Глава 13 — Глава 13: На службе Его Высочества (2)

Глава 13: На службе Его Высочества (2) Эола оказалась на редкость приятной спутницей во время полета в Теллурию; вернее, она очень искусно притворялась таковой. — Вы не поверите, как я счастлива встретить того, кто говорит на моем языке, Ваше Высочество, — произнесла она с широкой улыбкой, сжимая в руках чашку с дымящимся чаем. — Я уж думала, что застряла в чужой стране, кишащей варварами. — Знание языка кишей – навык весьма редкий, — ответил Саймон. Само собой, класс Владыки позволял ему автоматически понимать чужую речь и говорить на ней. — Лишь немногие из наших граждан проявляют хоть какой-то интерес к племенам зверолюдов. — Зверолюды? Так нас называет ваш народ, Ваше Высочество? — Голос Эолы прозвучал печально. — Мы зовем себя перевертышами. Это куда менее унизительно. — Я… прошу прощения, я не знал. — Саймон почувствовал неловкость. И впрямь, вряд ли существа станут называть себя зверьми. — Надеюсь, я не показался вам бестактным. — Ничего страшного. Вы проявили ко мне больше доброты, чем кто-либо из ваших сородичей. Не буду испытывать судьбу. — Эола окинула взглядом пустующий салон дирижабля. — Благодарю, что согласились поговорить наедине. Я неуютно чувствую себя на людях, учитывая, как на меня смотрят человечишки… Трудно было ее винить, учитывая ее красоту… впрочем, у Саймона имелись свои причины для этой приватной встречи. Это было своего рода испытание ее характера: пока она играла роль милой чужестранки, Саймон, проведший достаточно времени при дворе среди льстецов, за версту чуял фальшь. Он хотел увидеть ее настоящую и понять, как далеко она готова зайти. Леонард и Мередит, с которыми его снова представили перед отлетом, ждали в соседней каюте, готовые вмешаться в любой момент. — Понимаю, — сказал он, закидывая наживку. — И все же, это досадно. Я слышал, что киши – великолепные певцы. — Ваше Высочество хорошо образованы. У нас богатые музыкальные традиции, которые я унаследовала – вместе со своим Гербовым камнем – как Певчая своего клана. — Она скромно улыбнулась. — Не пожелает ли Ваше Высочество послушать мое пение? — Конечно. — «Пора увидеть твое истинное лицо». — Я весь во внимании. — Благодарю, Ваше Высочество. Эола закрыла глаза, набрала в грудь воздуха и запела так, как не пел никто другой. Ее голос, подобный звону хрусталя, отзывался едва уловимой вибрацией, которая медленно нарастала. Ноты сплетались в тягучее крещендо, мягко унося чувства в сторону экстаза. Слушать Эолу было истинным блаженством, и на мгновение Саймон ощутил полное умиротворение. К несчастью для нее, он почувствовал и нечто иное, скрытое в слоях песни – едва заметное прикосновение, пытающееся ухватить его за самую душу. Вибрация стремилась войти в резонанс с его мыслями и перекроить их, но наткнулась на железную стену силы Владыки. Недуг «Очарование» нейтрализован навыком «Неукротимая Корона». Умная девочка. Саймон притворялся завороженным, пока песня не стихла. В тот же миг Эола сбросила маску дружелюбия, явив свою истинную натуру. — Сними печать, что сковывает меня, человечишка, — приказала она. — Нет, пожалуй, не стану, — ответил Саймон, чем немало ее ошеломил. — По крайней мере, не с таким тоном. Эола вызывающе сверкнула глазами. От вежливости и легких улыбок не осталось и следа, их сменил ледяной холод. — Стоило попытаться. — Это было бессмысленно и могло привести тебя прямиком на плаху. — Леонард предсказал подобное, как только узнал, что у нее двенадцать уровней в классе Певчей, и предлагал надеть на нее кляп на время полета. Саймон ни за что не оставил бы ее без присмотра, подтвердив, что она не только хочет, но и может подчинять чужой разум. — Я же сказал: сотрудничай со мной, отвечай на вопросы, и ты получишь свободу. — Сотрудничать? — Эола презрительно усмехнулась. — Ваша армия поработила мой народ; поработила меня. Я видела, что творит ваша империя. Вы сжигаете поля, надеваете цепи на шеи, превращаете мир в пустыню и называете это миром. С такими, как вы, не может быть никакого сотрудничества. — Я не несу ответственности за действия своей страны. — Но ты все равно причастен к ним. Твоя душа осквернена