Спустя несколько минут Бэтмен уже лежал на кухонном столе в задней части кафе, едва дыша.
Кара, притаившись у двери, тайком наблюдала за происходящим. Шэнь Юй снял с него бэт-шлем, открыв взгляду красивое, но покрытое синяками и ссадинами лицо сына Готэма – Брюса Уэйна.
— Он умер? — Шепотом спросила Кара.
— Еще нет, но если оставить его так, то скоро умрет.
Шэнь Юй достал аптечку, извлек из тела две пули и наложил повязки.
Старый волшебник подошел поближе и окинул раненого взглядом. Похоже, этот богатей с тягой к маскараду произвел на него неплохое первое впечатление, и старик даже сотворил для него заклинание исцеления.
Сейчас силы волшебника были на исходе, и он не мог использовать мощную магию, но простое лечебное заклятье далось ему без труда. Магия подействовала мгновенно: на мертвенно-бледном лице Брюса начал проступать румянец, и вскоре он пришел в себя.
Молодой Бэтмен в замешательстве открыл глаза.
Сначала он увидел яркий свет и незнакомый потолок.
Затем заметил бородатого старика и симпатичного парня восточной внешности, которые стояли над ним с таким видом, будто хотели сказать: «Вы очнулись, операция прошла успешно».
В ту же секунду он рывком сел, едва не разорвав свежие швы.
— Спокойно. Мы подобрали тебя в мусорном баке в переулке, ты был на волосок от смерти.
Брюс молчал, постепенно восстанавливая в памяти события этой ночи. Глядя на бинты и раскрытую аптечку, он быстро понял, что произошло.
Он холодно фыркнул и, игнорируя протестующую боль в теле, попытался спуститься со стола. Но организм еще не восстановился: Брюс пошатнулся и едва не рухнул.
Шэнь Юй поддержал его под руку:
— Это плохая идея.
— Мне не нужна помощь, — ледяным тоном отрезал Брюс.
Шэнь Юй пожал плечами:
— Ну, ладно.
И, как и просили, резко убрал руку.
Бум.
Брюс повалился на пол.
Упрямый старый Бэтмен не издал ни звука, лишь с трудом поднялся, цепляясь за край стола. Шэнь Юй кивнул на работающий телевизор:
— Свидание с полицией Готэма прошло неудачно?
Брюс обернулся. В новостях передавали репортаж об облаве, которую полиция устроила на Бэтмена этой ночью. Дородный офицер вещал в камеру, что они уверены в ранении Бэтмена, и призывал граждан сообщать о его местонахождении.
Брюс нахмурился, с долей пренебрежения слушая хвастовство пузатого копа:
— Сами бы они меня не достали. Кто-то слил им мои координаты, просчитал маршрут и заложил бомбу в Бэтмобиль…
— Новое лицо. Называет себя «Загадочник».
Шэнь Юй всё понял. Выходило, что Загадочник решил загрести жар чужими руками, использовав полицию Готэма как инструмент, чтобы избавиться от Бэтмена.
Похоже, для неопытного молодого господина это было первое столкновение с будущим членом его фан-клуба в Аркхеме. У него еще не было того богатого опыта общения с психопатами, который появится позже. Первая неудача была неизбежна.
Но его нежелание признавать поражение осталось неизменным. Глядя, как толстый полицейский в телевизоре самодовольно рассказывает, как лихо они разделались с Бэтменом, Брюс тихо хмыкнул.
— Я проявил неосторожность. Больше это не повторится.
— И что ты сделаешь в следующий раз? Соберешь броню мощностью в сто тысяч лошадиных сил и добавишь ускоритель для полетов на сверхсветовой скорости? — Спросил Шэнь Юй. — Конечно, ты на это способен, рано или поздно ты это сделаешь. Но ты уверен, что это именно то, чего ты хочешь? Тот идеальный образ Бэтмена, который ты задумал?
Брюс замолчал.
Казалось, впервые Брюс посмотрел на Шэнь Юя по-настоящему. Он встретился с ним взглядом, словно пытаясь пронзить собеседника взором величайшего детектива в мире и разгадать его мысли.
— К чему ты клонишь? — Резко спросил Брюс.
— Ни к чему. Я живу в этом городе не так давно, но я видел это место и его людей. Я видел, как они борются за жизнь, как из последних сил ищут надежду во тьме.
Твое появление действительно кое-что изменило. Пошли слухи, люди заговорили о Бэтмене, начали верить, что даже в таком месте, как Готэм, можно надеяться на свет.
Но этого ли ты хотел?
Или, если точнее, чем для тебя является Бэтмен? Твоим стремлением к справедливости? Или инструментом мести?
Брюс еще несколько секунд бесстрастно смотрел на него.
