. — Мы берем дань с тех, кто готов преклонить колено, совершаем набеги на непокорных, поощряем распри выгодными торговыми соглашениями, чтобы они не объединились против нас, и выступаем арбитрами, когда они истощат друг друга в боях. Я надеюсь усмирить всю Теллурию за несколько лет с минимальными потерями, но это очень сложный дипломатический танец.
— И ты не можешь довериться новичку в бальном зале, чтобы тот не отдавил кому-нибудь ноги.
— Именно. Я бы с радостью согласился, пройди ты серьезную военную подготовку под моим началом, но я не могу отправить новобранца на важное задание без должной муштры. — Дассейн тонко улыбнулся. — Однако я знаю другой способ быстро поднять уровень в твоем положении.
Сердце Саймона екнуло. — Какой же?
— Ребята, — крикнул Дассейн своим людям. — Несите награды.
Саймон все понял, как только солдат протянул ему стопку объявлений о розыске.
Награды в империи обычно делились на две категории: беглые преступники и монстры, охотящиеся на торговых путях или в поселениях. Большинство требовалось доставить живыми или мертвыми, и для получения золота обычно нужно было принести часть тела, по которой имперские прорицатели подтверждали смерть цели.
В империи действовала строгая система. Государство – обычно в лице судьи или гильдии – утверждало награду, после чего любой гражданин или организация могли добавить денег в общий котел. Для охоты требовалась официальная лицензия, получение которой включало регистрацию в армии и долгую проверку. Мало кто проходил ее, не имея Гербового камня.
— Ты дашь мне официальную лицензию? — Саймон был ошарашен. — Вот так просто?
— Я бы и не подумал об этом, не будь с тобой Огнежезл, но ее квалификации более чем достаточно, чтобы разобраться с этой мелюзгой и сохранить тебе жизнь, — ответил Дассейн. — Я также дам тебе разрешение пропускать некоторые занятия в академии, чтобы ты мог сосредоточиться на охоте.
«Это даже лучше, чем служба в армии», – подумал Саймон, просматривая листовки. — «Я смогу сражаться без надзора и, значит, незаметно качать класс Владыки».
На Касвала тоже имелось объявление, к огромному удовольствию Саймона. Его требовали доставить только живым, а награда исчислялась шестизначной суммой, способной согнать с места каждого профессионального охотника в империи.
— За этим человеком охотятся все, включая мои войска, так что местные смутьяны остались почти без присмотра. — Дассейн вытянул из стопки три листка. — Они стоят своего веса в золоте и опыте.
Краснорукая, королева бандитов-марилит
Оценка угрозы: Ранг B.
Награда: 2 000 золотых монет (плюс один золотой за скальп каждого чешуйчатого из банды).
Редкая шестирукая ламия, матриарх племени чешуйчатых, собрала крупную банду, нападающую на имперские патрули. Местные прозвали бандитов «Краснорукими» из-за формы их меток. Сама ламия, предположительно, обладает неким боевым вассальным классом и крайне опасна. Соблюдать осторожность.
Огр-конеед
Оценка угрозы: Ранг C.
Награда: 1 500 золотых монет.
Необычайно крупный огр, ростом около пяти метров, пристрастился к конине. Нападает как на торговые караваны, так и на членов Федерации Кентавров, союзной империи. Кентавры просят помощи; вы можете получить поддержку на месте, связавшись с Линсией из Федерации Кентавров.
Адская гончая Марсиля
Оценка угрозы: Ранг D.
Награда: 1 000 золотых монет (плюс один серебряный за каждую волчью шкуру).
Имперская армия планирует открыть новый торговый путь между поселениями Марсиль и Брамимонд, но адская гончая превратила этот район в свои охотничьи угодья. Тварь возглавляет огромную стаю, в которой не менее сотни волков и одичавших псов. Ожидается, что звери разбегутся, как только вожак будет убит.
— Что означает шкала оценки угрозы? — Спросил Саймон у Дассейна. — Их уровень?
— Вроде того. Ранг D соответствует преступнику с уровнем класса от 1 до 20; ранг C – от 21 до 40; ранг B – от 41 до 60 и так далее. Ранг E присваивается тем, кто достаточно слаб, чтобы с ними справились люди без классов.
