Путешествие было невыносимо скучным.
Мы ехали, перебрасываясь парой слов.
Делали короткую передышку — и снова в седло.
Обедали — и снова в седло.
Мы только и делали, что скакали без конца и края.
К тому же наездник из меня никудышный, так что мне казалось, будто задница вот-вот развалится на куски.
Проведя в пути целый день, сейчас мы занимались тем, что копали землю.
— Старик, попробуйте-ка для начала здесь.
— Кхм-кхм. Наконец-то пришло время показать, на что я способен.
Старик Клосель, засучив рукава, вышел вперёд.
— Вам нужно только выкопать яму, а не разносить тут всё в щепки!
— Не беспокойся.
Окружающая энергия подчинилась жесту Клоселя.
Чем больше я наблюдал за магией, тем удивительнее она мне казалась. Само движение маны было чудом, но результат впечатлял ещё сильнее.
— Диг!
Земля разверзлась, образовав глубокую яму. Проблема была в том, что старик перестарался: даже камни в выкопанной почве превратились в крошку.
— Да нет же, я же просил поосторожнее... Вы что, решили их второй раз прикончить?
На мои слова тут же отреагировал старик Парамон, отвесив колкость:
— Росель, и это ты называешь себя Архимагом? Даже с таким простым заклинанием совладать не можешь?
— Помолчи. Как будто ты сам землю не крушил.
— Следующая, Айрин! Копайте вот здесь, рядом.
Кажется, она говорила, что может копать с помощью духа? Я с нетерпением ждал её очереди.
— Ноум!
На зов Айрин явился дух. Одновременно с его появлением в нос ударил густой запах сырой земли.
— О-о...
У него было крепкое телосложение. Похожий одновременно на старика и на ребёнка, ростом он был мне всего лишь по голень. Вроде бы дух, но ощущался он как-то иначе.
«Живая душа, что ли?..»
Если бы у земли была душа, она ощущалась бы именно так.
— ...?
Почему он так на меня смотрит?
Ясные, прозрачные глаза. Упрямо сжатые губы и густые брови. Очень хороший квансан.
«Но разве квансан духов такой же, как у людей?»
Ноум обошёл меня, с интересом разглядывая. Что-то проверяя, он кружил вокруг, пока не остановился перед колокольчиком у меня на поясе.
— Что такое?
Ноум перевёл взгляд с моего лица на колокольчик и обратно, а затем низко поклонился.
— Ого?
— Н-ноум?..
Послышались удивлённые возгласы стариков и растерянный голос Айрин.
Какой вежливый дух. Даже здоровается.
— Какой славный малый.
— ...Что?
Ноум продолжал смотреть на меня. Его взгляд казался почти дружелюбным.
— Крис, вы когда-нибудь заключали контракт с духом?
— Нет.
Если не считать того раза, когда Айрин призывала духа, я видел их впервые. Да и тогда я лишь ощущал присутствие издалека, так что, можно сказать, по-настоящему столкнулся с духом в первый раз.
— Чтобы дух вёл себя так доверчиво...
Ноум указал на колокольчик и затрясся всем телом. Он точь-в-точь подражал моим движениям во время недавнего кута.
— Так ты видел, как я проводил ритуал? Айрин, вы что, шпионили за моим домом?
— Я лишь следовала за колыханием ветвей.
Подумать только, оправдывается «колыханием ветвей».
Я цокнул языком, глядя на Айрин, и повернулся к духу:
— Похоже, ты тоже участвовал в веселье. Эй, не хочешь копнуть вон там?
— Крис, духи выполняют просьбы только своего заклина...
Айрин в изумлении замолчала. Кивнув, Ноум принялся за работу.
— ...Ноум?!
— Умница. Хорошо получается. Только помягче.
Это было мистическое зрелище. Ноум лишь делал вид, что копает, а почва сама расступалась перед ним. Он ничего не разрушал, просто раздвигал землю.
— Ещё немного! Вот там!
Там я наконец нашёл то, что искал.
— Эй! Почтенные!
— Это он нам? — отозвался Клосель.
— Не вам, старики.
Это были те самые души, что увязались за нами некоторое время назад. Стоило мне один раз встретиться с ними взглядом, как они прицепились и не отставали. Они не были злыми духами, и, похоже, у них была какая-то печальная история.
Четыре души. Один, в добротных доспехах, походил на рыцаря, остальные — на простых солдат. Общим у них было одно — жуткие раны на спинах.
— Это ведь ваши тела, верно?
По мере того как земля расступалась, показывались останки. От времени они истлели, так что собрать полные скелеты не удалось. Полагаю, эти люди тоже участвовали в Континентальной войне. Подумать только, бои шли даже в таких глухих горах...
— Я вас как следует похороню, так что поскорее отправляйтесь к упокоению.
Сняв с останков проржавевшие доспехи, я принялся собирать кости и поднял голову.
— Не уходите?
— ...
Даже когда их тела были найдены, души реагировали прохладно. Неужели их хан был связан не с этим?..
— Разве вы не свои тела искали?
В ответ на мой вопрос дух рыцаря снова указал на землю.
— Хм-м? Ноум, поможешь ещё раз?
