— О, и что же это за личность? — Линь Шуюй казался совершенно безразличным.
— Му Ланъя — один из сорока великих разбойников Южного моря, — хозяин говорил, и его голос дрожал от страха. — Его имя печально известно по всему морю. Он грабит, насилует, убивает — нет такого злодеяния, которого бы он не совершил. Те, кто видел трупы его жертв, не могли сдержать рвоту. Он носит маску, и никто не видел его истинного лица. Но одного вида этой маски достаточно, чтобы адепты Южного моря обходили его стороной.
— Какого он уровня? — продолжил допрос Линь Шуюй.
— Боюсь, уже на пике первой ступени Открытия Истока, — ответил хозяин.
Линь Шуюй мысленно скривился. Нагородили столько ужасов, напугали до смерти, а в итоге — какой-то мелкий проходимец первой ступени. Впрочем, поразмыслив, он понял, что это было нормально. Во всей Снежной стране тех, кто достиг царства Открытия Истока, можно было пересчитать по пальцам. Особенно среди вольных адептов, для которых этот уровень был вершиной мечтаний, целью всей жизни. Южное море было огромным, но мастеров высокого уровня Открытия Истока здесь, вероятно, было ещё меньше.
— Раз уж вы всё равно считаете себя покойниками, подойдите. Я хочу кое-что у вас спросить, — обратился Линь Шуюй к хозяину.
Тот, дрожа, подошёл, но не посмел сесть напротив, оставшись стоять согнувшись, как слуга в ожидании приказаний. Рабская покорность въелась в него до мозга костей, хотя он и был владельцем чайной.
— Сядь, — Линь Шуюй, видя это, нетерпеливо бросил.
Хозяин вздрогнул, уловив в его голосе нотки раздражения, и тут же сел.
— Ваш бизнес ведь в Небесном Граде. Разве город не обеспечивает вашу безопасность? Почему вас так унижают вольные адепты? Я слышал, что Небесный Град очень ревностно защищает своих.
То, что Линь Шуюй увидел сегодня, разительно отличалось от слухов. Адепты Южного моря вели себя так, словно им всё дозволено.
— Это касается только жителей внутреннего города. У нас, во внешнем городе, нет никаких прав, — с почтением ответил хозяин.
Линь Шуюй нахмурился.
— В Небесном Граде два города, внутренний и внешний?
Хозяин покачал головой.
— Точнее, три уровня. Мы, жители внешнего города, практически бесправны. Каждый год часть из нас умирает, и на их место приходят новые. Все живут в постоянном страхе.
— Те, кто вносит достаточно духовных камней или делает особый вклад в развитие города, могут перейти в средний город. Там уже можно жить спокойно, это считается официальным жительством в Небесном Граде. В среднем городе никто не смеет бесчинствовать.
— А во внутренний город могут попасть лишь те, кто достиг определённого уровня совершенствования, обладает особыми талантами или внёс достаточно духовных камней и материалов. Жители внутреннего города обладают почти абсолютной властью. Они могут убивать жителей среднего и внешнего городов, и им за это почти ничего не будет.
— Внешний, средний, внутренний — иерархия очень строгая. Житель внешнего города может быть убит за один лишь косой взгляд в сторону жителя среднего города. Посмотрите на нас. Многие ли доживают до старости? Вся наша жизнь — это стремление попасть в средний город.
В словах хозяина сквозили безнадёжность и отчаяние. Почему они лишились гордости и живут, как собаки? Потому что у них не было выбора. Им оставалось лишь склонять головы всё ниже и ниже, молясь о капле милосердия.
— Тогда почему вы сюда приехали? — спросил Линь Шуюй.
Хозяин вздохнул.
— У нас не было выбора. Это место — одно из самых безопасных в Южном море. Если у тебя нет поддержки, то в открытом море тебя, скорее всего, убьют. Даже если у тебя нет ничего ценного, убьют просто ради забавы. А есть и такие, как Му Ланъя, которые получают удовольствие от мучений других.
— К тому же, большинство жителей внешнего города — это те, кто не смог выжить на своих родных землях. Обидели влиятельных людей, спасаются от мести врагов — люди, доведённые до отчаяния. Здесь у них есть хоть какой-то шанс выжить.
— Много лет назад в Небесном Граде не было деления на три города. Все были равны, как в секте, и жили по общим правилам. Это был настоящий рай для вольных адептов и таких беженцев, как мы. Но с тех пор, как старый правитель скончался, всё изменилось.
— Теперь чужаки могут безнаказанно нас унижать, и мы должны склонять головы, чтобы выжить. Попасть в средний город стало навязчивой идеей для всех жителей внешнего. Ради этого мы и работаем до изнеможения, отдавая всё заработанное.
В каждом слове хозяина чувствовался тяжёлый гнёт.
— Новый правитель и старый как-то связаны? Если старый был таким добрым, почему нынешний — такой? — продолжил расспросы Линь Шуюй.
Хозяин отвечал на всё без утайки.
— Новый правитель — зять старого. Старый правитель был очень искусным алхимиком и вольным адептом. Чтобы прекратить хаос в Южном море, он и основал Небесный Град, предоставив убежище для адептов.
— Каждый год он бесплатно создавал пилюли для адептов с островов Южного моря, помогая им повышать уровень. Если кто-то приносил ему ингредиенты, он всегда помогал с созданием пилюль. Так Небесный Град рос и креп. В Южном море стало меньше убийств и грабежей.
— Однажды дочь старого правителя спасла из моря мужчину. Это и был нынешний правитель, Ли Юаньшэн. Они быстро полюбили друг друга. С помощью пилюль старого правителя уровень Ли Юаньшэна стремительно рос, и несколько лет назад он достиг пятой ступени Открытия Истока.
— Старый правитель состарился и через несколько лет скончался. Ли Юаньшэн, естественно, занял его место. С тех пор Небесный Град изменился до неузнаваемости.
Хозяин рассказал Линь Шуюю о связи двух правителей.
— А дочь старого правителя? Я слышал, что та девушка, которую я видел, — будущая госпожа правителя.
— Дочь старого правителя тоже умерла через несколько лет. Ли Юаньшэн теперь через некоторое время берёт новую жену. Потому что каждая его жена через некоторое время умирает при загадочных обстоятельствах. Все догадываются, что их убивает правитель, но никто не смеет об этом говорить. Если бы я не был уверен, что сегодня умру, я бы тоже молчал. Но та, что приехала сегодня, думаю, не умрёт, — безэмоционально произнёс хозяин.
— О? Почему она не умрёт? Что в ней особенного? — спросил Линь Шуюй.
Обновлено: 14.02.2026