Поскольку Агнес превосходила всех этих тварей по уровню, Саймон мог сражаться, имея страховку, и при этом получать опыт. Это было просто идеально.
— Я дам тебе копии отчетов, чтобы облегчить охоту, — добавил Дассейн. — Также я могу предоставить доступ к армейскому снаряжению и оружию в дополнение к твоему классу.
— Это… это больше помощи, чем я смел надеяться, — ответил Саймон, переполненный благодарностью. Он почти забыл, как приятно общаться с по-настоящему добрым братом. — Даже не знаю, что сказать.
— Это я буду тебя благодарить, когда ты разгребешь за меня весь этот беспорядок. К тому же, ты сделаешь регион безопаснее для всех. — Дассейн тепло улыбнулся. — Честно говоря, я очень рад твоей инициативе, Саймон. Я боялся, что из тебя не выйдет ничего путного, раз ты целыми днями не вылезаешь из книг. Приятно видеть, что ты взялся за ум. С таким настроем ты мигом найдешь себе жену.
— Быстрее, чем вы, Ваше Высочество! — Пошутил один из солдат, вызвав взрыв хохота; и громче всех смеялся сам Дассейн.
— Видишь, Саймон, как они надо мной подшучивают? — Дассейн похлопал брата по плечу. — Береги себя и принеси славу Дому Магнос.
— Таков план.
— Я должен возразить, Ваше Высочество, — произнес Леонард, когда Саймон и Агнес вернулись в академию и объявили о намерении немедленно отправиться на охоту. — Позвольте хотя бы одному из нас сопровождать вас.
— Огнежезл будет более чем достаточно, чтобы защитить меня, если возникнет нужда, — ответил Саймон. — А пока мне нужен кто-то здесь, чтобы присматривать за Эолой, Лоримором и Анной.
Хотя он еще не нашел применения Эоле, так как она наотрез отказывалась рассказывать о своем народе, он снабдил Лоримора пачкой документов из архива Дюшара для изучения. От этого человека было больше толку в стенах академии, чем в поле. Но самое главное – Саймон намеревался использовать охоту для практики в классе Владыки, так что чем меньше свидетелей, тем лучше.
— Ваше Высочество, пожалуйста, — настаивала Мередит. — Ваш отец снимет с нас головы, если с вами что-то случится. Мы не сомневаемся в способностях леди Огнежезл, но…
— Я просто не могу понять, почему Ваше Высочество отказывается от охраны на опасном задании, — сказал Леонард, пристально глядя на Саймона. — Если только вы не хотите развивать класс, о существовании которого нам знать не положено.
Саймон замер от неожиданности, но быстро взял себя в руки и долго, очень долго выдерживал взгляд Леонарда. Напряжение в комнате можно было потрогать руками; Мередит заметно подобралась.
— Я все понял в тот миг, когда Ваше Высочество сопротивлялись попытке певчей-киша подчинить ваш разум, не имея при себе никаких магических артефактов, — произнес Леонард. — Единственным объяснением был некий пассивный навык, а класс Гладиатора не дает защиты от ментальных воздействий.
— С чего ты взял, что она пыталась? — Спросил Саймон, отметив, что Леонард использовал слово «киш», а не «зверолюд».
— Потому что на ее месте я бы попытался. И потому что Ваше Высочество настояли на встрече наедине, хотя я предупреждал о такой возможности – вероятно, чтобы испытать ее верность. Испытание она, судя по вашему приказу о слежке, провалила.
Этот человек был слишком проницателен. Уже второй раз он догадывался о наличии у Саймона класса, основываясь на обрывках информации. Его дедукция раздражала ровно в той же степени, в какой восхищала.
— Я не знаю, что именно Ваше Высочество желает скрыть, но вам не стоит нас опасаться, — настаивал Леонард. — Мы присягали вам и вашему отцу, Владыке. Мы не выдадим ваших тайн даже под страхом смерти или пыток.
— Вот как? Тогда позволь мне задать гипотетический вопрос. — Саймон вгляделся в лицо мужчины. — Что, если бы я знал секрет, который не должен знать Владыка? Нечто такое, о чем, по вашему мнению, Владыка обязан быть извещен? Вы бы рассказали ему или нет?