злом. — Чья бы корова мычала. Разве не киши порабощали других зверолюдов, чтобы построить собственную империю? Эола отшатнулась, будто от пощечины. Это задело ее за живое. — Я… это… — Она сглотнула от стыда и смущения. — Это было в прошлом… — Неужели? — Саймон прищурился. — Знаешь, я спрашивал одного своего учителя, почему киши стали такой редкостью и почему им не удалось восстановить империю за последние четыреста лет. Эола отвернулась, избегая его взгляда. — Он рассказал мне, что после краха империи кишей в Год Погибели другие зверолюды охотились на ваш род, истребляя почти под корень, чтобы вы снова не заставили их прислуживать. На самом деле, вас убили так много, что он удивился, узнав, что имперская армия поймала живого киша. — Саймон пристально посмотрел на нее. — Согласно отчету, именно те зверолюды, которых ты пыталась подбить на восстание, сдали тебя имперцам. — Я никогда не использовала свои песни для порабощения других, — холодно ответила Эола, выпрямляясь в кресле. — Мои предки заслужили Погибель, но они мертвы и похоронены. Их империя рассыпалась в прах, в то время как ваша продолжает стоять на спинах моего народа. Я ничего тебе не скажу. Клянусь Светом, это будет непросто. — Ты ведь понимаешь, что я могу просто заставить тебя отвечать? Одно мое слово – и твое рабское клеймо вспыхнет, причиняя невыносимую боль. Она выдержала его взгляд. — Почему же ты до сих пор не произнес это слово? Теперь настала очередь Саймона вздрогнуть. Она раскусила его блеф. — Потому что я не хочу… потому что я не пытаю людей, — Саймон убеждал в этом себя, хотя когда-то думал, что никогда не станет убивать, а теперь казнил безоружных пленных ради уровней. И все же пытка военнопленной ради информации казалась ему чертой, которую не стоило переступать. — И потому что в масштабах мироздания это не так уж важно. Это сбило Эолу с толку. — Не важно? — Меня не особо интересуют сокровища твоего народа, если они вообще существуют, — признался Саймон. — Мой покойный отец почему-то интересовался вашей старой столицей; он называл ее «Демоний Курган». Мне просто стало любопытно, не связаны ли все эти вещи между собой. Эола закусила губу, на ее лице отразилась напряженная работа мысли. — Связаны? — Догадался Саймон. — Я не знаю ни о каких тайных сокровищах, зарытых в нашей древней столице, — произнесла Эола. А если бы и знала, вряд ли бы сказала. — Но есть легенда, что первый император кишей в стародавние времена победил великого демона – злобную каргу, которая пожирала детей кишей, чтобы сохранить молодость. Император выманил ее из логова песней, заворожил танцем, а затем заманил под лучи солнца, которые испепелили ее. Саймон кивнул. — Продолжай… — Великий император опасался, что демон может однажды восстать из пепла, поэтому он развеял его по всей долине, зарыл глубоко в землю и приказал своему народу воздвигнуть сверху город – процветающий край, чьи песни убаюкивали бы зло. — Ты говоришь о вашей старой столице? — Саймон быстро сложил два и два. — Поэтому ее называют Демоний Курган? Потому что под ее фундаментом погребен архидемон? — Твой нечестивый отец, должно быть, искал ту злую силу, которую усмиряли песни нашего народа, — с презрением ответила Эола. — Если так, он умер дураком. Погибель пробудила скверну под городом, и она поглотила всё. Там ты найдешь лишь смерть. — Ясно… — Саймон был склонен ей верить. Поиски демонической мощи вполне в духе амбиций Бальзама Магноса. Вероятно, он надеялся разграбить руины в поисках адских артефактов или колдовства для своих завоеваний. — Благодарю, что удовлетворила мое любопытство. — Если ты благодарен, то отпусти меня, — тут же потребовала Эола. — И куда ты пойдешь? — Возразил Саймон. — Тебя арестовали за подстрекательство к мятежу, и единственная причина, по которой ты еще жива, – это то, что ты моя собственность. Твоя свобода закончится вместе с жизнью под топором палача, если ты останешься в Эндимионе, а перевертыши Теллурии тебя не ждут. — Я… я уйду домой. Туда, куда ваши люди еще не добрались. — Эола свирепо посмотрела на него. — И я не скажу тебе, где это, человечишка. — Как хочешь. — Саймону было, в общем-то, все равно. Им