Затем, чувствуя, что силы возвращаются, он поднялся и взял шлем и плащ.
— Это не твое дело.
…
Снова облачившись в костюм и маску, Бэтмен, пошатываясь, ушел.
На душе у него было неспокойно. И дело было не только в сегодняшнем поражении и даже не совсем в словах Шэнь Юя – если бы кто-то другой сказал ему подобное, он бы и слушать не стал.
Но так уж вышло, что сегодня, перед тем как покинуть убежище, у него произошла похожая ссора в Бэтпещере с Альфредом.
«…»
— Вы не можете так продолжать.
Альфред настойчиво убеждал его:
— Вы пытаетесь взвалить на себя ношу, которую не под силу нести человеку из плоти и крови. Любой сломается под таким весом, вопрос лишь во времени. По крайней мере, вы не должны делать это в одиночку, без всякой помощи…
— У меня есть твоя помощь, Альфред.
Произнося это, Брюс застегивал свой многофункциональный пояс – снаряжение, обновленное техническим отделом буквально на этой неделе.
— И твоих советов мне вполне достаточно.
— В этом-то и проблема, молодой господин. Вы не доверяете никому, и боюсь, что даже мне, — спокойно ответил Альфред.
— Я посвящаю тебя в свои дела и позволяю находиться в этой чертовой Бэтпещере, — холодно бросил Брюс, накидывая плащ. — И ты всё еще считаешь, что я недостаточно тебе доверяю?
Альфред покачал головой.
— Нет, это не доверие, это наказание… или, по крайней мере, ваш способ выразить гнев. Я растил вас с малых лет и всегда могу предугадать ваши мысли.
Вы ведь знаете, что далеко не все в полиции Готэма продажны до мозга костей. Как минимум, вам известно, что Гордон – по-настоящему хороший человек.
Но даже зная это, вы ни разу не подумали о том, чтобы обратиться к нему за помощью.
Брюс замер и бесстрастно посмотрел на него.
Альфред продолжал:
— Тогда вы были маленьким мальчиком. Вы стояли совсем один в том переулке и смотрели, как остывают их тела…
Никто не пришел, никто не помог. Ни я, ни Гордон, ни один житель Готэма… и никакого Бэтмена тогда не было.
И теперь вы наказываете нас таким образом… заставляя оставаться в стороне.
Почему я здесь, в Бэтпещере, молодой господин? Я думаю, это потому, что вы хотите, чтобы я был здесь и смотрел, как вы делаете то, чего не могу я, не может Гордон и остальные. Вы исключаете нас, заставляете наблюдать, как вы совершаете невозможное, как вы мстите тем, кто когда-то причинил вам боль. Это и есть ваше наказание для нас.
Но если вы продолжите в том же духе, Бэтмен станет лишь тенью вашего прошлого, бесконечно раздутым отражением того мрака, что живет у вас внутри. Рано или поздно он превратится в демона, а не в символ справедливости или надежды.
И тогда он падет, а вместе с ним и вы.
Брюс долго смотрел на него в упор, не проронив ни слова.
Затем он молча надел шлем и активировал Бэтмобиль.
— Мне пора, Альфред, — ледяным голосом, измененным преобразователем речи, произнес он. — Не жди меня.
«…»
Слова Альфреда всё еще эхом отдавались в ушах.
Что же такое Бэтмен на самом деле?
Избегая лишних глаз, он зашел в пустой переулок и, прислонившись к стене, жадно глотал воздух. Затем достал из пояса крюк-пистолет и приготовился забросить его на крышу.
В этот момент он твердо решил, что по возвращении обязательно велит техническому отделу компании разработать новое устройство взамен этого троса с крюком.
Он постоял у стены еще пару секунд, восстанавливая силы, но прежде чем выстрелить, его внимание привлек шум в соседнем квартале.
Двое подростков постарше прижали мальчишку к стене, требуя отдать карманные деньги из рюкзака.
Первым порывом Бэтмена было вмешаться.
Но через мгновение он понял, что в этом нет нужды.
Мальчик внезапно присел, красивым подсекающим ударом сбив с ног одного из обидчиков. Затем последовал четкий правый хук, отправивший второго на землю.
Малолетние грабители бросились наутек. Мальчишка вдогонку показал им средний палец.
— Босс Шэнь меня научил, идиоты вы этакие! — Победно крикнул он.
Бэтмен, не проронив ни слова, отступил в тень.
В голове снова всплыл вопрос того молодого человека.
Справедливость или месть?
Каким Бэтменом должен стать он для этого города?
Он выстрелил крюком и взобрался на крышу.
А затем исчез в безбрежной ночи Готэма.
Обновлено: 23.01.2026