— Да, рассказал бы. — Леонард едва заметно приподнял бровь. — У Вашего Высочества есть такой секрет?
По крайней мере, он был честен. — А если бы мой отец умер и, скажем, Талас унаследовал бы трон Владыки?
Леонард тонко улыбнулся. — Это кажется мне маловероятным, Ваше Высочество.
— Согласен, — Саймон хмыкнул, — но гипотетически: если бы такой неподходящий человек, как Талас, стал Владыкой, а я знал бы секрет, который он знать не должен, но обязан… вы бы выдали меня ему?
— Да, конечно.
Леонард даже не колебался, что лишь укрепило уважение Саймона к нему. Приятно иметь дело с людьми, чьи приоритеты ясны.
— А ты, Мередит? — Осведомился Саймон. — Ты бы донесла Таласу?
— Я… — Мередит откашлялась. — При всем уважении к Вашему Высочеству… да, я бы донесла. Моя клятва дана титулу, а не человеку.
— То есть вы пойдете за Владыкой, кем бы он ни был?
— Да. Владыка – это сам Эндимион, чья воля есть закон.
Саймон задумался. Он начинал гадать, как долго сможет скрывать класс Владыки от своих людей. Леонард неизменно чуял неладное за считанные дни, просто наблюдая, а Мередит уже выслеживала его до дома Дюшара в прошлой жизни. Скрытность лишь порождала подозрения и толкала их на непредсказуемые действия. Возможно, лучше дать им информацию сейчас, но так, чтобы получить над ними власть.
Более того, отец сам выбрал этих двоих, зная, что Саймону суждено унаследовать класс Владыки. Старик предвидел свою смерть и оставил хлебные крошки для преемника. Должна быть причина, по которой он выбрал именно их. Если они действительно верны титулу Владыки больше, чем конкретной личности… тогда отец мог поставить их на пути Саймона, чтобы они помогли в его обучении.
Саймон решил рискнуть, но с подстраховкой.
— Мой истинный класс – это тщательно охраняемая государственная тайна, — произнес Саймон, ошеломив своих воинов. — Мне нужны особые гарантии того, что вы никому ее не выдадите.
Мередит прочистила горло. — Если Ваше Высочество желает клятвы от нас…
— Слова – это ветер. Если вы действительно хотите знать, я наложу на вас проклятие. Заклятье, которое покарает вас смертью, если вы откроете хоть что-то кому-либо за пределами этой комнаты. Вы точно этого хотите?
Это не было чистым блефом. В описании Клейма Лени говорилось, что оно наносит «тяжелый урон» носителю, если Саймон решит его снять. У него еще не было случая проверить эту функцию, но она вполне могла убить жертву.
Леонард и Мередит переглянулись и одновременно кивнули.
— Тогда опуститесь на колени и закройте глаза, — приказал Саймон. Воины подчинились безропотно, и он зашел им за спину. — Это ваш последний шанс отступить без позора. Вы принимаете проклятую метку? Ее невозможно будет снять.
— Я готов, Ваше Высочество, — ответил Леонард.
— Как и я, — добавила Мередит.
«Что ж, перейдем этот рубикон». Саймон на мгновение призвал облачение Владыки – его люди вздрогнули, ощутив исходящие от него миазмы, – и нанес Клейма Лени каждому в области сердца. Если урон при снятии будет сосредоточен в месте метки, это наверняка их убьет.
Навык 11 уровня: Пожирание Камня Герба I (Активный): Вы можете поглотить Гербовый камень – полностью уничтожив его – чтобы навсегда получить один из навыков, открытых в связанном с ним классе; после выбора навык заменит «Пожирание Камня Герба I» во всех ваших последующих жизнях.
О, новый уровень Владыки? Впрочем, он чувствовал, как класс ликует, обретая новых слуг. Правитель силен величиной и качеством своей свиты…
Постойте.
Пожирание Гербовых камней?
Саймон на мгновение перечитал уведомление, осознавая открывающиеся возможности, но быстро заставил себя вернуться к реальности.