двигало лишь любопытство. — Я не уверен, что ты сказала мне всю правду, но я держу слово, Эола. Я сниму твое рабское клеймо, как только подтвержу твой рассказ. — Слова – это ветер, и только песни имеют смысл, — ответила Эола. Саймон предположил, что это какая-то пословица кишей. — Помни о своем обещании. Поскольку допрос Эолы прошел успешно, первым делом по прибытии в Теллурию Саймон решил устроить «собеседование» другому новобранцу прямо в карете по пути в Академию. К сожалению, все, что он слышал об этом человеке, заставляло Саймона быть настороже. — Я слышал, у вас дома остались жена и ребенок? — Спросил Саймон у Лоримора. — Да, Ваше Высочество. Моему сыну Бенджамину два месяца назад исполнился год. — Мужчина тоскливо улыбнулся, и от этой улыбки у Саймона мороз пробежал по коже. — Позволите ли вы мне отправить им письма? Те, что я писал в тюрьме, так и не были доставлены. — Их доставили, просто вы не получили ответов. — В чем Саймон не мог винить жену Лоримора, зная его подноготную. — Если вы так печетесь о сыне, зачем же вы это сделали? — Сделал что, Ваше Высочество? — Пытались принести своего ребенка в жертву исчадию ада. Саймон ожидал, что Лоримор вздрогнет или затрепещет от такого обвинения, ну или хотя бы возмутится. Вместо этого признаки безумия, которые Саймон подметил ранее, расцвели пышным ядовитым цветом. — Я не пытался принести жизнь в жертву, я спасал ее, — настаивал тот, и глаза его лихорадочно блестели. — Моя муза потеряла интерес к своему нынешнему сосуду, понимаете, Ваше Высочество? Он был стар и изношен, Ваше Высочество, стар и изношен. Ее красота не могла сиять сквозь морщины и гниль. Ей было больно, Ваше Высочество, но даже недостойный сосуд лучше, чем никакой, потому что Тьма… Тьма голодна, Ваше Высочество. Она не дает душе уйти и переродиться, грызет ее своими острыми зубами. В его лихорадочном рвении, в выражении блаженства и в том, как дрожали его пальцы от обожания к существу, соблазнившему его, было нечто глубоко пугающее. Немногие почитатели Света выказывали хотя бы половину такой искренности. — Она выбрала его, Ваше Высочество, — произнес он, не повышая голоса. — Выбрала моего Бенджамина, чтобы он стал ее новым сосудом, чтобы разделить ее душу с его плотью. Разве я мог отказать после того, как она открыла мне столько чудесных тайн? Она даровала бы моему сыну мудрость веков. Разве я мог отказать? Саймон ерзнул на сиденье и взглянул на своих спутников. Если Эола просто чувствовала себя неуютно в присутствии Лоримора, а Огнежезл не проявляла эмоций, то Мередит смотрела на мужчину с нескрываемым отвращением. Что до Леонарда, тот держал руку на рукояти меча, готовый сразить Лоримора в ту же секунду, как тот станет угрозой. Друзей он здесь не найдет. — Ты можешь его исцелить? — Спросил Саймон у Огнежезл. — Я пыталась, — спокойно ответила она. — Я развеяла миазмы, застилавшие его разум, и чары, наложенные демоном, с которым он якшался. К сожалению, нет лекарства от лжи, в которую люди сами хотят верить. — Я не сумасшедший, Ваше Высочество, — настаивал Лоримор, что лишь подтверждало обратное. — Вы бы поняли, если бы встретили ее. Она открыла бы ваш разум так же, как открыла мой. — Ну разумеется, — безучастно отозвался Саймон. Что ж, по крайней мере, одержимость Лоримора Тьмой гарантировала, что он сосредоточится на задаче, которую Саймон для него уготовил. — Если я правильно понимаю, ваш класс Ученого обменивает чистую магическую мощь на способности к быстрому обучению и анализу текстов. — Все верно, Ваше Высочество. Вы хотите, чтобы я провел для вас какое-то исследование? — У меня будет для вас несколько документов. — Саймон не был настолько глуп, чтобы вести безумца в подземную библиотеку Дюшара, но давать ему на изучение отдельные свитки было вполне безопасно. — Справьтесь с задачей, и получите шанс начать жизнь заново. Лоримор зловеще улыбнулся. — Это все, о чем я мечтаю, Ваше Высочество. Каждый в карете видел, что это наглая ложь. Тем не менее, Саймон надеялся, что тот окажется достаточно умен, чтобы подыгрывать, пока не получит официальное помилование. Иначе… иначе последствия не заставят себя ждать. Позже Саймон отделился