— Крис... почему вы всё время командуете чужим духом...
Что бы там ни ворчала Айрин, Ноум послушно выполнил мою просьбу. Возможно, он чувствовал ко мне симпатию, потому что я, как и он, был связан с миром душ.
Ш-шух... Ш-шух...
Земля разверзалась всё глубже, и наблюдавшие за этим не могли сдержать вздохов. Особенно тяжёлым и полным скорби был вздох старика Парамона.
— Ха-а...
— Ребёнок... неужели...
Останки четырёх человек лежали ничком, словно окружая и защищая кого-то. А под ними обнаружился крошечный скелет ребёнка. Похоже, они пытались спасти его ценой своих жизней, но в итоге погибли все вместе.
— ...Похоже, вы искали этого малыша.
Души кивнули. Только теперь на их лицах появилось облегчение. Видимо, этот ребёнок и был их главным бременем.
— Это дитя уже обрело покой. Вы ведь и сами должны это знать.
Ответа не последовало. Они лишь молча приблизились и протянули руки к неосязаемым останкам ребёнка. Не обращая внимания на собственные кости, они продолжали гладить его. Их прикосновения были полны нежности и осторожности.
— Ваше бремя...
Даже будучи шаманом, я не могу знать сокровенные мысли всех душ. Я лишь чувствую их эмоции и помогаю им освободиться.
Они скорбели. Сожалели, что не смогли защитить дитя. Им было больно от того, что ребёнок остался брошенным в этих горах. Они следовали за мной не ради себя, а в надежде, что я перенесу этого малыша в тёплое, светлое место.
Среди прозрачных рук душ появилась ещё одна — рука старика Парамона.
— Доспехи повреждены, так что я не могу быть уверен, но, судя по гербу, это рыцарский орден, с которым я когда-то сражался бок о бок.
Старик Парамон, который до этого молча смотрел на останки, наконец заговорил:
— Их души всё ещё здесь?
— Да. Они сейчас соприкасаются с вашей рукой.
— Ясно.
Собравшись с духом, Парамон выпрямился. Его взгляд, полный боли и уважения, был прикован к костям.
— Я Парамон, тот, кто сражался вместе с вами. Возможно, вы меня не знаете.
Помолчав мгновение, он расправил плечи. С его сурового лица сорвался благоговейный голос:
— Безымянные рыцарь и воины.
Глаза старика даже не моргали. Он смотрел так, словно хотел навеки запечатлеть их образы в своей памяти.
— Безымянные щиты и мечи...
Тяжёлые уста снова раскрылись:
— Я запомню вашу жертву.
В тот миг, как прозвучали слова Парамона, на лицах душ расцвели светлые улыбки. Их охватило чувство гордости и долгожданного облегчения.
— Ха-а...
Должно быть, для них это была высшая похвала, которую они могли получить лишь после смерти. Души начали постепенно бледнеть. Больше не обременённые сожалениями, они исчезли, оставив после себя лишь свет.
Это было истинное упокоение.
— Теперь они отправились своим путём.
— Ха-а...
Клосель и Айрин тоже молча, с тяжёлым сердцем, смотрели на это место.
— Люди времён Континентальной войны все как один были удивительными.
На мои слова старик Парамон улыбнулся, словно похвалу получил он сам.
— Это так. Они обрели мирный покой?
Куда именно отправились души, я не знал. Но чувство лёгкости, которое я ощутил в момент их ухода, подсказывало, что их путь ведёт в хорошее место. К тому же...
— Эти люди защищали ребёнка даже после смерти. Было бы странно, если бы они не обрели покой.
Ребёнок уже давно ушёл, так зачем они продолжали охранять это место? Не свои останки, а чужие.
— Ц-ц-ц... До чего же упрямые.
Все они были невероятно упрямыми. И те, что я встретил сейчас, и те, что были рядом с Парамоном. Как так вышло, что все их сожаления были связаны лишь с другими?
— Предстоит много работы...
Моя духовная энергия стала значительно глубже. Сколько бы я ни пытался её накопить раньше, ничего не выходило. Похоже, когда их хан развеялся, часть силы перетекла ко мне.
— Старики, а как маги или рыцари накапливают ману?
— Для этого есть специальные тренировки, — ответил Клосель.
— Медитация — лучше всего, — добавил Парамон.
Завидую, честное слово. Стоит только потренироваться, и мана растёт.
— Давайте двигаться дальше. Кажется, здесь есть и другие.
— Пожалуй.
Было важно и мнение Айрин, ведь целью нашего путешествия было Мировое Древо.
— Хм-м...
Айрин некоторое время всматривалась в чащу, а затем охотно кивнула.
— Нельзя остановить ветер.
Может, она тоже почувствовала ушедшие души? То тут, то там стали появляться другие призраки. Я видел даже разбегающихся мелких бесов. Эти ублюдки всегда дают дёру, стоит им увидеть, как кто-то обретает покой. Они одержимы лишь собственной злобой: гневом, похотью, жадностью — их помыслы всегда отвратительны.
Чувствую, сегодня мне придётся зажечь ещё много свечей.
— Всех, кто готов уйти, я должен отправить на тот свет.
Обновлено: 23.01.2026