— Можете открыть глаза и обернуться, — сказал Саймон. Слуги повиновались. Мередит ахнула, увидев его в доспехах Владыки. Реакция Леонарда была сдержаннее, но в его взгляде читалось потрясение. — Теперь вы видите меня таким, какой я есть: вашим господином и повелителем.
— Вы… — Мередит прикрыла рот рукой. — Но это значит, что Его Величество…
— Жив, насколько это касается остального мира, — ответил Саймон обоим через телепатию, заставив их вздрогнуть. — Отныне никакое предательство невозможно. Эта информация останется строжайшим секретом, пока я не буду готов взойти на Багряный Трон.
Вообще-то он не собирался его занимать, но мысль о том, что они охраняют будущего суверена Эндимиона, должна была привести их в восторг. Такое положение сулило им великий престиж, а ощущение его присутствия в их разумах должно было отбить охоту болтать лишнее.
— Я вижу… теперь я лучше понимаю вашу потребность в секретности и стремление набирать уровни, Ваше Величество, — произнес Леонард, прежде чем кашлянуть. — Простите, но я должен спросить: вы ли…
— Нет, — ответил Саймон, предваряя вопрос. — Смерть моего отца – не мой грех.
— Его покойное Величество был убит чужаком, личность которого не установлена, — подала голос Агнес Огнежезл. — Его нынешнее Величество был избран наследником в тайне в качестве меры предосторожности, хотя я сама не знала об этом до сегодняшнего дня.
Саймон удивился тому, что она пришла ему на помощь без приказа. Неужели рабское клеймо заставляло ее содействовать Владыке, а не просто подчиняться или защищать его? В любом случае, это было ему на руку.
— Я подозреваю, что отец выбрал вас двоих, чтобы вы оберегали меня до того дня, когда я буду готов править, — произнес Саймон, оценивая своих воинов. — Он не ошибся в вас?
— Д-да, конечно! — Мередит тут же пала к его ногам. — Ваша тайна в безопасности с нами до того дня, когда вы займете Багряный Трон.
— Моя клятва остается в силе, — добавил Леонард с поклоном. — Вы – Владыка. Мой меч принадлежит вам, Ваше Величество.
— Я рассчитываю на это. — «А предательство повлечет суровые последствия и в этой жизни, и в следующих». Саймон развеял облачение класса, чтобы снизить риск обнаружения миазмов. — Проклятие проявится в виде клейма на ваших спинах. Вам запрещено показывать его кому-либо, кроме тех, кто уже находится в этой комнате.
— Я чувствую холод, ползущий по спине, — пробормотала Мередит. — Он касается самой моей души.
— Это принесет вам и определенную пользу, — сказал Саймон. — Служите мне верно, и будете щедро вознаграждены.
Вот и кнут, и пряник. Отец бы гордился.
— Вы свободны, — сообщил Саймон слугам. Он проводил их взглядом и, когда дверь закрылась, мысленно воззвал к Свету, надеясь, что не совершил роковую ошибку. — Агнес, ты когда-нибудь видела, чтобы кто-то из моих предшественников пожирал Гербовый камень?
— Лорд Гаргаут съел Благородный Камень Герба Паладина после пятого восстания Белого Единорога, чтобы никто другой не смог получить его силу, — подтвердила Агнес. — Камень пролежал в его чреве двадцать лет, пока твой отец не сразил Гаргаута и не освободил класс, вспоров ему живот.
Это означало, что Гаргаут пытался, но не смог поглотить камень Паладина. Было ли это потому, что Паладин – естественный враг Владыки, или потому, что это был Благородный класс? Возможно, навык «Пожирание» работал только с вассальными камнями? Саймон не мог знать наверняка, пока не попробует сам.
Если он правильно понял суть навыка, он мог забрать одну из способностей класса Гладиатора, которую уже открыл, и сделать ее способностью Владыки, пожертвовав камнем. Это давало стимул развивать класс, пока не появится что-то достойное ассимиляции. Не потому ли Владыки презирали другие пути, что уже выкрали из них всё самое ценное?
Тот факт, что навык назывался «Пожирание Камня Герба I», также намекал на то, что со временем откроются новые варианты или улучшения. А это значило лишь одно.
Класс Владыки был модифицируемым.
Обновлено: 12.07.2026