от группы вместе с Агнес, чтобы навестить дом Дюшара. Его люди не стали задавать вопросов – в отличие от прошлой жизни, – во многом потому, что находиться рядом с Агнес Огнежезл было едва ли не самым безопасным местом во всей империи. Чтобы она не привлекала лишнего внимания в общественных местах, Саймон попросил Агнес сменить алые одеяния на черный облегающий костюм с белыми оборками на груди, дополнив его болеро, сапогами и круглой меховой шапкой, скрывающей уши. В этом наряде она выглядела весьма мило и ловила на себе немало взглядов прохожих. Убедившись, что за ними нет слежки, Саймон мысленно связался с Дюшаром, и тот прислал дочь открыть дверь. — Мой отец ждал вас, — вежливо произнесла Кассандра, впуская их внутрь. Ее шея была открыта, и на коже не было Клейма Лени. Саймон догадывался об этом, когда не смог связаться с ней телепатически. Его метки не переносились сквозь время вместе с ним. Дюшар приветствовал их в гостиной, как и в прошлый раз. — Лорд Магнос, для меня большая честь принимать вас в моей скромной обители, — сказал он с легким поклоном. — И я глубоко польщен личным знакомством с великой Огнежезл. Ваши труды по анатомии людей и иных существ неоценимы для моих изысканий. Агнес ответила на похвалу суровым взглядом. — От тебя несет Тьмой, волшебник. — Ваша чувствительность к магии так же остра, как гласят легенды. — Дюшар погладил подбородок и повернулся к Саймону. — И все же она, кажется, упустила истинную природу Вашего Величества. Глаза Агнес слегка расширились. — Вашего Величества? В ответ Саймон призвал облачение класса Владыки. Вид доспехов своего господина заставил Агнес Огнежезл оцепенеть. — Все верно, я – Владыка, твой господин и повелитель по праву клейма, которое ты носишь, — подтвердил Саймон. — Эта информация не должна покинуть пределы комнаты. — Я… да, я понимаю, Ваше Величество. — Агнес Огнежезл склонила голову в жесте покорности, который, как мог судить Саймон, был отрепетирован тысячи раз. — Я живу, чтобы служить. — Тогда ответь мне вот на что: какой из своих классов ты ценишь меньше всего? — Гладиатор, — ответила она без колебаний. Хм. Саймон ожидал, что она назовет Игромастера. Впрочем, это вполне соответствовало его планам. — Я хочу, чтобы ты на время одолжила мне его Гербовый камень. Со временем я его верну. Агнес, казалось, это ничуть не заботило. Она завела руку за спину, под куртку, и с будничной легкостью извлекла один из камней, некогда вживленных в ее позвоночник. Саймону казалось, что этот процесс должен быть куда болезненнее. Он мгновение изучал артефакт. Это была небольшая коричневая жемчужина с руной в виде топора на гладкой поверхности. Саймон чувствовал исходящую от нее ману. — Вассалом какого Благородного класса является Гладиатор? — Спросил Саймон у Дюшара. — Берсерка, Ваше Величество. Саймон усмехнулся. Какая ирония – одолеть Таласа, используя вассальный класс его собственного пути. — Как мне его активировать, Агнес? — Сосредоточьтесь на камне и произнесите его имя, — ответила она. — Нельзя носить два облачения одновременно, даже Владыке, но Ваше Величество может переключаться между доступными классами по своему желанию. Саймон поблагодарил ее кивком, сжал камень и произнес: — Гладиатор. Мана волнами вырвалась из камня, окутывая его целиком. Он тут же почувствовал, как класс Владыки инстинктивно воспротивился вмешательству, но затем подчинился воле хозяина и отступил. Новые доспехи сменили прежнее облачение. Сделанные из закаленной стали, они были куда легче брони Владыки, оставляя грудь и живот открытыми, но защищая руки и ноги. Лицо скрыл закрытый шлем, а в руке появился изогнутый топор. Саймон сразу почувствовал, что что-то не так. Нет, вернее сказать, он сам ощущал себя неправильно. Словно его втиснули в одежду не по размеру. Мана Гербового камня конфликтовала с его теперь уже естественным сродством к миазмам, а истинная сила таилась за порогом, ожидая возможности вырваться наружу. Саймон не был настоящим Гладиатором; он был Владыкой, который притворялся Гладиатором. Он чувствовал эту разницу на фундаментальном уровне. Камень даровал ему силу, но между ним и классом существовал разрыв, и это наверняка имело свои последствия. Даже просто поддерживать это облачение было куда утомительнее, чем доспехи Владыки. Возможно, уровни будут расти медленнее, или проявятся иные штрафы. Неважно. Можно носить и жмущий ботинок, если того требуют обстоятельства. Вы открыли класс Гладиатор. Гладиатор: Неистовый боец арены, сражающийся ради золота и славы. Сила S, Живучесть B, Ловкость C, Восприятие C, Магия E, Интеллект E, Харизма A, Удача C. Врожденный навык: Добивание (Пассивный): Вы получаете временный бонус каждый раз, когда добиваете противника способом, впечатляющим зрителей. Врожденный навык: Любимец Публики (Пассивный): Вы получаете бонус к физическим характеристикам пропорционально количеству зрителей. Навык 1 уровня: Мастер Ближнего Боя 1 (Пассивный): Позволяет владеть любым оружием ближнего боя на среднем уровне (урон x1.5). Класс Гладиатора был явно слабее Владыки. Навык «Разжигатель войны» покрывал и дистанционное оружие, в отличие от «Мастера ближнего боя», а Владыка превосходил Гладиатора почти во всех характеристиках, кроме Ловкости, да и там разница была незначительной. Тем не менее, у него было неоспоримое преимущество: за Гладиаторами не охотился каждый влиятельный делец в империи. — Сойдет, — произнес Саймон, возвращаясь в облик Владыки. Доспехи из миазмов тут же принесли облегчение – они подходили ему. — Кассандра, Агнес, сейчас я наложу на вас Клеймо Лени. Оно ускорит получение вами опыта и позволит нам оставаться на связи… если вы, конечно, того желаете. — Для меня будет честью носить этот знак, Ваше Величество, — с энтузиазмом ответила Кассандра, как Саймон и ожидал. Агнес же просто покорно кивнула. — Как пожелает Ваше Величество. «У нее совсем не осталось собственной воли. По крайней мере, это гарантирует, что она не выдаст моих секретов и я смогу призвать ее в любой момент». Саймон нанес Клейма Лени: Кассандре – на горло, а Агнес – на спину, чтобы никто не увидел их на людях. «Что-то здесь не так…» Саймон начал замечать, когда именно он получает опыт – это ощущалось как легкая дрожь в позвоночнике или покалывание в затылке. Он почувствовал это, когда клеймил Агнес, но не в случае с Кассандрой. Неужели… — Дюшар, мне нужно кое-что проверить, — сказал он. — Приведи кого-нибудь из своих мертвецов. Саймон подтвердил свои подозрения в тот момент, когда размозжил череп скелета моргенштерном и не почувствовал ничего. Дюшар позволил ему разнести несколько своих неживых слуг, которых Саймон уже уничтожал в прошлой жизни. На этот раз их возвращение во Тьму не дало ни крупицы опыта, пока он был в облачении Владыки. Объяснение напрашивалось только одно. Он не мог получать опыт в классе Владыки дважды за одно и то же действие, даже в разных жизнях. Наложение Клейма Лени на Кассандру означало, что он больше никогда не станет сильнее от этого поступка в будущем. То же касалось и убитых врагов. Повторная казнь Лоримора, скорее всего, не принесла бы никакой пользы. Прогресс Владыки требовал новых, всё более великих свершений. С другой стороны, Саймон вполне мог получать опыт в других классах, пока носил соответствующее облачение. Ему удалось получить второй уровень Гладиатора, обезглавив скелета топором, хотя результат его разочаровал. — Почему я не получил новый навык на втором уровне Гладиатора? — Спросил Саймон у Агнес. — У Владыки я его получил. — Владыка – самый могущественный класс в мире, Ваше Величество, а вассальные классы – лишь ограниченные подражания тем Благородным классам, от которых они происходят, — спокойно ответила Агнес. — Гладиатор попросту слабее. Так вот почему отец презирал все классы, кроме Владыки? Потому что он был лучшим из возможных? Саймон все еще сомневался, что причина только в этом. Другие классы могли делать то, что было недоступно даже Владыке. Должен быть какой-то предел, о котором он еще не знал. Как бы то ни было, невозможность получать опыт дважды за одно и то же становилась серьезной проблемой. Рано или поздно у Дюшара закончатся мертвецы, которых Саймон еще не убивал. Ему нужны были иные способы развития, иные враги, и он знал одного человека, который мог это обеспечить. Пора было встретиться с Дассейном.